No se puede negar que los sembrados 1 y 2, especialmente, son como quién es quién del voleibol en el torneo de la NCAA de este año. Pero eso no significa que no tendremos algunas sorpresas en el camino a Tampa.
Entre los ocho primeros clasificados, cinco son ex campeones nacionales, liderados por los números uno Stanford (nueve títulos de la NCAA) y Nebraska (cinco títulos). Sin embargo, los ocho han llegado a las semifinales.
La temporada pasada, San Diego participó por primera vez en las semifinales nacionales. ¿Podríamos ver un avance similar para un equipo esta temporada?
Los Cornhuskers (28-1) ingresan al torneo como los favoritos percibidos, y su única derrota se produjo el viernes pasado ante su archirrival del Big Ten Wisconsin, que también es el primer favorito. Y los dos programas que han elevado enormemente el ACC en voleibol, Pitt y Louisville, ocupan los puestos 1 y 2 en la misma región.
La SEC lideró todas las conferencias con ocho equipos en el campo, liderados por el segundo favorito, Kentucky. Y en la última temporada de la Pac-12 tal como la conocemos, la conferencia tiene cinco equipos en el campo, liderados por Stanford.
El partido del campeonato nacional, que durante mucho tiempo se jugó el sábado por la noche, este año se trasladó al domingo por la tarde para ser televisado por primera vez en ABC. El cambio a la cadena de televisión a principios de este año trajo la mayor audiencia jamás vista para la final de baloncesto femenino de la NCAA, por lo que veremos qué impacto tiene en el voleibol.
Los partidos comienzan a partir del jueves y los expertos de ESPN analizan lo que podemos esperar ver.
¿Qué equipo te sorprendió más?
Holly McPeak: Creo que había tanta paridad en todos los ámbitos que después de los ocho primeros, era un gran lío y era difícil diferenciar entre cabezas de serie. Florida a los 16 años fue una sorpresa después de sufrir tres lesiones clave durante la temporada. Pero me gusta su valentía y lucha; El atacante AC Fitzpatrick ha tenido algunos partidos fuertes, al igual que el opuesto Kennedy Martin, uno de los estudiantes de primer año más impresionantes del país. Elli McKissock también es una libero de élite y ayuda a facilitar el trabajo del nuevo colocador Kennedy Muff.
Es comprensible que Minnesota no obtenga un puesto más alto, pero los Gophers terminaron fuertes y tienen muchos jugadores fuertes. Podrían resultar peligrosos para los equipos de su grupo.
Courtney Lyle: Estoy muy emocionado de que Missouri obtenga el octavo puesto en el cuarto del grupo de Nebraska. Este es un grupo que no ha estado en el Torneo desde 2020. Con la nueva entrenadora Dawn Sullivan, los Tigres ganaron ocho partidos más que el año pasado. De hecho, las 17 victorias de Missouri esta temporada son más que las que obtuvo en las dos temporadas anteriores combinadas.
Michael Voepel: En general, el comité hizo un trabajo bastante decente con la clasificación, aunque un puesto número 4 y la capacidad de albergar las primeras rondas parecían demasiado para un equipo de Florida que terminó 18-9 en general y 10-8 en la SEC. Y que Stephen F. Austin reciba una oferta general es una sorpresa. También me pregunto acerca de las omisiones de Kansas State (16-11) y UCLA (18-12). Es cierto que ambos sufrieron algunas pérdidas lamentables. Y en cuanto a RPI, los Bruins ocuparon el puesto 55 y los Wildcats el 59. Aún así, la marca de 10-10 de UCLA en el siempre formidable Pac-12 y el récord de 10-8 de K-State en el Big 12 tienen algo de peso. Pensé que al menos uno de los dos entraría al campo.
Sam Gore: Tengo una visión diferente de Florida, ya que me sorprendió lo bien que les fue después de sufrir lo que parecieron pérdidas catastróficas para su alineación. Perder a los jugadores que perdieron y seguir luchando para abrirse camino en la SEC fue inspirador. Mary Wise y su personal hicieron un trabajo increíble manteniendo a los Gators relevantes después de lo que comenzó como una temporada de competencia por el campeonato nacional. Me sorprendió gratamente ver el reconocimiento del comité de que Florida sigue siendo un equipo de primer nivel.
Pablo Sunderland: Pensé que el comité fue muy generoso con una Florida plagada de lesiones, dándole a los Gators un puesto número 4 y la oportunidad de albergar las dos primeras rondas. Pensé que Dayton se había ganado ese lugar o incluso Western Kentucky, entre otros.
¿Cuál de los cuatro primeros clasificados tiene el camino más difícil hacia Tampa?
McPeak: Yo diría que la regional Louisville/Pitt es la más difícil. El estado de Washington ha demostrado que puede ser de élite y tiene muchos jugadores experimentados que quieren lograr un gran avance. La USC ha demostrado que puede superar a los mejores favoritos como Stanford, y Dayton es el equipo con mejor servicio del país con solo dos derrotas. Creighton y Minnesota completan algunos equipos que pueden hacer algo de daño en ese grupo. Por supuesto, Louisville y Pitt podrían enfrentarse para llegar a la semifinal nacional.
Lyle: El camino de Pittsburgh debería ser súper interesante, especialmente con su archirrival Louisville como el segundo favorito en ese cuarto del grupo.
Voepel: Todos estamos de acuerdo en que el camino de Pitt es difícil. Los Panthers dividieron sus partidos de la temporada regular con su rival de la ACC, Louisville, y es posible que tengan que enfrentarse a los Cardinals para un viaje a los cuatro finalistas. Por supuesto, esos equipos se enfrentaron el año pasado en las semifinales nacionales, ganadas por Louisville. Pero incluso antes de un posible enfrentamiento contra los Cardinals, es posible que los Panthers tengan que superar a la USC y al estado de Washington. Pitt ha demostrado que es un programa a lo grande para quedarse. Pero de los primeros clasificados, los Panthers pueden enfrentar el camino más difícil este año.
Sangre: Aunque sobre el papel parece que Pitt podría tener el viaje más desafiante de regreso a las semifinales nacionales, permítanme presentarles también otro escenario difícil. Aunque Wisconsin no estuvo al 100%, dos de los tres equipos que los vencieron esta temporada, Penn State y Purdue, están en su regional. Los Badgers tendrán mucho trabajo por delante. Penn State tendría que escapar de Kansas para tener otra oportunidad contra los Badgers, y Purdue jugará sus dos primeras rondas frente a multitudes agotadas. Ah, y hay un equipo candente de Oregon al que los Badgers también podrían tener que enfrentarse.
Sunderland: Los Pitt Panthers tienen, con diferencia, el camino más difícil. Skylar Fields (debe estar sano) y USC en la segunda ronda, seguidos por los aterradores Cougars del estado de Washington en las semifinales regionales. No estoy pensando en Dayton o Pepperdine, pero WSU debería avanzar… y luego Louisville, nuevamente, para tener la oportunidad de jugar por el título nacional.
¿Qué perdedor tiene más posibilidades de llegar lejos en el torneo?
McPeak: No estoy seguro de a quién consideras un perdedor, pero creo que Arizona State y Purdue tienen buenas posibilidades de dar la sorpresa en su grupo y posiblemente incendiarse.
Lyle: Me gustan mucho los patos de Oregón. Entran al torneo ganando nueve de sus últimos 10 partidos, y la única derrota fue en cinco sets ante Stanford, cabeza de serie número uno. Hannah Pukis es una veterana como armadora y Matt Ulmer agregó piezas adicionales a su alrededor con la atacante Gabby González y la bloqueadora central Kara McGhee. No lo olviden, tuvieron un punto de partido contra Louisville el año pasado para avanzar a las semifinales y perdieron. Habla de motivación.
Voepel: No estoy seguro de que un sembrado número 3 realmente pueda considerarse un verdadero perdedor. Pero creo que todos creemos que uno de estos años Purdue se abrirá paso para su primera final four. Los Boilermakers han llegado a la final regional cinco veces en la historia del programa, incluidas dos de las últimas tres temporadas. Purdue, que ingresa al torneo con una racha de siete victorias consecutivas, es el tercer favorito en la región de Wisconsin. Si los Boilermakers llegaron a una final regional contra los Badgers, Purdue obviamente conoce Wisconsin mejor que nadie. Los Boilermakers dividieron sus dos partidos de la temporada regular con los Badgers.
Sangre: Así que clasificaré como "desvalido" a cualquiera que no esté clasificado por encima del puesto número 4. Sacando a los tres primeros clasificados de la ecuación, siento que Florida State no ha sido apreciada y no se le ha dado suficiente crédito por su temporada. Este es otro equipo que tuvo un comienzo de temporada difícil debido a lesiones y, ahora sano, terminó compartiendo el título de la ACC con Pitt, el cuarto clasificado general del torneo. Mantén tus ojos en los Seminoles para salir corriendo.
Sunderland: No sé si un sembrado No. 2 es un perdedor, pero espero que Kentucky, ganador de 16 partidos consecutivos, realmente logre una buena carrera. Tamaño, control del balón, configuración, defensa. Los Wildcats lo tienen todo. También me ha impresionado mucho el atacante de primer año Brooklyn DeLeye. Además, estoy apostando por que la central Azhani Tealer termine su carrera con una nota alta.
¿Quién es el jugador imprescindible del torneo?
McPeak: Hay tantos que quiero enumerarlos por posición.
• Armadoras: Hannah Pukis (Oregón), Kami Miner (Stanford), Mia Tuaniga (USC), Bergen Reilly (Nebraska) y Rachel Fairbanks (Pitt).
• Opuestos: Kennedy Martin (Florida), Merritt Beason (Nebraska), Oliva Babcock (Pitt), Kendall Kipp (Stanford), Marta Livinska (Estado de Arizona) y Anna Smrek (Wisconsin).
• Bloqueadoras centrales: Kara McGhee (Oregón), Andi Jackson (Nebraska), Asjia O’Neal (Texas), Cara Cresse (Louisville), Amber Igiede (Hawai’i) y Raven Colvin (Purdue).
• Líberos: Elena Scott (Louisville), Elena Oglivie (Stanford), Lexi Rodríguez (Nebraska) y Elli McKissock (Florida).
• Atacantes exteriores: Sarah Franklin (Wisconsin), Harper Murray (Nebraska), Madisen Skinner (Texas), Torrey Stafford (Pitt) y Jill Gillen (Arkansas).
Lyle: ¿Cómo elijo solo uno? La atacante de Louisville Anna DeBeer ha estado en las dos últimas semifinales nacionales y jugó en el campeonato el año pasado. Ella tendrá resentimiento por llevar a los Cardenales a Tampa. Es muy divertido ver a Sarah Franklin en Wisconsin, con un promedio de más de cuatro asesinatos por set esta temporada.
Voepel: No puedes equivocarte al ver a los grandes bateadores de Stanford, y Kendall Kipp es precisamente eso. El opuesto senior de 6 pies 5 pulgadas fue el jugador Pac-12 del año por segunda temporada consecutiva y promedió 5,08 puntos por set. Tuvo 417 remates y bateó .325 en la temporada. El Cardenal tiene una larga historia de grandes jugadores ofensivos y Kipp se ha unido a esa lista.
Sangre: Además de lo que han dicho mis compañeros, agregue el servicio de la atacante de Georgia Tech Bianca Bertolino. Vaya… es un láser.
Sunderland: Jill Gillen es una visita obligada. Espero que ella y su cabeza de serie número 3, Razorbacks, estén ahí por un tiempo. Con solo 5-7 (si es así), Jill the Kill promedia 4,15 muertes por serie. Todos la vamos a extrañar. Otros a los que hay que prestar atención: las liberos Lexi Rodríguez en Nebraska y Elena Scott en Louisville.
¿Quién llega a los cuatro finalistas?
McPeak: Nebraska, Stanford, Wisconsin y? Otros han elegido Louisville y realmente me gustan todas sus armas. Los números de Pitt en ataque y defensa han sido impresionantes, pero todavía son jóvenes en algunas posiciones. ¡Lo mezclaré y elegiré a Pitt!
Voepel: Nebraska, Louisville, Wisconsin, Stanford.
Sunderland: Los equipos son cabezas de serie número uno por una razón. Dicho esto, aquí están mis cuatro para Tampa: Nebraska, Wisconsin, Stanford y… redoble de tambores, por favor… ¡Louisville!
