NC State tiene una segunda oportunidad en su segunda temporada de 10 victorias

ORLANDO, Fla. — Cuando el entrenador de NC State, Dave Doeren, salió del campo a mediados de octubre luego de una derrota aplastante en Duke, se sintió incómodo, avergonzado, inseguro, desconcertado, francamente.

El Wolfpack tenía marca de 4-3 y Doeren ya había enviado a la banca al mariscal de campo titular. Brennan Armstrong para sacudir la ofensiva, pero perder 24-3 ante los Blue Devils se sintió como tocar fondo. El Wolfpack convirtió en sólo 4 de 15 oportunidades de tercera oportunidad y tuvo 11 penales. NC State se dirigió a su fecha abierta mirando un tramo de cinco juegos que definiría su temporada.

Doeren celebró una reunión de equipo con un mensaje sencillo: "Les dije, he perdido muchos partidos, he ganado muchos partidos, pero no he salido de muchos estadios sintiéndome como lo hice esa noche". y no quiero volver a sentirme así nunca más. Así que tuvimos una reunión realmente transparente para acercarnos a Jesús".

Pidió a sus jugadores y personal que encontraran una manera de reagruparse, unirse y jugar juntos. NC State ganó cinco partidos seguidos para cerrar la temporada y ahora tiene la oportunidad de hacer historia. Una victoria en el Pop-Tarts Bowl sobre Kansas State el jueves (5:45 pm ET, ESPN) le daría a NC State apenas su segunda temporada con 10 victorias, un cambio notable considerando dónde se encontraba el 14 de octubre.

"Mostramos una capacidad de recuperación increíble", dijo Doeren después de una práctica de bolos en Orlando. "Se aman, se mantuvieron unidos cuando muchas cosas estaban en contra de ellos y simplemente encontraron una manera de unirse y no sólo ganar juegos, sino mejorar. Mejoramos cada vez más a medida que avanzaba la temporada, y realmente alcanzamos su punto máximo en la última". tres semanas."

Doeren se convirtió en el entrenador con más victorias en la historia de la escuela esta temporada, la undécima con el Wolfpack. NC State es uno de los cinco equipos del Power 5 que ha ganado ocho o más juegos en cada una de las últimas cuatro temporadas (esto incluye 2020, en el que muchos equipos tuvieron una temporada truncada por COVID-19). Los otros son Georgia, Alabama, Notre Dame y Clemson.

La longevidad y el éxito constante son una cosa. Llegar a 10 victorias ha sido notablemente difícil de alcanzar para un programa que ha anhelado durante décadas dar el paso de bueno a élite. Sin embargo, cada vez que el programa está a punto de lograrlo, se queda corto. Hay una frase específica que los fanáticos de NC State usan para describir este fenómeno. Las "cosas" de NC State son una versión más familiar.

En 118 años de fútbol, ​​NC State tiene una temporada con 11 victorias, en 2002. En otras trece ocasiones, ganó nueve juegos. Doeren ahora ha ganado nueve juegos en cuatro ocasiones diferentes, incluido 2021, una temporada en la que todavía duele pensar.

NC State tuvo marca de 9-3 en la temporada regular de 2021, superando a Clemson, Florida State y Carolina del Norte por primera vez desde la llegada de Doeren. Una derrota por tres puntos ante Wake Forest mantuvo al Wolfpack fuera del juego de campeonato de la ACC, pero se sintieron bien con sus posibilidades de llegar a 10 victorias en el Holiday Bowl contra UCLA.

Horas antes del inicio, el equipo se enteró en las redes sociales que UCLA no tendría suficientes jugadores debido al COVID-19. El puñetazo en el estómago fue inmediato. "Recuerdo estar sentado en mi habitación y luego recibimos un mensaje de texto hablando de una reunión del equipo y el juego fue cancelado", dijo el ala cerrada senior. Trent Pennix. "Abrí la ventana y literalmente grité. Estaba tan enojado. Pensé: 'Todos ustedes, literalmente, al menos podrían habernos dado una pequeña advertencia'".

"No sé si lo superé", dijo Doeren. "Me siento como si me hubieran robado algo. Fue una sensación peor que perder el juego. Tuvimos una sensación tan buena al caminar hacia la sala del equipo como si fuéramos a ganar. A veces, como entrenador, simplemente "Lo sé. Eso es lo que lo hizo realmente difícil".

Los funcionarios del Holiday Bowl entregaron a NC State el trofeo del tazón antes de volar a casa. Doeren pensó que eso debería haber sido suficiente para declarar a NC State ganador, por lo que finalmente podría tener una segunda temporada con 10 victorias. Quería poner un asterisco en el libro de registro de la escuela, para que nadie olvidara lo que les pasó.

Pero la NCAA dijo que el juego no contaría como una victoria porque fue cancelado, no perdido. No hay ningún asterisco. "Supongo que es una de esas cosas del folclore que se repiten", dijo Doeren.

NC State entró en 2022 con sus expectativas más altas en años, abriendo la encuesta de pretemporada en el puesto 13. Pero seis juegos después de la temporada, el mariscal de campo titular Devin Leary sufrió una lesión que puso fin a la temporada y NC State terminó 8-5.

El inicio de esta temporada 4-3 tampoco fue exactamente lo que muchos esperaban, después de que NC State reestructurara su ofensiva, incorporando a Armstrong de Virginia y a Robert Anae como coordinador ofensivo. La base de fanáticos expresó sus preocupaciones en voz alta, particularmente después de ver a Duke y Carolina del Norte tener un comienzo mucho mejor.

Pennix recuerda que Doeren le dijo al equipo: "Una derrota no te define, sino cómo respondes".

NC State lo hizo en una impresionante victoria 24-17 sobre Clemson. Pero después de una victoria sobre Miami, el mariscal de campo J.M.Morris Le pidió a Doeren una reunión. Morris reemplazó a Armstrong como titular y obtuvo marca de 3-1, lo que ayudó a impulsar el cambio. Pero había jugado cuatro partidos y decidió que no quería quemar su camiseta roja, por lo que pidió no jugar el resto de la temporada. Desde entonces, Morris ha anunciado que planea trasladarse a Maryland. Doeren no ha entrado en detalles sobre lo sucedido.

Entonces NC State volvió a recurrir a Armstrong. Armstrong dijo que después de ser enviado a la banca, miró hacia adentro y también habló con amigos, familiares y el psicólogo deportivo del equipo sobre cómo cambiar su estado mental.

"Pensé: '¿Sabes qué? Cuando vuelva a salir, realmente no me importará lo que pase, simplemente saldré y jugaré'", dijo Armstrong. "Lo sé, soy de lo que soy capaz. No piensen, simplemente diviertanse un poco, y así sucedió. Pero fue mucho trabajo duro por parte de todo el equipo. No era sólo yo."

Lo que los entrenadores de Armstrong enfatizaron fue simple: evitar perder el balón.

En sus últimas tres aperturas, Armstrong tuvo cero intercepciones (tuvo seis en sus primeras cinco) y participó en nueve touchdowns totales. Logró sus tres índices de mariscal de campo más altos contra oponentes de la temporada de FBS, y en una actuación dominante contra su rival Carolina del Norte, Armstrong lanzó para 334 yardas y tres anotaciones, completando el 71% de sus pases.

Liderará la ofensiva por última vez el jueves por la noche con una última oportunidad de dejar su sello en el programa.

"Alcanzar ese punto de referencia para este grupo que lo ha hecho tan bien superando y finalizando, y luego lo que eso significa para el equipo del próximo año, sería significativo", dijo Doeren.

Pennix lo expresó de esta manera: "Esta es otra oportunidad para hacer una declaración. Estamos aquí para hacer historia".