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El equipo de la misión ha celebrado varios éxitos desde su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy el 13 de octubre. El último es el funcionamiento de las cámaras de la nave espacial.
La nave espacial Psyche de la NASA está en racha. En las ocho semanas desde que salió de la Tierra El 13 de octubre, el orbitador realizó una operación exitosa tras otra, encendiendo instrumentos científicos, transmitiendo datos hacia casa y estableciendo un récord en el espacio profundo con sus propulsores eléctricos. El último logro: el lunes 4 de diciembre, la misión se encendió Psique’s cámaras gemelas y recuperó las primeras imágenes, un hito llamado “primera luz”.
Ya 16 millones de millas (26 millones de kilómetros) de la tierrala nave espacial llegará a su destino (el asteroide Psyche en el principal cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter) en 2029. El equipo quería probar todos los instrumentos científicos al principio del largo viaje para asegurarse de que funcionan según lo previsto, y para garantizar que hubiera suficiente tiempo para calibrarlos y ajustarlos según sea necesario.
El instrumento generador de imágenes, que consta de un par de cámaras idénticas, capturó un total de 68 imágenes, todas dentro de un campo estelar en la constelación de Piscis. El equipo de imágenes está utilizando los datos para verificar el comando, el análisis de telemetría y la calibración adecuados de las imágenes.
"Estas imágenes iniciales son sólo una introducción", dijo Jim Bell de la Universidad Estatal de Arizona, líder del instrumento Psyche imager. “Para el equipo que diseñó y opera este sofisticado instrumento, la primera luz es emocionante. Empezamos a comprobar las cámaras con imágenes de estrellas como estas y luego, en 2026, tomaremos imágenes de prueba de Marte durante el sobrevuelo de la nave espacial. Y finalmente, en 2029 obtendremos las imágenes más emocionantes hasta el momento: de nuestro asteroide objetivo Psyche. Esperamos compartir todas estas imágenes con el público”.
El generador de imágenes toma fotografías a través de múltiples filtros de color, todos los cuales fueron probados en estas observaciones iniciales. Con los filtros, el equipo utilizará fotografías en longitudes de onda de luz visibles e invisibles para el ojo humano para ayudar a determinar la composición del asteroide Psyche, rico en metales. El equipo de imágenes también utilizará los datos para crear mapas 3D del asteroide para comprender mejor su geología, lo que dará pistas sobre la historia de Psyche.
Sorpresa solar
Al principio de la misión, a finales de octubre, el equipo encendió el magnetómetro, que proporcionará datos cruciales para ayudar a determinar cómo se formó el asteroide. La evidencia de que el asteroide alguna vez tuvo un campo magnético sería una fuerte indicación de que el cuerpo es un núcleo parcial de un planetesimal, un componente básico de un planeta primitivo. La información podría ayudarnos a comprender mejor cómo se formó nuestro propio planeta.
Poco después de ser encendido, el magnetómetro dio a los científicos un regalo inesperado: detectó una erupción solar, un fenómeno común llamado eyección de masa coronal, donde el Sol expulsa grandes cantidades de plasma magnetizado. Desde entonces, el equipo ha visto varios de estos eventos y continuará monitoreando el clima espacial mientras la nave espacial viaja hacia el asteroide.
La buena noticia es doble. Los datos recopilados hasta ahora confirman que el magnetómetro puede detectar con precisión campos magnéticos muy pequeños. También confirma que la nave espacial está magnéticamente “silencioso”. Las corrientes eléctricas que alimentan una sonda de este tamaño y complejidad tienen el potencial de generar campos magnéticos que podrían interferir con las detecciones científicas. Debido a que la Tierra tiene su propio campo magnético poderoso, los científicos obtuvieron una medición mucho mejor del campo magnético de la nave espacial una vez que estuvo en el espacio.
En la zona
El 8 de noviembre, en medio de todo el trabajo con los instrumentos científicos, el equipo encendió dos de los cuatro propulsores de propulsión eléctrica, estableciendo un récord: el primer uso de Propulsores de efecto Hall en el espacio profundo. Hasta ahora, sólo se habían utilizado en naves espaciales que llegaban hasta la órbita lunar. Al expulsar átomos o iones cargados de gas xenón, los propulsores ultraeficientes impulsar la nave espacial al asteroide (un viaje de 2,2 mil millones de millas o 3,6 mil millones de kilómetros) y ayudarlo a maniobrar en órbita.
Menos de una semana después, el 14 de noviembre, se llevó a cabo la demostración de tecnología integrada en la nave espacial, un experimento llamado Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo (DSOC), estableció su propio récord. DSOC logró la primera luz enviando y recibiendo datos ópticos desde mucho más allá de la Luna. El instrumento emitió un láser de infrarrojo cercano codificado con datos de prueba desde casi 16 millones de kilómetros (10 millones de millas) de distancia: la demostración más lejana jamás realizada de comunicaciones ópticas.
El equipo de Psyche también ha activado con éxito el componente de detección de rayos gamma de su tercer instrumento científico, el espectrómetro de rayos gamma y neutrones. A continuación, los sensores de detección de neutrones del instrumento se activarán la semana del 11 de diciembre. En conjunto, esas capacidades ayudarán al equipo a determinar los elementos químicos que componen el material de la superficie del asteroide.
Más sobre la misión
La Universidad Estatal de Arizona (ASU) lidera la misión Psyche. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, una división de Caltech en Pasadena, es responsable de la gestión general de la misión, la ingeniería de sistemas, la integración y las pruebas, y las operaciones de la misión. Maxar Technologies en Palo Alto, California, proporcionó el chasis de la nave espacial de propulsión eléctrica solar de alta potencia. ASU dirige las operaciones del instrumento generador de imágenes y trabaja en colaboración con Malin Space Science Systems en San Diego en el diseño, fabricación y prueba de las cámaras.
JPL gestiona DSOC para el programa de Misiones de Demostración de Tecnología dentro de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA y el programa de Navegación y Comunicaciones Espaciales dentro de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales.
Psyche es la decimocuarta misión seleccionada como parte de Programa de descubrimiento de la NASA, administrado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la agencia en Huntsville, Alabama. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en Kennedy, gestionó el servicio de lanzamiento.
Para obtener más información sobre la misión Psyche de la NASA, visite:
Noticias Contactos con los medios
Gretchen McCartney
Laboratorio de Propulsión a Chorro, Pasadena, California.
818-287-4115
gretchen.p.mccartney@jpl.nasa.gov
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2023-077
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