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Heather Dinich, escritora senior de ESPN
HOUSTON — En febrero pasado, en una Michigan Juego de baloncesto en el Crisler Center, Wolverines corriendo hacia atrás Blake Corum Sostuvo un micrófono y dijo a los fanáticos: "Les prometo que vamos a ganar un campeonato nacional".
"Siempre fue para nosotros Houston o nada", dijo el sábado por la mañana en el día de prensa del College Football Playoff.
Michigan, uno de los programas más polarizadores del fútbol universitario esta temporada debido a su participación en un supuesto plan de robo de señales fuera del campus, ha llegado al escenario más grande del deporte a pesar de su controversia y gracias a ella. Dos investigaciones separadas de la NCAA y un fallo de los Diez Grandes llevó al entrenador Jim Harbaugh a ser suspendido por un total de seis juegos durante la temporada regular. Eso podría haber descarrilado a los Wolverines, pero en cambio los galvanizó, provocando el mantra "Michigan contra todos" que ha impulsado aún más la determinación de ganar el título nacional después de dos derrotas consecutivas en las semifinales de la CFP.
La pregunta ahora es si el No. 1 Michigan podrá vencer al No. 2 Washington el lunes por la noche (7:30 pm ET, ESPN) en el Campeonato Nacional CFP Presentado por AT&T y cerrar esta tumultuosa temporada con el primer título nacional del programa desde 1997 antes del La puerta a la incertidumbre se abre de nuevo. Harbaugh se ha apresurado a desviar preguntas sobre su nivel de interés en trabajos en la NFL, pero tampoco ha reafirmado públicamente su compromiso con Michigan. Las investigaciones en curso de la NCAA, incluida una sobre presuntas violaciones de reclutamiento durante la temporada 2020, podrían resultar en sanciones tan graves como suspensiones adicionales y anulación de victorias. Los Wolverines también podrían perder a varios jugadores clave, incluido Corum, mariscal de campo. J.J. McCarthy y creador de juego defensivo Mike Sainristil.
"Siempre dijimos desde que estuve aquí que Michigan nunca ha sido dirigida por un solo hombre, ni por un entrenador, ni por un jugador", dijo el entrenador de corredores Mike Hart. "Michigan siempre encuentra una manera de tener éxito. Así que creo que no importa lo que pase, lo que depare el futuro, estaremos bien".
Por muy sencillo e intachable que parezca el récord de 14-0 de Michigan, la historia de los Wolverines este año fue complicada. Es imposible separar el éxito del equipo de las acusaciones de robo de señales, una de las historias más importantes en los deportes universitarios este otoño. Sin embargo, quienes están dentro del programa se han hecho eco del sentimiento de su entrenador en jefe, que es centrarse en lo que pueden controlar.
"Desde que el entrenador fue suspendido, queríamos mostrarles a todos, sin importar lo que le pase a este equipo y sin importar la adversidad que enfrentemos, seguiremos con nuestra misión", dijo el liniero defensivo. Kris Jenkins"todavía vamos a estar juntos a 10 dedos de los pies".
Para muchos de ellos, sin embargo, será la última vez que se alineen juntos.
Esta es una plantilla repleta de jugadores senior con una tabla de profundidad de dos jugadores que cuenta con 20 jugadores (incluido su pateador y su centro largo) que son estudiantes de último año de cuarto, quinto y sexto año, incluidos nueve en ataque y defensa. McCarthy tiene marca de 26-1 como mariscal de campo titular de los Wolverines. Corum corrió para su touchdown número 25 en la victoria del Rose Bowl contra Alabama, la mayor cantidad en una temporada en la historia de la escuela. Will Johnsonun back defensivo de segundo año que regresará la próxima temporada como uno de los jugadores más talentosos de la plantilla, dijo que hay un sentido de urgencia por ganar el título nacional debido a los seniors que eligieron regresar "sólo para este juego aquí".
"Creo que también tenemos muchachos jóvenes que juegan con moderación durante todo el año y que tendrán un papel clave el próximo año y creo que estarán preparados para ello", dijo.
Lo que Johnson dijo que no le preocupa en este momento es si Harbaugh volverá a liderarlos.
La administración de Michigan ha dejado en claro que quiere que Harbaugh regrese como entrenador en jefe, y las dos partes han estado discutiendo una extensión de contrato durante meses, pero Harbaugh aún no ha llegado a un acuerdo. ESPN ha informado que las razones del impasse incluyen que Michigan quiere una rescisión considerable para que Harbaugh se vaya a la NFL. Además, Harbaugh quiere cierta protección contractual con respecto a un posible despido con causa justificada a raíz del caso en curso de la NCAA.
El entrenador asistente de Michigan, Jay Harbaugh, hijo del entrenador, dijo que no tenía ninguna idea de lo que su padre podría estar pensando, aparte de estar concentrado por completo en ganar el título nacional.
"Cualquiera que lo conozca sabe que no es así como opera", dijo Jay Harbaugh. "Podría estar haciendo cualquier cosa. Podría estar trabajando con las gallinas en el gallinero o entrenando o haciendo mantenimiento en su cabaña. Simplemente está totalmente concentrado en lo que sea que sea. La idea de que habría algo más en su mente, es como si ni siquiera lo considerara."
Si Harbaugh se queda, podría enfrentar más suspensiones. A finales de diciembre, ESPN informó que Harbaugh enfrenta una infracción de Nivel I por supuestamente no cooperar o engañar a los investigadores de la NCAA sobre las supuestas violaciones de reclutamiento durante el período muerto de reclutamiento de COVID-19. Michigan también enfrenta cuatro violaciones de Nivel II, que se consideran menos graves.
Michigan también se encuentra en medio de una segunda investigación de la NCAA por exploración prohibida fuera del campus y robo de señales supuestamente dirigida por el ex miembro del personal Connor Stalions, quien renunció el 4 de noviembre. Aunque Michigan no ha recibido un aviso de acusaciones en ese caso, el Big Ten impuso una suspensión de tres juegos a Harbaugh bajo su política de deportividad, que el técnico desempeñó durante los últimos tres partidos de la temporada regular. Harbaugh podría ser acusado de reincidencia bajo responsabilidad del entrenador en jefe, también un cargo de Nivel I.
Sin embargo, la administración ha dejado claro que quiere que regrese.
"Estoy celebrando el gran éxito del programa, la gran oportunidad que Jim y este equipo tienen el lunes por la noche", dijo el director atlético de Michigan, Warde Manuel, a ESPN. "Estamos trabajando en todo lo demás, incluido retener a Jim como nuestro entrenador. Todos estamos alineados con nuestros objetivos".
El entrenador de backs defensivos de Michigan, Steve Clinkscale, admitió que algunos padres le han preguntado sobre el futuro del programa mientras él estaba en el proceso de reclutamiento, pero dijo que es completamente transparente con ellos acerca de no conocer el futuro o las intenciones de Harbaugh.
"No sabemos qué va a pasar", dijo Clinkscale. "Soy honesto con ellos. No lo sabemos. Creo que por la forma en que está diseñada nuestra organización estaremos bien, sea cual sea el resultado. Les digo a los padres todo el tiempo que mi hijo vendrá a jugar allí. "Va a ser un acompañante. Esta es una gran oportunidad para él. Pero si no estuviera aquí mañana, me gustaría que mi hijo estuviera rodeado de hombres en Michigan. Ya sabes, la organización, el AD, el presidente. , todos. Atlética y académicamente, hacen un gran trabajo desarrollando a los jóvenes y a los jóvenes. Sigue siendo una oportunidad, ya sea que el entrenador esté allí o no".
Según ESPN Stats & Information, la última vez que una escuela ganó al menos 14 juegos en una temporada y cambió de entrenador en jefe el año siguiente fue entre 1894 y 1895, cuando Yale ganó 16 juegos con William C. Rhodes y luego cambió a John A. Hartwell.
Harbaugh se negó a decir si ganar su primer título nacional influiría en su decisión.
"Con mucho gusto hablaré sobre el futuro la próxima semana", dijo. "Y espero tener uno, ¿qué tal eso? Un futuro. Espero tener uno, sí".
Nadie en Michigan podía prever cómo se desarrollaría esta temporada cuando Harbaugh fue suspendido por primera vez en agosto por la escuela por no llegar a un acuerdo sobre una resolución negociada derivada de las supuestas violaciones de reclutamiento. O cómo le iría al equipo cuando fuera suspendido nuevamente por los últimos tres juegos, un período que definió la temporada que incluyó victorias contra Penn State, Maryland y Ohio State bajo la dirección del entrenador en jefe interino Sherrone Moore.
Lo que sí sabían, sin embargo, era que eso no iba a cambiar su objetivo de ganar su primera semifinal de la CFP y alcanzar el campeonato nacional.
"Creo que son realmente resistentes, y creo que cuando tienes líderes, pierdes CFP consecutivas dos veces seguidas en semifinales, todos regresan con la misma mentalidad", dijo Hart. . "Nunca he visto a un equipo hablar todo el tiempo del campeonato nacional.
"Siempre he sido uno de esos muchachos, gana un juego antes del siguiente", dijo Hart, "y estos muchachos al final de la práctica decían: 'Estamos ganando un campeonato nacional'".
El personal recordó a los jugadores sobre la derrota de Michigan en 2007 a manos de Appalachian State como una forma de recordarles que no debían mirar más allá de nadie, pero también reconocieron que este grupo en particular no iba a rehuir fijar su mirada en el lunes por la noche.
"Tal vez con otros equipos, si escucharas a los jugadores decir eso, dirías: 'Hombre, tenemos que concentrarnos en vencer a la UNLV o Bowling Green o Nebraska, etcétera'", dijo Jay Harbaugh. "Con estos muchachos nunca me sentí así.
"Lo que lo hizo especial es que pudieron tener eso como objetivo simultáneamente y no dejar que eso los distrajera de lo que tenían frente a ellos. Eso es lo que creo que nos dio la oportunidad de estar aquí".
Corum sabe que llegar hasta aquí es una cosa. Salir con el título nacional que prometió a los aficionados en febrero pasado es otra.
"Aún no lo hemos hecho, así que tenemos que permanecer concentrados esta semana", dijo. "El heno nunca está en el granero. Asegúrese de ver tanta película como podamos durante los próximos días y de estar preparados para el lunes.
"Esto es todo lo que soñé", dijo, "todo lo que regresé".
