Joe Flacco impulsado por su familia mientras los Browns persiguen la candidatura a los playoffs de la AFC

BEREA, Ohio — Dos veces por semana, Joe Flaco conoció a su hermano y a su padre en un campo de césped de Pee Wee con una puerta abierta a solo un par de millas de sus casas en Haddonfield, Nueva Jersey.

Su ritual comenzó lanzando una pelota de béisbol pesada, 10 onzas más pesada que una normal. Luego, cambiando a una pelota de fútbol, ​​Joe y su hermano, Tom, colocaban a su padre, Steve, alrededor del campo para simular rutas de recepción. Mientras atrapaba pases, Steve, que usaba guantes para evitar que le picaran las manos, recapitulaba el fin de semana de la NFL, que aparentemente siempre incluía una lesión importante del mariscal de campo.

"Repasas el domingo pasado, los muchachos que cayeron, y decimos: '¿Alguien se ha comunicado? Deben haberte llamado, ¿verdad?". Tom recordó. "Y Joe dijo: 'No, nadie me ha llamado'. Y es como, '¿Qué diablos?'"

Con el paso de las semanas, Joe siguió esperando ese llamado para volver a jugar en la NFL. Pero aún así, Joe, su padre y su hermano siguieron reuniéndose para lanzar y ayudar a mantener listo el gran brazo derecho de Joe. A veces iban hasta que se les cansaban los brazos. Otros días tenían que llamar temprano para perseguir al hijo pequeño de Tom, Joseph, quien se alejaba hasta un campo cercano en su bicicleta de juguete.

Finalmente, a mediados de noviembre, Joe recibió esa llamada. El mariscal de campo necesitado marrones de cleveland Quería llevarlo en avión para entrenar después de una lesión en el hombro del titular que puso fin a la temporada. Deshaun Watson. Así que Joe, Tom y Steve se reunieron para lanzar por última vez antes de que Joe abordara un vuelo de Filadelfia a Cleveland esa noche.

"Se notaba que estaba emocionado de tener esta oportunidad", dijo Tom. "Fue genial verlo. Está bien, esto es dulce".

Poco más de un mes después, Joe improbablemente ha impulsado a los Browns al borde de su primera aparición en postemporada desde 2020. El jueves por la noche, Cleveland (10-5) puede asegurarse un lugar en los playoffs en su final en casa de la temporada regular contra los Jets de Nueva York (8:15 pm hora del Este, Fox).

"Estamos muy felices, como puedes imaginar", dijo Steve. "Queremos ver ganar a los fanáticos de Cleveland, cariño. Y apreciamos mucho a la organización por traerlo".

Desde que asumió el cargo de mariscal de campo de los Browns en la Semana 13, Joe lidera la NFL con 1,307 yardas aéreas. Antes de eso, mientras rotaba entre Watson, PJ Walker y novato Dorian Thompson-Robinson como mariscal de campo, Cleveland ocupaba el puesto 28 en pases.

De repente, los Browns han ganado tres seguidos. Mientras tanto, Joe, que cumplirá 39 años el próximo mes, se convirtió en el tercer mariscal de campo de mayor edad detrás de Tom Brady y Warren Moon en pasar más de 300 yardas en tres juegos consecutivos, todos durante la racha ganadora.

Ahora, con una defensa tenaz y un recién descubierto ataque aéreo detrás de Flacco, Cleveland está empezando a verse como una amenaza real de cara a los playoffs de la AFC.

"Cuando Joe entró, fue como si nos quitaran un peso de encima", dijo el receptor estelar. Amari Cooperquien rompió un récord de los Browns con 265 yardas recibidas el domingo. victoria 36-22 sobre el Tejanos de Houston. "Éste es un tipo en quien confiamos".

Como señala Cooper, el éxito de Flacco no debería sorprender tanto. Es uno de los mariscales de campo más exitosos que aún quedan en la liga. Fue una ex selección de primera ronda que ganó un Super Bowl con el Los cuervos de Baltimore en 2012, ganando los honores de MVP del juego.

Pero Flacco tampoco había iniciado una temporada completa en seis años. Después de un período con los Jets la temporada pasada que incluyó cuatro aperturas, no firmó durante la temporada baja. Estuvo sin fichar durante la pretemporada. También estuvo sin firmar durante más de la mitad de la temporada regular.

"Mientras estuve sentado en casa durante la mayor parte de este año", dijo Flacco, "probablemente estaba empezando a perder un poco de fe".

Entonces, ¿cómo llegó Flacco a Cleveland lanzando pases como uno de los mejores mariscales de campo de la NFL? Se remonta, al menos en parte, a aquellos días con su padre y su hermano en ese campo de ligas menores.

"No puedo revelar nuestros entrenamientos secretos", dijo Steve en broma. "En realidad, eran sólo tres tontos en un campo bromeando".

STEVE Y SU Su esposa Karen crió a seis hijos: Joe, el mayor, seguido de Mike, Stephanie, John, Brian y Tom, el menor por una década. Hasta que Joe se mudó a Cleveland el mes pasado, todos los hermanos se habían establecido con sus familias en los alrededores de Haddonfield, a cinco millas de sus padres, con la excepción de John, un médico que hacía su residencia en Jersey City.

"Todos éramos muy unidos mientras crecíamos", dijo Joe. "Creo que está integrado en nosotros querer permanecer así".

Siguiendo los pasos de su hermano mayor, que era un All-American de la subdivisión del campeonato de fútbol de la Universidad de Delaware, Tom también destacó como mariscal de campo, lanzando 50 touchdowns durante dos temporadas para la Universidad Towson.

"Aunque estamos separados por 10 años, no lo parece porque estamos muy unidos", dijo Tom, quien era un estudiante de tercer año de secundaria cuando Joe ganó un Super Bowl con Baltimore. "Pero nunca había lanzado tanto con él en un campo".

Todo eso cambió este otoño cuando Tom, al igual que Joe, buscó mantener vivos sus propios sueños futbolísticos luego de un período en la Liga Canadiense de Fútbol. Entonces, en septiembre, él y Joe comenzaron a lanzar juntos para mantener sus brazos en forma. En lugar de solicitar receptores, simplemente trajeron a su padre para atrapar sus pases.

"Todavía puedo atrapar la pelota de pie. Correr (rutas) es otra historia", dijo Steve. "Me rompen las pelotas porque he empezado a usar guantes. Pero amigo, me muerden las manos".

El año pasado, mientras cumplía una suspensión de 11 juegos por violar la política de conducta personal de la NFL, Watson entrenó regularmente con su entrenador personal de mariscales de campo y lanzó a los receptores en un centro de entrenamiento atlético cercano en Ohio. Flacco mantuvo su cuerpo en forma. Pero lo único que hizo este otoño fue a Tom y Steve.

"Joe ha lanzado un montón de balones de fútbol, ​​obviamente, así que realmente estábamos tratando de mantenerlo relajado y sintiéndose bien con su brazo", dijo Steve, quien notó que lanzaron a última hora de la mañana después de que Joe terminara sus entrenamientos en el gimnasio. "Eso es realmente todo lo que fue. Por eso realmente estábamos allí".

Los tres pasaban gran parte de su tiempo en el campo jugando a atrapar una pelota de béisbol. Primero con la pelota pesada, luego un lanzamiento largo con una pelota de béisbol normal, hasta que Steve los obligó a detenerse.

"Así es como calentamos", dijo Tom.

Después de eso, Joe y Tom practicaron su juego de pies, incluidas las caídas de tres y cinco pasos, moviendo a su padre por el campo.

"Simplemente recorríamos rutas con mi papá, preparándolo", dijo Tom, "y a veces él las hacía avanzar, así que acertábamos en un objetivo en movimiento".

Mientras tanto, los tres seguían parloteando.

Los hermanos tendrían "discusiones estúpidas, ese es el nombre del juego entre nosotros", dijo Joe, incluso sobre si es mejor o peor tener una frecuencia cardíaca alta.

Mientras tanto, Steve recitaba lo que vio en todos los juegos de la NFL del fin de semana anterior, "y mi hermano y yo no lo escuchamos en absoluto", dijo Joe, riéndose, "porque (no) podría importarnos menos". ".

Joe, Tom y Steve pasaron mucho tiempo juntos fuera del campo de Pee Wee este otoño. Las familias Flacco se reunían los viernes para cenar pizza y los domingos para ver partidos de la NFL. Pero sus sesiones de lanzamiento se volvieron especiales, especialmente para Tom.

"Estar en esta situación en la que estoy lanzando con él", dijo, "no se me escapa".

EN NOVIEMBRE. dieciséis, Tom conoció a su hermano y a su padre en el campo sin darse cuenta de que sería la última vez que lanzarían juntos. Watson, a quien los Browns le habían dado un contrato récord de 230 millones de dólares totalmente garantizados el año pasado, necesitaba una cirugía en el hombro derecho que pondría fin a su temporada. Los Brown habían llamado a Joe para que hiciera ejercicio para ellos. Joe no había entrenado para ningún equipo desde que ingresó al draft de la NFL hace 15 años. Tom y Steve le dieron a Joe un último ensayo, repasando el árbol de rutas de los Browns, antes de que abordara un vuelo a Cleveland.

"Estábamos entusiasmados", dijo Steve. "Pensamos: '¿Te van a resolver?' Cuando te vean en el campo me sentiré bastante bien".

Según varias fuentes del equipo que vieron de primera mano la audición en Cleveland, Joe aplastó el entrenamiento. Ha estado aplastando a las defensas rivales desde entonces, llegando a convertirse en una de las historias de remontada más importantes de esta temporada de la NFL.

"Es genial ver lo emocionados que están", dijo Joe, "y me hace sentir lo mismo".

El jueves por la noche, Steve, Tom y Joe volverán a estar juntos por primera vez desde la última sesión. Los Flacco traerán un gran contingente de familiares y amigos de Nueva Jersey para ver a Joe jugar para los Browns en persona por primera vez.

"No vamos a perder la oportunidad de verlo en ese estadio jugando un partido en casa", dijo Steve. "Amigo, esto es lo mejor que existe".

Mientras tanto, Tom también recibió la llamada que había estado esperando. Recientemente firmó para jugar con los Houston Roughnecks de la XFL.

Continuó lanzando en el mismo campo con su padre y ahora con Vinny Papale, quien está tratando de triunfar en la USFL. Papale es hijo de Vince Papale, quien, a los 30 años, hizo el Águilas de Filadelfia roster, una historia contada en la película de 2006 "Invincible", protagonizada por Mark Wahlberg.

Ahora, después de cada partido de los Browns, Joe y Tom analizan lo que sucedió por teléfono.

"Joe juega para Cleveland ahora y la forma en que juegan, ha sido emocionante para toda mi familia, pero es realmente genial para mí", dijo Tom. "No soy sólo un chico de 16 años que piensa que eso es lo que le pasa a tu hermano. Ahora puedo apreciarlo mucho más".