Nagbe y Morris fueron decisivos en la victoria del Columbus Crew en la Copa MLS

COLUMBUS, Ohio – Había sonado el pitido final. El Tripulación de Colón había conseguido un triunfo tenso pero inolvidable en la final de la Copa MLS del sábado, derrotando LAFC 2-1. Y todo fue demasiado para el centrocampista del Crew. Darlington Nagbe. No pudo contener las lágrimas.

Uno podría pensar que ganar la Copa MLS sería casi una rutina para Nagbe. Ha ganado cuatro de ellos hasta ahora, con tres equipos diferentes. También lo coloca en una compañía selecta. Es el décimo jugador en MLS historia para reclamar al menos cuatro títulos de liga, aunque todavía le queda camino por recorrer para alcanzar los seis de Landon Donovan.

Pero la profundidad de la emoción de Nagbe se remonta a hace tres años. Después de nueve años en la MLS, Nagbe, nacido en Liberia, había regresado a sus raíces en Ohio con el Crew. Pasó muchos de sus años de formación en Lakewood y ganó un título de la NCAA con la Universidad de Akron. No quería nada más que ganar un campeonato en lo que considera su estado natal.

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El Crew consiguió un triunfo en la Copa MLS esa temporada, pero fue agridulce. Tuvo lugar en medio de la pandemia de COVID-19, y un test positivo mantuvo a Nagbe fuera de la final a la que asistieron sólo 1.500 aficionados.

Aidan Morris reemplazó a Nagbe en la alineación ese día y realizó una actuación sensacional. Fue apropiado, entonces, que Morris fuera quien ayudara a Nagbe a devolverle la sonrisa a su rostro el sábado: los dos estuvieron sobresalientes en la victoria sobre LAFC. Morris le dio algunas palabras de aliento y los dos se abrazaron. Ahora la celebración realmente podría comenzar. Nagbe no lo haría de otra manera que tener a Morris a su lado.

"Desde su primera temporada completa, ha estado tremendo, con mucha confianza", dijo Nagbe sobre Morris. "Él es el latido del corazón de nuestro equipo, en mi opinión. Él me empuja y yo lo presiono… es un honor jugar con él".

El entrenador del Columbus, Wilfried Nancy, expresa a menudo su deseo de ver a su equipo jugar con valentía y correr riesgos. Es mucho más fácil jugar de esa manera cuando tienes dos piezas fundamentales en el mediocampo: Nagbe y Morris. Morris ganó un sorprendente 70% de sus duelos, y Nagbe fue aún mejor con un 87,5%. Nagbe jugó mal pero dos pases en toda la noche, lo que trajo paz al juego. Por supuesto, su segundo error desató la secuencia que llevó a Denis BouangaEl marcador del partido en el minuto 74 generó ansiedad en los últimos 23 minutos, incluido el tiempo de descuento. Pero el tándem ayudó a Columbus a controlar el mediocampo durante gran parte de la noche.

"Son indestructibles, son creativos. Su asociación no se parece a ninguna que haya visto realmente", dijo el presidente del equipo Columbus, Tim Bezbatchenko, en el vestuario empapado de champán y cerveza del Crew. "Y se mejoran mutuamente dentro y fuera del campo. Son muy cercanos y creo que se ve cómo eso eleva a su equipo a otro nivel".

Durante los primeros 30 minutos aproximadamente, el ataque de Colón fue como olas contra un embarcadero. Exteriormente, no parecía haber ningún efecto discernible. La defensa del LAFC parecía sólida. Las pocas oportunidades que aparecieron fueron dejadas de lado, con los centrales Giorgio Chiellini y Jesús Murillo interviniendo con paradas vitales.

Esa receta de defender primero es una que LAFC había utilizado durante casi la totalidad de los playoffs. Los campeones de la Conferencia Oeste concedieron por última vez en la primera ronda contra los Vancouver Whitecaps el 28 de octubre. No importaba que Columbus tuviera más del 70% de posesión en ese momento; LAFC había demostrado que podía ganar partidos en más de un sentido.

Y luego, en un increíble lapso de cuatro minutos, todo se vino abajo.

Diego Palacios fue pitado por mano en el minuto 31. Esas decisiones siempre son polémicas hoy en día, pero el VAR finalmente respaldó la decisión del árbitro Armando Villarreal y cucho hernandez Dos minutos más tarde, anotó el penalti resultante con facilidad. No contento con la ventaja de un gol, Colón siguió con su costumbre de convertir a la defensa rival en un muñeco de Gumby. Sólo seis minutos después, Malta Amundsen envió un magnífico pase directo al camino de Yaw Yeboah Recortó por dentro desde la banda izquierda, y el ghanés no cometió ningún error, rematando bajo la embestida. Max Crépeau para poner el 2-0. Era como si los cimientos del LAFC se erosionaran lentamente hasta el punto de ceder.

Sin embargo, LAFC arregló las cosas y la segunda mitad se jugó en términos más igualados. Pero no fue suficiente. Y de manera algo contradictoria, Nancy dijo que esa era la mitad de la que estaba más orgulloso.

"Se trata más de la astucia que tenemos como equipo, porque pasamos por mucha falta de astucia durante el año", dijo Nancy.

Nancy hizo referencia a un 4-3 derrota ante Orlando el 16 de septiembre, un partido en el que el Crew desperdició una ventaja de 3-1. Esta vez Colón logró frenar el juego por momentos, permitiendo al equipo recuperar el aliento. Las faltas tácticas se cometieron en el momento oportuno. Y el equipo jugó inteligentemente, como cuando el delantero suplente cristian ramírezal encontrarse en el espacio al final del juego, sabiamente llevó el balón a la esquina y ganó un tiro de esquina, dejando pasar preciosos segundos.

Para entonces, Nagbe había sido sustituido y el precio de ir a la prórroga en las dos rondas anteriores pasó factura. Pero los esfuerzos de Nagbe y Morris ayudaron a poner al Crew al frente y mantenerse allí. Por lo general, Nancy detesta destacar a individuos, y esta fue ciertamente una noche en la que hubo contribuciones clave de una variedad de jugadores, pero su aprecio por su dúo de mediocampo es claro.

"Darlington es Darlington. Como les dije, este tipo es increíble", dijo Nancy. "Jugó los dos partidos de tiempo extra y (esta noche) estuvo sereno con el balón para tomar la decisión correcta".

También hubo admiración por parte de los oponentes. LAFC y ex Italia El internacional Chiellini, que sabe un par de cosas sobre jugadores ofensivos de calidad, no tuvo más que cosas positivas que decir sobre Nagbe.

"Es un ejemplo para todos y para todos los jugadores con los que jugó", dijo Chiellini. "Y viendo los partidos de Columbus, puedes entender lo importante que es como jugador, pero como buen líder, y tiene un buen valor. Es un gran trabajador, muy generoso, y luego ayuda a todos los compañeros cercanos a él a "Juega mejor. No brilla muchas veces, pero creo que es realmente el corazón de este equipo".

Nancy añadió que la parte defensiva del juego de Morris siempre ha estado ahí. Esta temporada, él y su personal han trabajado con Morris para ser más eficientes con el balón y reconocer cuándo es el momento adecuado para soltarlo. Morris está progresando hacia un mediocampista más completo.

"Es fácil jugar a un solo toque cuando no hay presión", dijo Nancy en referencia a Morris. "Pero es capaz de jugar con un solo toque, puede reducir el ritmo y puede moverse para mirar hacia adelante".

Con la victoria, Nancy hizo un poco de historia al convertirse en el primer entrenador negro en ganar un título de la Copa MLS. Es un hito que, según Nancy, conlleva emociones encontradas. Hubo orgullo por el logro, pero reconocimiento de que no debería haber tomado tanto tiempo.

"Obviamente estoy feliz. Estoy muy orgulloso de eso porque hay mucho trabajo detrás de eso. También hay mucho coraje detrás de eso", dijo. "Pero no estoy contento al mismo tiempo porque no es normal, así de simple. Así que estoy orgulloso de representar, sí. Ser el único negro (entrenador ganador de la Copa MLS), no estoy contento con eso. "Así que esto es algo que tiene que cambiar. Sé que la MLS intenta hacer eso. Pero esto no es sólo la MLS, está en todas partes".

Dos horas después del partido, la lluvia que había caído durante el partido seguía cayendo. La multitud ya se había marchado hacía tiempo, ansiosa por llevar la celebración de la tercera Copa MLS del club a ambientes tanto más secos como más húmedos. (Esto último en términos de bebidas a consumir). El confeti todavía salpicaba el suelo. Pero se podía ver a Morris parado en el círculo central, observando los eventos de la noche y su segunda Copa MLS.

"Trabajamos mucho durante todo el año y sacrificamos mucho, y es bueno ver que valió la pena", dijo Morris. Hablaba entonces de su momento con Nagbe.

Pero luego volvió a centrarse en el equipo: "Sabemos que somos los mejores".