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Tim Bontemps, ESPN
El Cohetes de Houston han entrado en lo que la franquicia llama "Fase 2″ de su reconstrucción.
Fase 1, que comenzó tras el traspaso del guardia superestrella James Harden hacia Redes de Brooklyn El 14 de enero de 2021, los Rockets obtuvieron el peor récord de la NBA, 56-171, desde el día del acuerdo hasta el final de la temporada 2022-23.
Luego, gracias a algunas adquisiciones llamativas en la pasada temporada baja, Houston aceleró su transición para convertirse en un contendiente a la postemporada. Los Rockets contrataron al ex Celtas de Boston entrenador Ime Udoka en abril y gastado más de $200 millones a firmar agentes libres Fred VanVleet y Dillon Brooks para proporcionar liderazgo veterano.
Pero el techo de los Rockets en la Conferencia Oeste estará determinado por el desarrollo de su núcleo joven jalen verde, Jabari Smith Jr.., Amén Thompson — y centro de 21 años Alperen Sengunque ha pasado rápidamente de ser una estrella de la Liga turca hace apenas cuatro años a uno de los mejores grandes jóvenes de la NBA en la actualidad.
"Es muy hábil", le dijo VanVleet a ESPN sobre el juego de Sengun. "Es indefenso. Tiene mil movimientos. Está aprendiendo los aspectos más elevados del juego ahora que será un jugador destacado y probablemente un All-Star este año.
"Va a seguir aprendiendo los pasos para (ser uno de) los grandes y con qué tienen que lidiar cada noche. Pero sí, es un problema".
Sengun ha visto sus números dispararse, estableciendo récords personales en puntos (21,6), rebotes (8,9), asistencias (4,8) y robos (1,2) por partido, y su mejora individual refleja el enorme salto de Houston, ya que los Rockets 19-21 están un juego detrás del los Lakers de Los Angeles Para el El último puesto para el play-in de la Conferencia Oeste.
Sengun atribuye gran parte del mérito de esa mejora al liderazgo de Udoka, VanVleet y Brooks, y a los nuevos estándares que se han establecido en Houston.
"Cuando crecí, siempre fui un jugador ganador", le dijo Sengun a ESPN. "Conseguí muchos campeonatos. Algunos pequeños, pero los conseguí todos. Nunca fui un perdedor.
"Sólo quiero ganar. Puedo hacer cualquier cosa para ganar. Y todo el cuerpo técnico, todo el mundo sólo quiere ganar".
Houston está ganando mucho más este año, en gran parte debido a la mejora de Sengun, en particular su juego ofensivo estelar. Cuando Houston envió un par de selecciones protegidas de primera ronda a la Oklahoma City thunder En el draft de 2021 para adquirir a Sengun en el puesto 16, había pocas dudas sobre su capacidad como anotador.
Esa promesa se está cumpliendo esta temporada, ya que sólo Joel Embiid, Nikola Jokic, Giannis Antetokounmpo y Julio Randle Están promediando tantos puntos, rebotes y asistencias como el gran hombre de los Rockets. Los tres primeros se han combinado para ganar los últimos cinco premios MVP, y Randle ha sido una selección All-NBA en dos de los últimos tres años.
No sorprende que esa producción haya lanzado a Sengun a la conversación del Juego de Estrellas en su tercera temporada.
"Sólo se trata de jugar duro y dar lo mejor de ti en la cancha", dijo Sengun. "Por supuesto que sería emocionante jugar con las mejores estrellas que solías ver cuando eras niño".
Pero si bien la ofensiva de Sengun es su tarjeta de presentación, los Rockets están enfocados en su mejora incremental como defensor, a pesar de que Udoka diga que ha vuelto a caer en "algunos viejos hábitos" en ese sentido.
"Su ofensiva siempre está ahí, todas las noches", añadió Brooks. "Su defensa está aquí y allá, y lo necesitamos todas las noches. Él es nuestro centro. Es la columna vertebral de nuestra defensa. Y cuanto más se dé cuenta de eso, más mejorará".
De hecho, tanto Sengun como los Rockets han logrado avances reales en defensa. El año pasado, Houston ocupó el puesto 29 en clasificación defensiva. ¿Este año? Los Rockets han subido al octavo puesto. Y después de que Houston fuera seis puntos por cada 100 posesiones peor a la defensiva con Sengun en la cancha que fuera de la temporada pasada, ese número se redujo a la mitad. El índice defensivo de Houston con Sengun en la cancha es de 112.0, justo por debajo de la marca de toda la temporada del equipo de 112.4.
"Es un proceso", dijo VanVleet. "Gritamos mucho sobre la defensa. No es el único, pero definitivamente, su mayor desafío siempre ha sido en el lado defensivo. Es capaz. Es más que capaz.
"Jugué con un tipo llamado Marc Gasol, que probablemente no era ni la mitad de atleta que (Sengun), y fue increíble".
Por su parte, Sengun lo ha aceptado todo. Admitió que la defensa no siempre ha sido una prioridad y le dio crédito a los veteranos y al cuerpo técnico del equipo por impulsarlo a mejorar.
"Nunca fui un jugador defensivo en mi carrera", dijo Sengun. "Siempre estaba anotando. Pero si quieres ser un All-Star y los demás, tienes que hacerlo todo".
Sengun también dejó en claro que no le teme a un entrenamiento duro, ya sea de Udoka (quien se ganó una reputación haciendo precisamente eso en su única temporada en Boston) o de veteranos como VanVleet y Brooks. Cuando era niño y crecía en las costas del Mar Negro, Sengun dijo que eso era lo único que sabía mientras desarrollaba su juego jugando profesionalmente en Turquía.
"Donde crecí son todos los entrenadores duros. Estaba en un pueblo pequeño y mis entrenadores siempre estaban discutiendo y m—, maldiciendo y m—. Crecí en eso y ahora soy como Eso. Fred es así. Es un jugador, pero puede ser un entrenador en la cancha.
"Sólo quieren que aprendamos y mejoremos. No quieren nada más".
Sengun y los Rockets están caminando por una línea (tratando de ganar ahora y al mismo tiempo desarrollar el futuro de la franquicia) que rara vez termina con éxito. Incluso con la incorporación de VanVleet y Brooks, Houston está iniciando con tres jugadores menores de 22 años en Sengun, Green y Smith y tiene otros jugadores jóvenes como Thompson (20) y Tari Eason (22) sobre acuerdos de novatos en la rotación.
Pero a medida que se acerca la mitad de la temporada, con una oportunidad de llegar a la postemporada aún en juego para un equipo que no ha llegado a la postemporada sin Harden desde 2009, la meta se establece a medida que la franquicia pasa a la siguiente fase de su reconstrucción.
Y la esperanza es que Sengun sea la estrella floreciente que los lleve allí.
"No nos gusta perder. A nadie le gusta perder", dijo Sengun. "Así que simplemente vamos a ir y pelear".
