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Jeff Carlisle, corresponsal de fútbol estadounidense
COLUMBUS, Ohio — Frankie Hejduk está en su elemento. El cielo está nublado, con un frío de finales de otoño en el aire. Pero en la esquina de North High y East Goodale, está parado junto a una réplica de la Copa MLS de 1,600 libras y 15 pies de alto mientras luce los colores de su querido Columbus Crew. De hecho, Hejduk está tan entusiasmado que más de una vez salta del soporte de 5 pies de altura sobre el que se encuentra la réplica del trofeo como si estuviera navegando por un half-pipe en una patineta.
"Como exjugador, estoy muy feliz", dijo Hejduk. "Estoy muy orgulloso de los muchachos y emocionado por lo que está por suceder".
Lo que está a punto de suceder es que Columbus sea anfitrión de la Copa MLS por tercera vez en nueve temporadas, y el partido del sábado tendrá lugar contra el actual campeón, LAFC. Una victoria sería la tercera vez que el Crew se impone en el juego por el título, uniéndose a los equipos de 2008 y 2020, con Hejduk como parte del primero, e incluso anotó en la final de ese año.
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Sin embargo, esta vez la vibra es claramente diferente a la de cualquiera de esos equipos campeones, o incluso al equipo de 2015 que cayó en la final ante los Portland Timbers. Uno tiene la sensación de que una ciudad futbolística se está reconstruyendo. Después de todo, este es un club que en 2017 estuvo a punto de trasladarse a Austin, Texas, solo para que el movimiento de base, Save the Crew, brotara y galvanizara el apoyo local hasta el punto de que el equipo permaneció quieto y se necesitaron nuevos propietarios. encontró.
Incluso el título de 2020 no fue tan catártico como cabría esperar. Era el apogeo de la pandemia de COVID-19, y solo se permitió la entrada a 1.500 aficionados a las gradas para la victoria por 3-0 sobre los Seattle Sounders. Los jugadores del Crew Darlington Nagbe y Pedro Santos tuvieron que perderse la final tras dar positivo por COVID-19. Nagbe vio el partido afuera con su esposa en su patio antes de reanudar su cuarentena en su sótano. Después no hubo desfile.
"Fue un día extraño", le dijo Nagbe a ESPN. "Obviamente, juegan equipos conocidos y no puedes ser parte de eso".
Desde entonces, se ha construido un nuevo estadio con capacidad para 22.000 asientos, Lower.com Field. Se ha incorporado al manager de primer año, Wilfried Nancy, con un estilo estéticamente agradable a la altura. El impulso generado ha sido todo lo que los fanáticos esperaban. El sábado, las gradas estarán llenas, en su mayoría fanáticos del Crew, con algunos seguidores del LAFC entre ellos.
Un ejemplo del cálido abrazo entre el club y el equipo es que todos los miércoles desde que comenzaron los playoffs, hay un lavado de autos inverso, patrocinado apropiadamente por una cadena de lavado de autos local, donde el personal del Crew decorará los autos de los fanáticos con los colores negro del Crew. y oro.
"Estamos en la era del renacimiento del fútbol en Columbus en este momento y todo está a nuestro favor", dijo David Miller, quien manejó las comunicaciones del movimiento Save the Crew. "Y es porque la comunidad salió adelante y salvó a este equipo y demostró que podemos sostenerlo, que el futuro es increíblemente brillante.
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Steve Cherundolo no se compromete sobre el futuro de Carlos Vela
El entrenador del LAFC, Steve Cherundolo, elogia al capitán del club, Carlos Vela, y espera que el delantero mexicano permanezca en California la próxima temporada.
"Tenemos este plantel que es extremadamente talentoso. Estoy buscando la Copa MLS No. 4 y 5 en los próximos años. No hay razón para no esperar eso con lo que tenemos aquí".
Cuando se le pidió que describiera el ambiente que rodea al Crew estos días, Chris LaMacchia, director de comunicaciones del grupo de seguidores de Nordecke, lo expresó de manera sucinta. "Es mucho más ruidoso".
En términos de preparación, no todo ha sido dulzura y luz en la capital de Ohio. El lunes, los poseedores de abonos del Crew debían tener acceso a una ventanilla en la que podían comprar entradas para la final del sábado. Pero se filtró en las redes sociales un código de acceso para que los patrocinadores compraran entradas, y las entradas se agotaron rápidamente antes de que se pudiera abrir la ventana de abonos. Eso incluía el Nordecke, que es la parte del estadio donde residen los seguidores más acérrimos del equipo.
"Me conecté y (casi) todo el estadio estaba gris. Había algunos puntos azules, pero nada en el Nordecke", dijo Luke Johnston, miembro del Nordecke Brass, un grupo de ocho aficionados que entran con sus bocinas al estadio. y tocar junto a la línea de batería. "Se me cayó el corazón a los pies porque era como si tuviera que conseguir una entrada en otro lugar y no pudiera entrar a Nordecke, esto no iba a funcionar. Podría traer mi trompeta y tocar en otra parte del estadio, pero no es lo mismo."
El pánico se apoderó de los aficionados y de la organización del Crew. Se enfrentaban a la perspectiva de una final de la Copa MLS sin la atmósfera que había ayudado a hacer del Lower.com Field una fortaleza durante la temporada, con el Crew con marca de 12-1-4 en casa. Nordecke no existiría. Sin cantos. Sin línea de batería. Sin latón Nordecke. Sin tifo.
"Tenemos una obra de arte de 40 pies por 60 pies que vamos a levantar. No se puede hacer eso solo con una sola persona", dijo LaMacchia. "Se necesita un pequeño ejército para crear la atmósfera del día de un partido normal en casa, y aquí estábamos pensando en hacerlo con cinco o 10 personas".
La oficina principal del Crew contactó a la MLS, que a su vez contactó a Ticketmaster. Al final, las transacciones realizadas con el código de acceso filtrado se revirtieron. Sin embargo, se habían hecho algunos daños. LaMacchia notó cómo un fanático compró un "asiento con repisa" de $1,200 (que ya era uno de los asientos más caros del lugar) cuando parecía que no entraría al estadio en absoluto. Pero el martes se abrió otra ventana de compra y los abonados pudieron conseguir entradas.
"Ha sido estresante, más estresante que cualquier cosa por la que haya pasado como líder de un grupo de seguidores, simplemente por toda la incertidumbre", dijo LaMacchia. "La gente tiende a entrar en pánico y arremeter. Creo que esta semana me han llamado con todos los nombres posibles en algún lugar de Twitter o Reddit, pero quiero decir, eso viene con el territorio. Es que gran parte se debe a la incertidumbre. del lunes y martes de, '¿Vamos a tener entradas?'"
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Nagbe reflexiona sobre el viaje del Columbus Crew a la final de la Copa MLS
El capitán del Columbus Crew, Darlington Nagbe, habla sobre lo que significa llegar a la final de la Copa MLS.
Casi perdido en la confusión está el hecho de que LAFC está intentando unirse a alguna empresa selecta. Una victoria el sábado convertiría al equipo del técnico Steve Cherundolo en el cuarto en la historia de la liga en ganar Copas MLS consecutivas. También serviría como otra forma de pinchar a sus rivales de la ciudad, el LA Galaxy, dado que el Galaxy es el equipo más reciente en ganar títulos consecutivos, habiéndolo hecho en 2011 y 2012.
Para celebrar la ocasión, los propietarios de LAFC están alquilando dos vuelos, incluidos todo el personal, familiares de los jugadores e invitados especiales. (Sin embargo, Olly the Falcon no hará el viaje). Con alrededor de 500 miembros del grupo de 3252 seguidores que se dirigen a Columbus, el contingente del LAFC estará bien representado.
En el contexto de la temporada 2023, Cherundolo dijo a ESPN que la campaña había sido "tediosa" y "trabajo duro". Ha habido algunos momentos brillantes, pero también los golpes de perder la final de la Liga de Campeones de la Concacaf ante León y la Copa Campeones ante Tigres. Dicho esto, ve la temporada como un éxito y no se siente agobiado por ninguna presión adicional.
"No creo que estemos realmente atrapados en el momento en absoluto. Creo que sólo estamos concentrados en tratar de ganar otro juego y no tanto en lo que significaría y esto y aquello", dijo Cherundolo. "Creo que simplemente vemos esto como un juego y vamos a intentar ganarlo".
LAFC se ha abierto camino a través de los playoffs con un enfoque opuesto al del Crew. Mientras que Columbus es todo posesión y combinaciones nítidas, LAFC ha llevado el contraataque al extremo, ganando la final de la Conferencia Oeste contra el Houston Dynamo con solo un 30,9% de posesión. Tiene sentido dado el dinamismo de Dénis Bouanga y Carlos Vela en campo abierto, pero el contraste de estilos sigue siendo discordante. Cherundolo le dijo una vez a ESPN que "hay muchas maneras diferentes de ganar un partido de fútbol" y parece decidido a demostrar que ese dicho es correcto.
"Aún mantengo absolutamente esas palabras, y así es como entreno a los equipos que entreno", dijo Cherundolo en una entrevista exclusiva. "Y para mí es genial tener un estilo de juego, pero es más importante tener soluciones en cada fase. Y para mí, no las necesito. Los jugadores las necesitan. Así que mi trabajo es darles a los jugadores la herramientas para ganar partidos, defender la portería si es necesario, pero también para marcar goles si un equipo está en un bloque inferior.
"Lo que creo que nos separó de todos los demás el año pasado fue que éramos el equipo más completo, y creo que hemos demostrado este año que también podemos ganar partidos de cualquier manera. Y eso para mí, si quieres ponerlo "Yo en un área, sería mi estilo, poder ganar en todos los sentidos, con balón y sin balón".
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Crépeau: Especial volver a la Copa MLS tras rotura en la final del año pasado
Maxime Crépeau del LAFC recuerda su fractura de pierna en la Copa MLS del año pasado y anticipa el choque contra Columbus.
LAFC tiene su propia versión de Nagbe, al menos desde el punto de vista emocional. El portero Maxime Crépeau se rompió la pierna en la final de la Copa MLS del año pasado y, por lo tanto, se perdió la celebración que tuvo lugar cuando los Negros y Dorados ganaron la tanda de penaltis posterior.
Crépeau ha regresado esta temporada para jugar un papel muy importante en el camino del LAFC hacia la final, especialmente en la semifinal de conferencia contra Seattle. Dice que ha tenido "una enorme sonrisa" en su cara toda la semana y que está disfrutando de nuevo del fútbol. Luego se plantea la pregunta de qué tan difícil es encontrar ese disfrute cuando cada juego está lleno de presión y sabiendo que los contratiempos pueden acumularse.
"Es muy fácil porque cuando tienes una cierta cantidad de tiempo fuera del juego (a mí me tomó nueve o diez meses) tiendes a olvidar lo divertido que es estar con tus compañeros en el campo, dar "Es todo, lo divertido que es ganar. Extrañas esos sentimientos. Entonces, cuando digo eso, es simplemente poder (rodearme) de los jugadores que me rodean y mis compañeros de equipo y realmente ganar partidos".
Sin embargo, el Crew está decidido a tener su momento no sólo en términos del sábado sino también por dónde ha estado el equipo. Y qué podría ser. Eso incluye a Hejduk, el aficionado número uno del equipo. Dice más de una vez que tiene 30.000 amigos en el estadio. Dado el puro magnetismo y carisma del hombre, uno se inclina a creerle.
"Amigo, la alegría de lo que siempre quise aquí en Columbus fue que ésta fuera una ciudad de fútbol, y esos fanáticos lo lograron", dijo. "Espero que los hayamos hecho sentir orgullosos como jugadores que hacen lo mismo. Y creo que los jugadores que verás el sábado simplemente están siguiendo nuestros pasos, hombre. Estamos enorgulleciendo a la ciudad y ellos están enorgulleciendo a la ciudad". Estamos orgullosos y todo es una gran familia".
