Cuando Elina Svitolina ganó su primer título WTA en casi dos años en un día soleado en Estrasburgo en mayo pasado, una multitud encantada la colmó de vítores mientras sostenía su trofeo.
Cuando Svitolina presentó los trofeos después de la final femenina en un torneo que su fundación patrocinó en noviembre en Kiev, Ucrania, estaba dentro de un oscuro refugio antiaéreo durante un ataque con misiles. Svitolina, el resto de los organizadores del torneo y los participantes adolescentes aprovecharon al máximo las casi cuatro horas que pasaron dentro de los reducidos espacios, mientras esperaban que terminara el ataque para comenzar la final masculina, pero aún no había llegado el momento. Otro claro recordatorio de cómo es la vida cotidiana en el amado país de Svitolina mientras continúa la invasión rusa.
"Es este tipo de momentos en los que mis prioridades simplemente cambian", dijo Svitolina, de 29 años, a ESPN el mes pasado. "Extraño mucho a mi país. Extraño a mi gente. Y para mí es muy importante volver cuando tenga tiempo y volver a sentir esos momentos cuando estoy en casa porque siento que Ucrania siempre será mi hogar". "No importa dónde vivo realmente. (Es) por eso siento que usar mi plataforma es lo mínimo que puedo hacer por mi país y por mi gente".
Desde que comenzó la guerra en febrero de 2022, Svitolina ha hecho precisamente eso, y seguirá haciéndolo en el Abierto de Australia y más allá de esta temporada.
Svitolina, la tenista ucraniana mejor clasificada en la historia de la WTA y una de las figuras públicas más reconocidas del país, ha estado al frente y al centro en la creación de conciencia y dinero para su tierra natal, además de dar a los ucranianos algo que animar. Desde que regresó a la competición en abril tras dar a luz a su hija Skai (con su marido y compañero tenista Gael Monfils) en octubre de 2022, Svitolina ganó el título de Estrasburgo y alcanzó los cuartos de final del Abierto de Francia y las semifinales de Wimbledon. Fue nombrada Jugadora Regreso del Año de la WTA y terminó la temporada clasificada dentro del top 25. A lo largo de todo, mencionó a su país siempre que pudo, realizó eventos de recaudación de fondos, se reunió con posibles donantes y pasó tiempo con el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy en múltiples ocasiones.
"Represento a un país que está en guerra en este momento", dijo Svitolina. "Veo que mucha gente sigue mis resultados y también siento el apoyo de los ucranianos de todo el mundo. Es mucha presión, pero es una responsabilidad que tengo y una gran motivación para mí. Cada día me levanto y Tengo una misión, tanto en la cancha como para (recaudar) dinero para mi fundación y para United 24 (una fundación benéfica administrada por el gobierno ucraniano).
"A veces es un gran desafío y siento mucha presión sobre mis hombros, pero me estoy convirtiendo en una mejor persona gracias a esto y realmente me ha hecho más fuerte".
Svitolina dijo que jugar para algo más que solo ella misma le ha dado un propósito en los días más difíciles, dentro y fuera de la cancha, y le dio crédito por haberla ayudado a manejar sus nervios y permanecer en el presente. Todo, dijo, "simplemente encajó" antes del Abierto de Francia, su primer gran regreso.
En París, que abrió el juego menos de dos meses después de su regreso, mostró pocos signos de oxidación, derrotando a dos cabezas de serie, incluida la cabeza de serie número 9. Daria Kasatkina, de camino a los cuartos. Semanas más tarde, en Wimbledon, igualó su mejor resultado en un Grand Slam, derrotando a la actual No. 1 del mundo. Iga Swiatek y otros tres grandes campeones.
Naomi Osakala cuatro veces campeona de Majors que regresó de su baja por maternidad este mes, calificó el regreso de Svitolina como "súper inspirador". en una entrevista reciente con ESPN y la citó como motivación para su propio regreso.
Svitolina dijo que espera aprovechar su éxito de 2023 en la nueva temporada. En Auckland, su primer torneo del año, parecía estar lista para hacer exactamente eso. Ella derrotó a grandes campeones. Carolina Wozniacki y Emma Raducanu durante su carrera hacia la final, donde finalmente perdió ante la actual campeona del US Open. Coco Gauff en tres conjuntos. Abrirá el juego en el Abierto de Australia contra una comodín de 18 años. Taylah Preston. Svitolina es dos veces cuartofinalista en Melbourne.
"Sin duda tuve una temporada increíble (en 2023), pero siempre quiero más y sé que puedo (lograr) más", dijo Svitolina.
Svitolina, que ocupó el puesto número 3 en su carrera y ganó las Finales WTA de 2018, sabe lo buena que puede ser en los escenarios más importantes del deporte. Como muchos de sus compañeros, ella prioriza las grandes ligas y considera que ganar un título de Grand Slam es uno de sus mayores objetivos profesionales. Pero este año tiene los ojos puestos en un título diferente: el oro olímpico.
Svitolina, medallista de bronce en Tokio en 2021, está emocionada de tener la oportunidad de representar a Ucrania nuevamente este verano.
"No quiero presionarme tanto porque ya hay suficiente presión, pero debido a la guerra, esto es como un quinto Slam o tal vez incluso más grande para mí", dijo Svitolina. "Me encanta jugar en París y será en arcilla. Me encanta la superficie, así que haré lo mejor que pueda para prepararme y prepararme bien. Sé que habrá mucho apoyo, mucha presión de diferentes ángulos, pero la presión es un privilegio."
Svitolina celebró el torneo de noviembre en Kiev, ya que esa fue la ciudad a la que se mudó cuando tenía 12 años para comenzar su carrera profesional. Dijo que ahora es casi irreconocible de la ciudad que recuerda, ya que estimó que "casi el 80% ha sido dañado", pero ha significado mucho para ella brindar oportunidades a los futuros jugadores juveniles que han visto frustradas sus esperanzas en la cancha. . Muchos de ellos tienen padres que lucharon en la guerra, dijo Svitolina, y el tenis simplemente ha pasado a un segundo plano.
Pero el tenis le ha dado a Svitolina un escape durante los últimos 23 meses y ella ha querido brindar lo mismo a tantos niños en Ucrania como pueda. Como resultado de su experiencia en la ciudad devastada por la guerra, así como de todo lo que ha visto de primera mano o a través de fotos y videos, en Ucrania y como madre primeriza, su perspectiva, como atleta y como persona, ha cambiado.
"Ahora disfruto de las pequeñas cosas", dijo Svitolina. "La vida puede pasar muy rápido. Para mí ahora es importante vivir la vida al máximo".
Y eso comienza con Skai. Svitolina la dejó en su casa en Suiza durante la serie de verano en cancha dura del US Open con su madre y la madre de Monfils, pero Skai ha estado con Svitolina y Monfils durante todo su tiempo en Nueva Zelanda y Australia. La madre de Svitolina y una niñera viajan con la familia porque, como dijo Svitolina, "se necesita un equipo". Debido a la corta edad de Skai, Svitolina y Monfils estaban preocupados por los efectos de un viaje tan largo en la salud, pero decidieron que valía la pena para poder disfrutar del tiempo en familia.
Svitolina y Monfils no han pensado más allá del Abierto de Australia en términos del calendario de viajes de Skai y lo reevaluarán después del torneo. No pensar demasiado en el futuro es una mentalidad que Svitolina ha utilizado durante gran parte de su regreso.
Svitolina pasó gran parte de la caída recuperándose de una lesión en el pie, que descarriló su temporada en cancha dura, y eso, combinado con haber visto a Monfils lidiar con su propia racha de lesiones, ha hecho que mantenerse saludable sea su prioridad. Ya no tiene un cronograma con respecto a su carrera y, en cambio, Svitolina dijo que tanto ella como Monfils lo tomarán una temporada a la vez en el futuro.
"No queremos ponernos números delante", dijo Svitolina. "Lo estamos considerando como si cada año fuera importante y tratamos de prepararnos lo mejor posible. Lo veremos año tras año. Y luego veremos qué nos deparará el futuro".
