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Sarah Barshop, redactora de ESPN
COMO PENINA NACUA Pensó en los desafíos que le impedían llegar hasta su hijo. Puka NacuáEn el primer partido de la NFL, comenzó a orar.
El Rams de Los Ángeles El receptor abierto novato es el segundo más joven de seis hermanos, y su hermano menor, Tei, juega fútbol americano en la escuela secundaria en Utah. Penina, madre soltera desde que su esposo, Lionel, murió en 2012, no podía encontrar la manera de que Tei pudiera jugar su partido el viernes e ir a practicar el sábado, además de no faltar a su turno de trabajo el lunes. si viajó para ver el partido de Puka ese segundo domingo de septiembre.
"Mi corazón estaba roto porque estaba jugando su primer partido de la NFL", dijo Penina. "¿Cómo es posible que una madre pierda esa oportunidad?"
Penina rezó a Lionel y a su madre, Fa’aTamali’i S. Tafua, pidiéndoles que "por favor estén allí con Puka. No puedo entenderlo".
Lionel murió por complicaciones de la diabetes 15 días antes de que Puka cumpliera 11 años. La abuela de Puka murió de cáncer de ovario en 2021.
"No tenía ninguna duda de que estaban allí", dijo Penina. "Porque estaba jugando. Entonces, literalmente lo supe. Pensé: 'Mira, tus ángeles están ahí'".
Puka atrapó 10 pases para 119 yardas ese día en Lumen Field en Seattle, estableciendo el récord de franquicia de los Rams en yardas recibidas en el primer juego de su carrera. Haciéndolo frente a The 12s, los halcones Marinos’apodo para sus fanáticos- también tenía un significado especial para el receptor.
El doce es su "número familiar", el que usó en la escuela secundaria y la universidad, y el que han usado la mayoría de sus hermanos.
"Recuerdo haberle dicho (Cooper Kupp), 'Hombre, sé que mencionaron que iba a ser ruidoso y que iba a ser una locura, pero yo dije: 'No lo saben', dijo Puka Nacua. "Doce. Tengo 12 años. Pienso: 'Ese soy yo'. Estoy tan emocionada. Eso es lo que soy. Están aplaudiendo. Todo el mundo vino a animarme para apoyarme'".
Cuando Nacua, de 22 años, llamó a su madre después del partido de los Seahawks, lo primero que le dijo fue: "Literalmente sentí a papá y a mi abuela conmigo".
Mientras sube al escenario en horario estelar el jueves, cuando los Rams reciban el Santos de Nueva Orleans (8:15 pm ET, Prime Video), Nacua tiene 1,163 yardas en recepción y necesita 311 más para romper el récord de recepción para novatos de la NFL. En la Semana 2, Nacua estableció el récord de recepciones de un novato en un solo juego de la liga (15), impulsándose a sí mismo a la conversación sobre el Novato Ofensivo del Año de la NFL. Alcanzó la marca de las 1,000 yardas en recepción en 12 juegos de su carrera, y ya tiene un récord de franquicia en yardas recibidas para un novato.
Nacua ha surgido como quizás la mayor sorpresa de la temporada de los Rams, pero la madre que lo crió y los hermanos que crecieron con él saben desde hace tiempo lo que sus compañeros de equipo vendrán a descubrir este año.
"El partido contra Seattle es una especie de microcosmos de lo que ha sido la temporada para él. Simplemente ha hecho un gran trabajo respondiendo al timbre", dijo Kupp, quien se perdió los primeros cuatro partidos en la reserva de lesionados. "Cuando las cosas no han ido bien, simplemente ha podido volver a la reunión y jugar la siguiente jugada.
"Eso es un testimonio de Puka y su mentalidad".
SE INSCULÓ DUREZA en Nacua desde muy joven. Creció admirando a sus cuatro hermanos y observando todo lo que hacían, especialmente en el campo de fútbol. Nacua y sus hermanos pasaban mucho tiempo en el patio trasero jugando al fútbol y golpeando a Puka.
"Oh, Dios mío", dijo su hermano Sansón. "Solíamos demoler a este chico. Cada vez que teníamos la oportunidad, probablemente simplemente lanzábamos la pelota al aire… Así que, literalmente, en cada oportunidad que teníamos, él era el tacleador o simplemente nos ayudaba a entrenarnos… Fue ejercicio tras ejercicio. Alinear ejercicios de Oklahoma, incluso en un patio trasero, y realmente hacerlo".
Unos años antes de que Lionel muriera, estaba parado en la zona de anotación viendo a Puka jugar en un partido de fútbol juvenil cuando Penina se acercó. Lionel se volvió hacia Penina y le susurró: "Va a ser el mejor de todos los chicos".
Puka escuchó esa historia muchas veces cuando era niño. Pero incluso conociendo ese sentimiento, dijo que no sintió presión adicional porque, como se dio cuenta al observar a sus hermanos, había "un plan de juego".
"Mi mamá siempre me ha dicho esto y yo sabía que cuando era niño, mi padre y mi mamá creían que yo sería el que lo lograría", dijo.
No fueron sólo esas sesiones en el patio trasero las que dieron forma a Puka, sino también lo que veía cuando sus hermanos jugaban.
"Quería ser lo que vi", dijo.
¿Y qué vio? De Samson, "la fluidez y el lado artístico del juego". Y de sus hermanos Isaiah, safety, y Kai, ala defensiva, "la parte destructiva, poderosa y dura del juego de fútbol".
"Vi esos dos mundos y pensé: 'Oh, existe la posibilidad de hacer ambos'", dijo Puka.
Ha combinado maravillosamente las habilidades en su temporada de novato, nunca más evidente que contra el marrones de cleveland en la Semana 13, cuando hizo una atrapada torcida por la banda, una que el entrenador de los Rams, Sean McVay, calificó de "increíble". Mientras giraba en el aire, fue golpeado por un defensor y cayó sobre el balón. Sacó temporalmente al receptor del juego, pero regresó y lanzó un bloqueo en su primera jugada.
DESPUÉS DE JUGAR EL primeras dos temporadas de su carrera universitaria para el Perros esquimales de Washington, Puka Nacua sintió un tirón hacia Utah, el lugar al que se mudó su familia después de la muerte de su padre para que su madre pudiera estar más cerca de su sistema de apoyo. Había pasado gran parte de la pandemia con su familia allí e incluso soñaba despierto con su hermano Samson, entonces miembro de la Utah Utessobre volver a jugar al fútbol juntos.
El sueño se quedó con Puka y se hizo realidad después de su segunda temporada cuando él y Samson se transfirieron a BYU, el lugar donde crecieron viendo a los hermanos Kai e Isaiah jugar para el pumas y donde Nacua era "el niño pequeño que jugaba en la zona de anotación" y fue el primero en ofrecerse como voluntario para ser recogepelotas. Y al regresar, Puka y Samson supieron que podrían estar ahí para su madre mientras ella cuidaba a su abuela enferma.
"Sabíamos lo que era perder a un padre", dijo Puka, "pero de una manera completamente diferente de trabajar en el hospicio con mi abuela y cómo esa experiencia definitivamente afectó a nuestra familia".
Puka Nacua brilló en BYU. Trabajó con el entrenador de receptores abiertos Fesi Sitake, quien se convirtió en su mentor. Al igual que Nacua, Sitake perdió a uno de sus padres a una edad temprana. La madre de Sitake murió cuando él estaba en la escuela secundaria. En Nacua, Sitake vio a "un niño que está tratando de abrirse camino en la universidad y en la vida en medio de las pruebas y todo lo que estaba pasando".
"Aunque nuestras circunstancias no eran exactamente las mismas", dijo Sitake, "sólo recuerdo cómo fue eso, y quería que él entendiera que yo lo sabía y que está bien si luchaba, fallaba y estaba bien". "No estoy seguro. Lo manejó muy bien. Y también admitirá que tuvo muchas luchas porque eso conlleva mucha presión".
En 21 juegos durante dos temporadas, Nacua lideró a los Cougars en yardas recibidas, terminando con 91 recepciones para 1,430 yardas y 11 touchdowns.
Sitake le enseñó a Nacua "cómo ser un profesional", dijo el coordinador ofensivo de BYU, Aaron Roderick. En Washington, Nacua estaba "realmente crudo", según Roderick.
"Seguían esperando que él fuera el hombre, y tenía algunos problemas de lesiones, pero también creo que sentía cierta nostalgia por su familia, su abuela y su madre", dijo Roderick. "Y creo que él también tuvo mucho que crecer. Y Fesi es a quien le doy el crédito por enseñarle a Puka cómo ser un profesional, cómo cuidar su cuerpo, cómo dejar los videojuegos. "Y vete a la cama a tiempo. Tienes que comer bien. Tienes que actuar como un profesional, porque lo serás si haces lo que te digo".
ESE DESARROLLO EN BYU llevó a los Rams a seleccionar a Nacua en la quinta ronda en abril. Cuando a McVay le preguntaron a principios de este mes qué le gustaba de Nacua durante el proceso previo al draft, el entrenador dijo: "Todo lo que estás viendo".
"Si hubiéramos dicho que sabíamos que sería tan bueno, entonces no habríamos esperado tanto", bromeó McVay.
Los Rams no sólo vieron la dureza de Nacua en la película, sino que vieron que su perspicacia futbolística "era realmente alta incluso antes de hablar con él debido a la versatilidad de su juego", dijo McVay.
Uno de los puntos fuertes de Nacua es la visualización, algo que dijo que aprendió de su padre cuando empezaron a ver los momentos más destacados de Lawrence Taylor y Earl Campbell. Es algo que Nacua dijo que es enorme para él.
Y si bien esa visualización generalmente ocurre mientras revisa la hoja de llamadas, Nacua habla con su padre y su abuela durante el himno nacional mientras se prepara para la oportunidad de mostrarles en quién se ha convertido.
"No sé exactamente qué diría mi papá o cómo se siente cuando ve estos juegos, pero sé que cada vez que salgo, estoy tratando de demostrarle que, con suerte, él piensa que estoy haciendo un buen trabajo y que conseguirá un buen asiento para verlo", dijo Nacua. "(Que) los sacrificios y todo ha valido la pena".
