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Alexa Philippou, ESPN
El Perros esquimales de la Universidad de Connecticut se reunieron solemnemente para el apretón de manos posterior al juego el domingo luego de su derrota por 80-68 mientras la celebración de los Texas Longhorns continuaba en el Moody Center. Punto de guardia Rori Harmonque había perdido 27 puntos y jugó una excelente defensa Paige Bueckerse flexionó ante la multitud como compañero de equipo. Khadija Faye La levantó y la hizo girar. Los Longhorns habían vencido a los Huskies por primera vez en la historia de la escuela.
Ha habido muchas novedades (las no tan buenas) esta temporada para UConn. O en realidad, los tres últimos.
El partido de Texas marcó otra derrota desalentadora para UConn mientras lidia con otra temporada definida por las lesiones, en este caso, de los guardias. Azzi Fudd y Carolina Ducharme. El día después de la derrota de Texas, los Huskies cayeron al puesto 17 en la encuesta de Associated Press, su peor clasificación en 30 años.
Con un récord de 5-3, la primera derrota de los Huskies en tres juegos en una temporada en la historia del programa, se dirige al Basketball Hall of Fame Women’s Showcase del domingo (5 pm ET, ESPN) contra el No. 24. Carolina del Norte¿Ha llegado el momento de entrar en pánico en Storrs?
Las expectativas estaban por las nubes de que 2023-24 sería una temporada especial, tal vez el año en que UConn ganaría su primer título nacional desde 2016. Los Huskies ocuparon el puesto número 2 en la pretemporada. Bueckers, el jugador nacional del año 2021, regresó después de perderse la temporada pasada por una rotura del ligamento anterior cruzado. Los Huskies tenían una combinación ideal de regresadores experimentados y recién llegados prometedores, asegurando una banca más profunda que la que habían tenido en años. Estaban seguros de que los días de montaña rusa de dos temporadas plagadas de lesiones habían quedado atrás.
Pero todo cambió menos de 10 días después de 2023-24, cuando Fudd, el recluta número uno general en 2021, se desgarró el ligamento cruzado anterior y el menisco. La semana siguiente, Ducharme, quien ha lidiado con una variedad de problemas en UConn por haber recibido golpes en la cabeza, fue descartado indefinidamente por espasmos en el cuello.
El optimismo dio paso a la frustración.
"Cuando me siento allí y observo lo que sucede en algunos de los partidos, realmente me quema saber lo que podría haber sido y lo que es", dijo el entrenador Geno Auriemma la semana pasada. "… Simplemente me mata vernos jugar a veces con una mano detrás de la espalda, otra vez".
Auriemma compara el coaching con armar un rompecabezas. En septiembre, el cuerpo técnico estaba contento con la foto, aunque le faltaban dos piezas: la camiseta roja del primer año Jana El Alfyque se rompió el tendón de Aquiles en julio con la selección egipcia sub-19, y estudiante de segundo año Ayana Pattersonquien aún no ha hecho su debut en la temporada mientras se recupera de una cirugía de rodilla en el receso de temporada.
Los Huskies necesitaban compensar esas piezas faltantes, El Alfy en particular, ya que el pívot de 6 pies 5 pulgadas probablemente habría sido titular y reemplazado la presencia interior de Dorka Juhász. Pero Auriemma pensó que los jugadores restantes podrían dar un poco más para compensar las ausencias.
En cambio, Fudd y Ducharme cayeron, debilitando la zona de defensa de UConn al disminuir su capacidad para espaciar la cancha y eliminar a dos grandes anotadores. Casi todos los jugadores se han visto obligados a asumir un papel inesperado, en algunos casos hace tan solo tres semanas, o están fuera de su zona de confort.
Ha dejado a la ofensiva estancada, y los jugadores a menudo se ven obligados a jugar 1 contra 1 (la tasa de asistencia de UConn es sorprendentemente baja, 53,2%). Los Huskies no son particularmente fuertes en el cristal, donde acorralan el 52% de los fallos, mientras que su defensa carece de la longitud, disciplina, energía y consistencia que a menudo son sinónimos de los equipos de UConn.
Sin embargo, las derrotas de los Huskies son más fáciles de aceptar, considerando que han estado a manos de tres equipos entre los cinco primeros. Hasta los juegos del miércoles, el porcentaje de victorias de los oponentes de UConn (78,1%) fue el cuarto más alto de cualquier equipo de la División I esta temporada cuando solo se incluyen los juegos jugados contra oponentes de DI, según Her Hoop Stats. Y el rating neto de sus oponentes de +21,9 es la marca más alta en DI. Ninguno de esos enfrentamientos destacados tampoco tuvo lugar en el estado de Connecticut.
¿Adónde van los Huskies desde aquí? Tienen muchas oportunidades de demostrar su valía: el domingo contra los Tar Heels, la semana siguiente contra el No. 18 luisville y en el nuevo año contra el No. 14 Notre Dame (27 de enero) y en el mejor clasificado Carolina del Sur (11 de febrero). El juego en Big East también tendrá sus desafíos, liderados por el No. 19 Marquette y nº 22 creighton.
"Ahora tienes que rehacer todo el rompecabezas, porque ahora el rompecabezas que estabas haciendo ya no funciona, así que tienes que desarmarlo y usar las piezas que tienes, y se creará un rompecabezas completamente diferente. imagen", dijo Auriemma en un episodio reciente de The Geno Auriemma Show. "Y lo haces mientras juegas y mientras te golpean el trasero. Esa no es una receta para amar la vida en este momento".
Algunas cosas no se pueden arreglar. Los Huskies no van a volverse más altos ni más rápidos de repente, ni van a agregar una pieza defensiva que cambie el juego ni van a generar un tirador generacional. Algunos de esos problemas podrían aliviarse si Ducharme y Patterson regresan.
Pero mientras tanto, deben concentrarse en controlar lo que puedan, porque la incapacidad de hacerlo es su mayor problema, dijo Auriemma el miércoles luego de la victoria de UConn por 90-63 sobre Ball State. Así como se les encomendó la tarea de compensar las ausencias de El Alfy y Patterson, las piezas restantes nuevamente tendrán que compensar las deficiencias del equipo y comprometerse individual y colectivamente a mejorar defensivamente, trabajar más duro en el cristal y resolver las cosas ofensivamente.
Su flujo ofensivo y su química se desarrollarán cuanto más jugadores estén juntos en la cancha, más comprendan todos sus roles y más aprenda el cuerpo técnico qué combinaciones funcionan.
Los recién llegados se sentirán más cómodos a medida que avance la temporada y ya han mostrado destellos de cómo pueden ayudar en la ofensiva. Estudiantes de primer año Ashlynn Sombra y Samuels Qadence han demostrado que pueden acertar tiros en salto externos (muy necesarios con Ducharme y Fudd fuera) mientras kk arnold puede presionar la llanta. El desarrollo del estudiante de primer año de camiseta roja. Brady de hielo (y el eventual regreso de Patterson) serán cruciales para reforzar la zona de ataque.
Los estudiantes de último año necesitarán dar un paso adelante, tanto en su impacto constante en la cancha como en cómo lideran a los estudiantes de primer año a través de otra temporada desafiante. Pero ningún jugador será tan crítico como Bueckers. Esta no podría haber sido la temporada que estaba imaginando mientras avanzaba en rehabilitación, pero Auriemma se ha referido a esto como una oportunidad para ella de "crecer" y convertirse en una mejor líder y jugadora de baloncesto. Cada vez se le pedirá más que produzca, no sólo en anotaciones sino en liderar a UConn a través de la adversidad, incluso cuando Auriemma dijo que no quiere que ella sienta ese peso.
La naturaleza plagada de lesiones de las últimas tres temporadas podría haber resultado en el tramo más difícil de los casi 40 años de mandato de Auriemma. Pero aparte del colapso del Sweet 16 de la temporada pasada con Bueckers fuera de juego, ha logrado que sus equipos alcancen su punto máximo en el momento adecuado la mayoría de las veces, lo que resultó en 22 apariciones en la Final Four, incluidas 14 consecutivas entre 2008 y 2022.
Lograr que este equipo alcance su potencial será una batalla mucho más cuesta arriba, probablemente un proceso prolongado con más obstáculos por venir. Pero no es prudente descartar a UConn mientras Auriemma esté al margen y Bueckers, junto con el tercer equipo All-American Aaliyah Edwards, están en la cancha. Y sería uno de los esfuerzos de recuperación más notables para un programa que no está acostumbrado a ser el desvalido.
3:01
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Mediodía ET del domingo, ESPN2
Florida State (7-2) sufrió un derrape hace unas semanas, perdiendo una reñida batalla stanford antes de enojarse por no clasificados Arkansas en el Desafío ACC/SEC. Aún así, los Seminoles (que ahora vienen de victorias de recuperación sobre Estado de Kent y Jacksonville — y su estilo trepidante y su gran cantidad de armas ofensivas nunca son un oponente fácil de enfrentar. Seis jugadores promedian al menos 8,3 puntos por partido, con Ta’Niya Latson liderando la carga (17,5 puntos por partido).
UCLA ha navegado esta temporada como uno de los pocos equipos invictos que quedan, pero aparte de UConn en el Clásico de las Islas Caimán, los Bruins (8-0) no se han enfrentado a ningún enemigo clasificado (Princeton ha estado dentro y fuera del Top 25). También están bien equilibrados ofensivamente con cinco jugadores con un promedio de cifras dobles.
2:30 pm ET del domingo, ESPN
Carolina del Sur, mejor clasificada e invicta (8-0), obtuvo marca de 2-0 en un par de enfrentamientos como visitante contra jugadores de mentalidad defensiva. Carolina del Norte y Duquepero su próximo gran oponente: el poder del Pac-12, Utah, que casi derriba al eventual campeón LSU en el Sweet 16 la temporada pasada, será una prueba diferente ya que los Utes son conocidos por su poderosa ofensiva.
Jugador reinante del año de Pac-12 Alissa Pili lidera a los Utes (8-1) con 23,2 puntos por partido y un 73,6% de tiros de campo, pero el equipo de Lynne Roberts no contará con el segundo máximo anotador. Gianna Rodillasque sufrió una lesión en el pie que puso fin a su temporada el pasado fin de semana, mientras que isabel palmer no ha jugado desde el 14 de noviembre. Utah todavía está buscando su primera gran victoria de la temporada después de caer ante Baylor 84-77 a mediados de noviembre, partido en el que Pili vio limitados minutos por problemas de faltas.
No. 17 UConn vs. No. 24 Carolina del Norte
5 pm ET del domingo, ESPN
Los Tar Heels (6-3) rompieron una racha de tres derrotas consecutivas con una victoria 81-66 el miércoles sobre Universidad de Greensboro, utilizando un último cuarto de 20-10 para acabar con la contienda. Sin embargo, esas tres derrotas anteriores fueron por un total combinado de 15 puntos, y lo más impresionante fue que llevaron a los Gamecocks hasta el final en el Carmichael Arena. El enfrentamiento del domingo contra los Huskies (un partido en casa de facto para estos últimos, y el partido se jugará a 30 minutos de Storrs) marca la próxima oportunidad de UNC para una victoria fuera de conferencia que le ayude a construir su currículum. La tarjeta de presentación de Carolina del Norte ha sido su defensa, e incluso venció a Carolina del Sur en el cristal; tendrán que hacer valer su voluntad en ambas áreas del juego durante 40 minutos para sorprender a UConn (5-3), que espera ganar. partidos consecutivos por segunda vez esta temporada.
