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Tim Bontemps, ESPN
FILADELFIA — Antes del enfrentamiento del martes por la noche entre los 76ers de Filadelfia y el campeón defensor Nuggets de DenverSe le preguntó al entrenador de los 76ers, Nick Nurse, sobre la batalla cara a cara entre los dos primeros clasificados en las últimas tres carreras por el MVP: Joel Embiid y su contraparte de los Nuggets Nikola Jokic.
"La cartelera de esta noche es más que sólo el gran enfrentamiento de peso pesado", dijo Nurse con una sonrisa. "Están sucediendo un poco más".
Eso podría haber sido cierto. Pero los dos grandes superestrellas estuvieron a la altura de sus expectativas en lo alto de la marquesina.
Y fue Embiid quien finalmente asestó el golpe de gracia.
Embiid terminó con 41 puntos, 7 rebotes y 10 asistencias, mientras que Jokic anotó 24 puntos, 19 rebotes (incluidos 11 ofensivos) y 3 asistencias. Pero fueron los 10 puntos consecutivos de Embiid en el último cuarto los que marcaron la diferencia en una victoria de 126-121.
"Creo que finalmente conseguimos algunas paradas defensivas", dijo Embiid después. "Sabíamos que, especialmente en el entretiempo, después de que ambos equipos concedieron 78 puntos cada uno, sabíamos que el primer equipo en hacer algunas paradas iba a tener una buena oportunidad de ganar el juego, y nosotros éramos ese equipo".
Antes de su actuación de 41 puntos y 10 rebotes el lunes contra el Cohetes de Houston, Embiid se había perdido tres partidos seguidos por dolor de rodilla y siete de los últimos nueve partidos de Filadelfia debido al dolor de rodilla y un esguince de tobillo. Pero ni siquiera figuraba en el informe de lesiones del martes contra Denver.
La racha de Embiid de tener al menos 30 puntos y 10 rebotes terminó en 16 juegos, empatándolo con Kareem Abdul-Jabbar como la racha más larga de todos los no nombrados. Wilt Chamberlain en la historia de la NBA, pero eso no disminuyó su dominio en ésta, particularmente en los minutos finales.
Cinco abajo al comienzo del último cuarto, los 76ers (26-13) lograron empatar el marcador cuando Embiid y Jokic regresaron al juego con 7:28 por jugarse. Luego, después de Jokic y Maxey Tyrese Intercambiaron canastas, Embiid le dio a Filadelfia una ventaja que no abandonaría al anotar 10 puntos seguidos: evitando a Jokic para una bandeja, logrando un tiro en salto y uno, acertando un triple y enterrando otro tiro en salto.
"Este fue un juego que llegó hasta el último momento", dijo el entrenador de los Nuggets, Michael Malone. "Nos quedamos cortos. Joel (Embiid) es un gran talento".
Fue una conclusión apropiada para un partido tremendamente entretenido, en el que ambos equipos anotaron 78 puntos en la primera mitad en un partido en el que la defensa fue, durante gran parte, aparentemente opcional. Según la investigación de ESPN Stats & Information, los 156 puntos combinados en la primera mitad fueron la mayor cantidad en un juego empatado en la era del reloj de lanzamiento.
Pero, más que nada, el enfrentamiento cara a cara de dos de los mejores jugadores de la liga estuvo a la altura de las expectativas.
"Esos son probablemente los dos mejores jugadores de nuestra generación", dijo el delantero de los Nuggets. Michael Porter Jr.. dicho.
A pesar de sus tres batallas consecutivas por el MVP de la liga, Embiid y Jokic siempre se han tenido en alta estima. Eso no fue diferente después del partido del martes, con Jokic elogiando el juego de Embiid esta temporada y Embiid diciendo que Jokic merece ser considerado el mejor jugador después de ganar el MVP de las Finales de la NBA la temporada pasada.
"Es un jugador realmente bueno", dijo Jokic. "Está jugando histórico en este momento. Está promediando 30 puntos cada noche, y eso es extremadamente difícil de hacer, especialmente cada noche.
"Pero quiero decir, no jugaré contra él. Juego contra Filadelfia. Fue un buen enfrentamiento".
Dijo Embiid: "Ambos pensamos, 'Está bien, solo queremos jugar baloncesto y ganar algunos juegos'. Él se merece (el título de mejor jugador) hasta que lo elimines. Es el MVP de las finales. Hasta que alguien más te lo quite, entonces puedes reclamarlo".
Entonces, Embiid sonrió.
"Pero también creo en mí mismo", afirmó. "Lo mantendré así. Sólo tengo que llegar allí".
Este fue el tipo de actuación que hizo que los 76ers creyeran que podían competir con los equipos de élite de la liga. Los 76ers tienen marca de 23-6 cuando Embiid está uniformado esta temporada, y ahora tienen victorias sobre Boston y Denver en su currículum.
Embiid, que obtuvo el primer lugar en la primera edición del mes pasado Encuesta de MVP de ESPN, está en la pole position para reclamar el máximo honor individual de la liga por segunda temporada consecutiva. Pero sabe que será juzgado por si los 76ers finalmente podrán abrirse paso en los playoffs y avanzar más allá de la segunda ronda.
"No creo que me importe lo que la gente decida quién es el mejor", dijo Embiid. "Sé que quiero ser el mejor y haré lo que sea necesario para ser el mejor. Pero a veces tienes que poder ganar como equipo. Tienes que hacer el mejor trabajo posible para asegurarte de que Te pones a ti mismo y al equipo en la mejor posición posible para ganar. Y parece que si quieres ser el mejor, tienes que ganar… tienes que encontrar una manera de ganar. Así que ese es mi objetivo.
"Lo dije al comienzo de la temporada. Seguís hablando de Boston, Milwaukee. Está bien. Puede que sean mejores que nosotros, puede que tengan más talento que nosotros, pero todavía creo que tenemos una oportunidad. Sólo necesitamos un poco de suerte.
"Como siempre digo, tenemos que ser perfectos. Tenemos que estar sincronizados juntos. Tenemos que jugar entre nosotros. Y ha estado funcionando bastante bien este año".
