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Michael Voepel, ESPN.com
TAMPA, Fla. — ¿La asignación de Ella Swindle? Asumir el cargo de armador titular del equipo de voleibol de Texas, campeón nacional defensor. Navega por un calendario desafiante y ayuda a los Longhorns a regresar a las semifinales nacionales. Ah, y haz todo eso como estudiante de primer año. Sin presión, ¿verdad?
Pero Swindle lo ha logrado. Y ella no es la única novata en el centro de atención aquí en Amalie Arena el jueves para las semifinales nacionales (7 pm ET, ESPN) cuando Nebraska se enfrente a Pittsburgh, seguido por Wisconsin vs. Texas.
Los Cornhuskers, cabeza de serie número uno en general, tienen cuatro estudiantes de primer año que tienen mucho tiempo de juego, incluido el All-American del segundo equipo, Bergen Reilly, como armador. Pittsburgh tiene a la estudiante nacional de primer año del año en Olivia Babcock, una All-American del primer equipo. Ella y su compañero de primer año Torrey Stafford (tercer equipo All-American) son los máximos anotadores de puntos de los Panthers.
No es necesariamente inusual tener estudiantes de primer año exitosos en el voleibol de la División I. Stanford tuvo cuatro estudiantes de primer año que desempeñaron papeles importantes en su equipo del campeonato nacional de 2016 (ese grupo terminó con tres títulos de la NCAA). Wisconsin no tiene un estudiante de primer año de alto impacto este año, pero fue al partido por el campeonato nacional en 2013 detrás de la entonces armadora novata Lauren Carlini, quien se convirtió en una de las grandes de todos los tiempos de los Badgers.
Aún así, el hecho de que varios estudiantes de primer año en todo el país tengan tal impacto en el torneo de la NCAA es algo que destaca esta temporada.
"Esto no es simplemente algo normal, al menos no lo siento así para mí", dijo el entrenador de Pitt, Dan Fisher. "Parece que hay tantos estudiantes de primer año desempeñando papeles importantes en algunos de los mejores equipos".
Especialmente con dos de ellos siendo armadores, la posición de mariscal de campo en el voleibol que exige buena toma de decisiones y sensatez. También implica cierto grado de perdón a sí mismos por parte de los jugadores que, por la naturaleza de su posición, tienden a ser perfeccionistas.
"Ella no va a ser perfecta", dijo el entrenador de Texas, Jerritt Elliott, sobre Swindle. "La atraparemos cuando se caiga".
De hecho, darse un descanso mental en la búsqueda de la perfección fue parte del crecimiento de Swindle esta temporada. Y cuando tuvo que acertar en el dinero (con Texas necesitando recuperarse de una desventaja de 2-1 y enfrentándose a un punto de partido contra Tennessee en el Elite Eight), Swindle lo logró.
"Tratar de dirigir la ofensiva es una tarea realmente desalentadora", dijo la central de Texas Asjia O’Neal. "Ella siente la presión de hacer todas estas cosas increíbles. Creo que Ella y yo hemos tenido una retroalimentación realmente buena".
Lo mismo puede decirse de Swindle y la jugadora del año Big 12, Madisen Skinner. Skinner ganó un campeonato nacional con Kentucky y luego otro después de transferirse a Texas. Skinner y O’Neal son All-Americans veteranos del primer equipo. Para ellos, mostrar confianza en el armador de primer año fue clave para que los Longhorns se unieran después de perder a jugadores como el atacante Logan Eggleston y el armador Saige Ka’aha’aina-Torres de su equipo por el título de 2022.
"Siempre estuvieron de su lado apoyándola y simplemente diciéndole que llegaría a este punto", dijo Elliott. "Podrían haber arruinado su confianza desde el principio, pero eran tan buenos compañeros de equipo y le dieron muchas cosas buenas en las que pensar".
En 2015, la atacante de primer año Mikaela Foecke fue la jugadora más destacada del campeonato de voleibol al llevar a Nebraska al título de la NCAA. Pero este año, hay cuatro estudiantes de primer año que han sido fundamentales para la temporada 32-1 de los Huskers.
Reilly se instaló rápidamente como colocador. El atacante Harper Murray y el central Andi Jackson son segundo y tercero del equipo en puntos anotados. La libero/especialista defensiva Laney Choboy es un paquete de 5 pies 3 pulgadas de energía ininterrumpida en su cobertura de la cancha.
John Cook, entrenador de cuatro de los cinco campeonatos nacionales de Nebraska, parece casi feliz por lo bien que han jugado los jóvenes. Cuando los Huskers dibujaron un récord de 92.003 fans el 30 de agosto en el Memorial Stadium de Lincoln, Cook dijo que ya sabía que este sería un grupo especial.
Se le preguntó a Cook si hay más estudiantes de primer año en estos días que estén mejor preparados para el voleibol de la División I. Dijo que cree que sí y citó la experiencia que obtienen los mejores jugadores en el juego de clubes de alto nivel desde edades tempranas y su paso por competiciones nacionales e internacionales.
Cook dijo que no importa cuán grande o pequeña sea la ciudad de la que proviene una jugadora, si puede unirse a un buen club, hará una gran diferencia.
"Bergen es de Sioux Falls, Dakota del Sur", dijo Cook. "Y recuerdo al entrenador de su club que comenzó un programa de club allí (voy a decir que Bergen probablemente estaba en tercer grado) y yo fui allí y lo ayudé a hacer su primera clínica. Ahora él ha construido este programa de club. que puede producir una jugadora como ella.
"Cuando miras el voleibol de clubes ahora, no hay sólo uno o dos equipos que dominan. Hay grandes equipos en todo el país. Creo que eso realmente los ayudó a prepararse para la transición a la universidad".
También ayuda que algunos jugadores se gradúen un semestre antes de la escuela secundaria para que puedan aclimatarse al ambiente universitario en el semestre de primavera antes de que sus carreras universitarias comiencen en el otoño.
Los estudiantes de primer año de los Huskers hicieron eso, al igual que Swindle, quien dijo: "Si no lo hubiera hecho, creo que habría estado aún más estresado. Definitivamente estaba más preparado después de realizar los entrenamientos de voleibol de primavera con ellos".
El hecho de que Babcock y Stafford estén jugando tan bien para Pitt refleja no sólo el éxito de los novatos, sino también cómo los Panthers han ascendido en la escala de reclutamiento en los últimos años. Ambos jugadores son de California, donde hay muchos equipos universitarios destacados. Pero llegaron a Pittsburgh, que está en su tercera semifinal nacional consecutiva.
"Los recién llegados traen esta vibrante vivacidad y novedad", dijo la central Chiamaka Nwokolo, estudiante de quinto año de último año de Pitt. "Y los veteranos aportan ese aplomo maduro. Es simplemente una mezcla perfecta. Nos alimentamos muy bien unos de otros. Yo aprendo de ellos; ellos aprenden de nosotros".
