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Los cient\u00edficos del MIT, la Universidad de Birmingham y otros lugares dicen que la mejor oportunidad para los astr\u00f3nomos de encontrar agua l\u00edquida, e incluso vida en otros planetas, es buscar la ausencia, m\u00e1s que la presencia, de una caracter\u00edstica qu\u00edmica en sus atm\u00f3sferas.<\/p>\n
Los investigadores proponen que si un planeta terrestre tiene sustancialmente menos di\u00f3xido de carbono en su atm\u00f3sfera en comparaci\u00f3n con otros planetas en el mismo sistema, podr\u00eda ser una se\u00f1al de agua l\u00edquida (y posiblemente vida) en la superficie de ese planeta.<\/p>\n
Es m\u00e1s, esta nueva firma est\u00e1 en la mira del Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA. Si bien los cient\u00edficos han propuesto otros signos de habitabilidad, esas caracter\u00edsticas son dif\u00edciles, si no imposibles, de medir con las tecnolog\u00edas actuales. El equipo dice que esta nueva se\u00f1al, de di\u00f3xido de carbono relativamente agotado, es el \u00fanico signo de habitabilidad detectable ahora.<\/p>\n
\"El Santo Grial en la ciencia de los exoplanetas es buscar mundos habitables y la presencia de vida, pero todas las caracter\u00edsticas de las que se ha hablado hasta ahora est\u00e1n fuera del alcance de los observatorios m\u00e1s nuevos\", dice Julien de Wit, profesor asistente de Ciencias planetarias en el MIT. \u201cAhora tenemos una manera de averiguar si hay agua l\u00edquida en otro planeta. Y es algo a lo que podemos llegar en los pr\u00f3ximos a\u00f1os\u201d.<\/p>\n
Los hallazgos del equipo aparecen hoy en Naturaleza Astronom\u00eda<\/em>. De Wit codirigi\u00f3 el estudio con Amaury Triaud de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido. Sus coautores del MIT incluyen a Benjamin Rackham, Prajwal Niraula, Ana Glidden Oliver Jagoutz, Matej Pe\u010d, Janusz Petkowski y Sara Seager, junto con Frieder Klein del Instituto Oceanogr\u00e1fico Woods Hole (WHOI), Martin Turbet de la Escuela Polit\u00e9cnica de Francia y Franck Selsis del Laboratoire d’astrophysique de Bordeaux.<\/p>\n M\u00e1s all\u00e1 de un destello<\/strong><\/p>\n Hasta ahora, los astr\u00f3nomos han detectado m\u00e1s de 5.200 mundos m\u00e1s all\u00e1 de nuestro sistema solar. Con los telescopios actuales, los astr\u00f3nomos pueden medir directamente la distancia de un planeta a su estrella y el tiempo que le toma completar una \u00f3rbita. Esas mediciones pueden ayudar a los cient\u00edficos a inferir si un planeta se encuentra dentro de una zona habitable. Pero no ha habido manera de confirmar directamente si un planeta es realmente habitable, lo que significa que existe agua l\u00edquida en su superficie.<\/p>\n En todo nuestro propio sistema solar, los cient\u00edficos pueden detectar la presencia de oc\u00e9anos l\u00edquidos observando \u201cdestellos\u201d: destellos de luz solar que se reflejan en las superficies l\u00edquidas. Estos destellos, o reflejos especulares, se han observado, por ejemplo, en Tit\u00e1n, la luna m\u00e1s grande de Saturno, lo que ayud\u00f3 a confirmar los grandes lagos de la luna.<\/p>\n Sin embargo, detectar un brillo similar en planetas lejanos est\u00e1 fuera del alcance de las tecnolog\u00edas actuales. Pero de Wit y sus colegas se dieron cuenta de que hay otra caracter\u00edstica habitable cerca de casa que podr\u00eda ser detectable en mundos distantes.<\/p>\n \"Se nos ocurri\u00f3 una idea al observar lo que estaba sucediendo con los planetas terrestres en nuestro propio sistema\", dice Triaud.<\/p>\n Venus, la Tierra y Marte comparten similitudes: los tres son rocosos y habitan una regi\u00f3n relativamente templada con respecto al sol. La Tierra es el \u00fanico planeta del tr\u00edo que actualmente alberga agua l\u00edquida. Y el equipo not\u00f3 otra distinci\u00f3n obvia: la Tierra tiene significativamente menos di\u00f3xido de carbono en su atm\u00f3sfera.<\/p>\n \"Suponemos que estos planetas se crearon de manera similar, y si ahora vemos un planeta con mucho menos carbono, debe haber ido a alguna parte\", dice Triaud. \"El \u00fanico proceso que podr\u00eda eliminar esa cantidad de carbono de la atm\u00f3sfera es un fuerte ciclo del agua que involucra oc\u00e9anos de agua l\u00edquida\".<\/p>\n De hecho, los oc\u00e9anos de la Tierra han desempe\u00f1ado un papel importante y sostenido en la absorci\u00f3n de di\u00f3xido de carbono. Durante cientos de millones de a\u00f1os, los oc\u00e9anos han absorbido una enorme cantidad de di\u00f3xido de carbono, casi igual a la cantidad que persiste hoy en la atm\u00f3sfera de Venus. Este efecto a escala planetaria ha dejado a la atm\u00f3sfera de la Tierra significativamente agotada de di\u00f3xido de carbono en comparaci\u00f3n con sus vecinos planetarios.<\/p>\n \"En la Tierra, gran parte del di\u00f3xido de carbono atmosf\u00e9rico ha sido secuestrado en agua de mar y roca s\u00f3lida a lo largo de escalas de tiempo geol\u00f3gicas, lo que ha ayudado a regular el clima y la habitabilidad durante miles de millones de a\u00f1os\", dice el coautor del estudio Frieder Klein.<\/p>\n El equipo razon\u00f3 que si se detectara un agotamiento similar de di\u00f3xido de carbono en un planeta lejano, en relaci\u00f3n con sus vecinos, esto ser\u00eda una se\u00f1al confiable de oc\u00e9anos l\u00edquidos y vida en su superficie.<\/p>\n \u201cDespu\u00e9s de revisar extensamente la literatura de muchos campos, desde la biolog\u00eda hasta la qu\u00edmica e incluso el secuestro de carbono en el contexto del cambio clim\u00e1tico, creemos que, de hecho, si detectamos el agotamiento del carbono, hay muchas posibilidades de que sea un fuerte signo de agua l\u00edquida y \/o la vida\u201d, dice de Wit.<\/p>\n Una hoja de ruta hacia la vida<\/strong><\/p>\n En su estudio, el equipo presenta una estrategia para detectar planetas habitables mediante la b\u00fasqueda de se\u00f1ales de di\u00f3xido de carbono empobrecido. Una b\u00fasqueda de este tipo funcionar\u00eda mejor para sistemas tipo \u201cguisantes en una vaina\u201d, en los que m\u00faltiples planetas terrestres, todos aproximadamente del mismo tama\u00f1o, orbitan relativamente cerca unos de otros, de manera similar a nuestro propio sistema solar. El primer paso que propone el equipo es confirmar que los planetas tienen atm\u00f3sferas, simplemente buscando la presencia de di\u00f3xido de carbono, que se espera domine la mayor\u00eda de las atm\u00f3sferas planetarias.<\/p>\n \"El di\u00f3xido de carbono es un absorbente muy fuerte en el infrarrojo y puede detectarse f\u00e1cilmente en las atm\u00f3sferas de exoplanetas\", explica de Wit. \"Una se\u00f1al de di\u00f3xido de carbono puede revelar la presencia de atm\u00f3sferas de exoplanetas\".<\/p>\n Una vez que los astr\u00f3nomos determinan que varios planetas en un sistema albergan atm\u00f3sferas, pueden pasar a medir su contenido de di\u00f3xido de carbono, para ver si un planeta tiene significativamente menos que los dem\u00e1s. Si es as\u00ed, es probable que el planeta sea habitable, lo que significa que alberga importantes masas de agua l\u00edquida en su superficie.<\/p>\n Pero las condiciones habitables no significan necesariamente que un planeta est\u00e9 habitado. Para ver si realmente podr\u00eda existir vida, el equipo propone que los astr\u00f3nomos busquen otra caracter\u00edstica en la atm\u00f3sfera de un planeta: el ozono.<\/p>\n En la Tierra, los investigadores se\u00f1alan que las plantas y algunos microbios contribuyen a extraer di\u00f3xido de carbono, aunque no tanto como los oc\u00e9anos. Sin embargo, como parte de este proceso, las formas de vida emiten ox\u00edgeno, que reacciona con los fotones del sol para transformarse en ozono, una mol\u00e9cula que es mucho m\u00e1s f\u00e1cil de detectar que el ox\u00edgeno mismo.<\/p>\n Los investigadores dicen que si la atm\u00f3sfera de un planeta muestra signos tanto de ozono como de di\u00f3xido de carbono agotado, es probable que sea un mundo habitable y habitado.<\/p>\n \"Si vemos ozono, hay muchas posibilidades de que est\u00e9 relacionado con el di\u00f3xido de carbono consumido por la vida\", dice Triaud. \u201cY si es vida, es vida gloriosa. No ser\u00edan s\u00f3lo unas pocas bacterias. Ser\u00eda una biomasa a escala planetaria capaz de procesar una enorme cantidad de carbono e interactuar con \u00e9l\u201d.<\/p>\n El equipo estima que el Telescopio Espacial James Webb de la NASA podr\u00eda medir el di\u00f3xido de carbono, y posiblemente el ozono, en sistemas multiplanetarios cercanos como TRAPPIST-1, un sistema de siete planetas que orbita una estrella brillante, a s\u00f3lo 40 a\u00f1os luz de la Tierra.<\/p>\n \"TRAPPIST-1 es uno de los pocos sistemas en los que podr\u00edamos realizar estudios atmosf\u00e9ricos terrestres con JWST\", dice de Wit. \u201cAhora tenemos una hoja de ruta para encontrar planetas habitables. Si todos trabajamos juntos, en los pr\u00f3ximos a\u00f1os se podr\u00e1n realizar descubrimientos que cambien paradigmas\u201d.<\/p>\n<\/p><\/div>\n