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Katie Barnes, ESPN.com
LLEVANDO SU PÚRPURA calentamientos el viernes negro, Flau’jae Johnson, Aneesah Morrow y el Equipo de baloncesto femenino de LSU realiza su rutina previa al juego en la cancha de la escuela secundaria John Gray.
Faltan minutos para su primer partido del Clásico de las Islas Caimán, y después de un día de banquete y jugueteo con rayas, están listos para volver al negocio del baloncesto.
Suena una alarma de incendio en el gimnasio, pero no alarma a nadie. Perdón a los jugadores. Ha sido una temporada llena de ruido ensordecedor para los campeones defensores de la NCAA.
Favorito para repetir, LSU sufrió una derrota en el primer partido ante Colorado. Cuatro juegos después, superestrella Ángel Reese fue enviado a la banca. En el siguiente partido, la entrenadora Kim Mulkey se burló de las pruebas de COVID mientras sollozaba durante una conferencia de prensa. Al parecer, ni siquiera una escapada a una isla podría aislar el ruido.
Pero el miércoles en Baton Rouge, aparentemente se apagó un incendio cuando Mulkey anunció que Reese había regresado. Después de perderse cuatro juegos, Reese se vestirá para el No. 7 LSU el jueves por la noche por primera vez desde el 14 de noviembre, cuando los Tigres reciban al No. 9 Virginia Tech (9 pm ET, ESPN) en una revancha de la semifinal nacional del año pasado. .
¿Pero qué pasa después? Claro, Reese regresará, pero los Tigres son un equipo que luce muy diferente al que ella dejó. guardia junior Kateri Poole También se perdió el viaje a las Islas Caimán y no se ha reincorporado al equipo. delantero de segundo año Sa’Myah Smith Está fuera por el resto de la temporada después de romperse un ligamento cruzado anterior, un ligamento colateral medial y un menisco en el primer partido de las Islas Caimán. Transferencias Hailey Van Lith y Morrow se han convertido en líderes.
La forma en que los Tigres recojan los pedazos de las últimas tres semanas podría determinar sus esperanzas de campeonato.
LOS GOLPES EN El camino esta temporada comenzó casi de inmediato para LSU. Clasificados como No. 1 en la pretemporada, los Tigres perdieron su primer juego (92-78) ante el entonces No. 1. 20 Colorado el 6 de noviembre. Después del partido, ni las caras familiares de Reese y Johnson, ni las transferencias de alto perfil de Morrow y Van Lith se unieron a Mulkey en la conferencia de prensa. En cambio, la estudiante de primer año Mikayla Williams, quien anotó 17 puntos, la mayor cantidad del equipo, representó a los jugadores.
"Estoy decepcionado y sorprendido con algunos de nuestros jugadores individuales que pensé que serían más duros y tendrían un poco de lucha y liderazgo", dijo Mulkey después de la derrota. "Pensé que (Williams) y Sa’Myah Smith hicieron todo lo que pudieron. Necesitábamos más que esos dos para tener un poco de pelea".
Y añadió: "Esto no nos va a devastar".
Es difícil discutir ese punto. LSU ha ganado siete partidos seguidos desde entonces. Cuatro de esas victorias se produjeron sin Reese. Ninguna de esas victorias, sin embargo, se produjo contra oponentes clasificados y, aunque las victorias continuaron, el ruido ha sido fuerte y las luces brillantes.
La saga de Reese se remonta al medio tiempo del cuarto juego de la temporada de LSU el 14 de noviembre contra Kent State. Liderando por dos a los Golden Flashes en el entretiempo, el Jugador Más Destacado del torneo de la NCAA 2023 no jugó ni un minuto en la segunda mitad. LSU ganó 109-79. Mulkey dijo que la ausencia de Reese fue "una decisión del entrenador". Reese no ha regresado a la corte, ni siquiera al banquillo, desde entonces.
Mulkey se negó rotundamente a dar más detalles sobre lo que llevó a la ausencia de Reese, la naturaleza de esa ausencia o cuándo regresaría.
"Angel no estaba en uniforme", dijo Mulkey después de que Reese se perdiera su primer juego completo el 17 de noviembre, una victoria por 73-50 contra el sudeste de Luisiana. "Ángel es parte de este equipo de baloncesto y esperamos verla lo antes posible".
Después de vencer a Texas Southern 106-47 en casa el 20 de noviembre en el segundo partido consecutivo que Reese se perdió, Mulkey dijo: "Siempre tienes que lidiar con los problemas del vestuario. A veces no lo sabes. A veces quieres saber más que eso". "Tienes derecho a saberlo. Voy a proteger a mis jugadores, siempre. Ellos son más importantes".
"Lo sabrás cuando regrese", dijo Mulkey el 24 de noviembre después del primer partido de LSU en las Islas Caimán. "Obviamente ella no está con nosotros".
Puede que Reese no haya estado con los Tigres en las Islas Caimán, pero su ausencia le abrió la puerta a alguien más.
ANEESAH MORROW CAPTURAS un pase de entrada en el borde de la pintura. Son los primeros momentos del último cuarto del partido de LSU contra Virginia en las Islas Caimán. Smith se había lesionado en el juego anterior y estaba en el banco con un aparato ortopédico que se extendía hasta su pierna derecha, dejando a Morrow como ancla de la cancha delantera. Puede que esté catalogada como guardia, pero la joven de 6 pies 1 pulgadas se siente como en casa en el carril.
Con el balón en las manos, Morrow gira hacia el centro. Explota hacia arriba y termina en el aro mediante contacto corporal para un and-1. En este juego de ida y vuelta, siempre que LSU ha necesitado un balde, Morrow ha sido quien lo ha conseguido. Ella termina el juego con 37 puntos y 16 rebotes y acertó 15 de 25 desde la cancha. LSU se escapa con una victoria 76-73. Van Lith suma 12 puntos y cinco asistencias.
"Ella y Hailey aportan experiencia a nuestro equipo en este momento", dijo Mulkey después del partido. "Haber jugado a nivel universitario nos está ayudando en este momento. Lo que no saben sobre el sistema, lo saben sobre la dureza del juego a este nivel".
Morrow fue incluido en el equipo de todo el torneo después de dominar en los dos juegos de LSU, totalizando 65 puntos y 26 rebotes. Comenzó la temporada saliendo del banquillo.
Cuando se le preguntó si esperaba estar en la posición de llevar a LSU, Morrow dijo: "Um, no. En DePaul, fui consistente, así que eso es lo mismo que estoy tratando de hacer aquí".
Al salir del vestuario luego de la victoria sobre Virginia, Mulkey exudaba orgullo por lo que LSU había logrado esa tarde.
"Hay algunos competidores ahí fuera", dijo. "Hay algunos niños que no escuchan el ruido exterior. Hay algunos niños que sólo quieren ganar. Vinieron a LSU para hacer lo que hicieron aquí y lo hicieron en circunstancias imprevistas. Eso me hace sentir tan bien con ellos."
El buen humor persistió al día siguiente. Con un top morado de LSU y jeans, Mulkey se relajó en un asiento en la puerta de embarque del aeropuerto de Gran Caimán. Una mujer conocida por sus trajes teatrales y sus gestos y expresiones salvajes fue decididamente subestimada mientras esperaba abordar el vuelo chárter del equipo de regreso a Baton Rouge. Se reclinó y dejó escapar un gran bostezo antes de levantarse y saludar a la familia de Van Lith. Mientras se dirigía a saludarlos, apretó el hombro del entrenador asistente de UConn, Chris Dailey. La puerta de acceso a los estatutos de UConn estaba justo al lado de la de LSU.
Estaba sonriendo y feliz, todavía charlando sobre la valiente victoria sobre Virginia del día anterior. La pregunta era si el sol y las buenas vibraciones regresarían a Baton Rouge una vez que los Tigres abandonaran la burbuja de Gran Caimán.
¿Y cuándo exactamente regresaría Reese?
MULKEY CASI ESTALLA por la puerta de su conferencia de prensa el miércoles por la tarde en Baton Rouge. Está llena de energía. "Tengo una declaración de apertura", dice, tomando asiento. "Angel ha vuelto, Kateri no, y Sa’Myah ha terminado el año".
Mulkey aún no dio más detalles sobre por qué Reese no ha estado con el equipo, o por qué Poole todavía no está. Pero compartió más sobre por qué no ha comentado los detalles de lo que causó sus ausencias.
"Lo sagrado de ese vestuario es que no permitimos que los padres entren en ese vestuario, no dejamos que la gente entre en ese vestuario", dijo. "Hay un carácter sagrado en un vestidor, y yo soy de esa escuela. Lo que hay en ese vestidor se queda en ese vestidor".
Se apagará un incendio cuando Reese regrese a la cancha el jueves por la noche. Mulkey, sin embargo, no está convencido de que para empezar hubiera siquiera un incendio.
"Estoy esperando que todos ustedes lo superen", dijo Mulkey. "Ya lo superamos. Lo superamos después de que sucedió".
El jueves por la noche, Angel Reese tiene la oportunidad de demostrar que eso es verdad.
