IES CASI cuatro años desde que las aulas de todo el mundo comenzaron a cerrarse para 1.600 millones de alumnos a medida que se propagó el covid-19. En su apogeo, cierres de escuelas afectó a alrededor del 80% de todos los matriculados en todo el mundo. Luego, los jóvenes aprendían a distancia o no aprendían nada. Fue la mayor perturbación de la educación desde la Segunda Guerra Mundial. En muchos países, los cierres duraron mucho después de que quedó claro que el covid-19 representaba un riesgo bajo para la salud de los niños y después de que las vacunas estuvieron ampliamente disponibles para los adultos. Incluso cuando las escuelas reabrieron, las reglas de distanciamiento social y cuarentena continuaron interrumpiendo las lecciones.
Los efectos completos de estas políticas apenas están comenzando a comprenderse. Datos de pruebas de matemáticas, lectura y ciencias publicados el 5 de diciembre por el OCDE, un club de países en su mayoría ricos, ofrecen la mejor instantánea hasta ahora de cómo se vieron afectados los niños. Los jóvenes de quince años se presentaron a los exámenes entre marzo y noviembre del año pasado. A pesar de todo, los alumnos de Japón, Singapur y Corea del Sur obtuvieron buenos resultados. Los alumnos británicos y estadounidenses en su mayoría obtuvieron puntuaciones superiores a la media de los países ricos. El punto crítico es que los resultados en muchos lugares fueron mucho peores de lo esperado, incluso cuando algunos jóvenes resistieron el desastre con su progreso académico sorprendentemente ileso.
El OCDE ha realizado estas pruebas principalmente cada tres años durante dos décadas bajo su Programa para la Evaluación Internacional de Estudiantes, más conocido como PISA. Incluso antes de la pandemia, PISA Los datos mostraron que las calificaciones escolares en el mundo rico habían estado estancadas durante años. En la última ronda de exámenes, el desempeño ha caído drásticamente (ver gráfico 1). En promedio, los alumnos del mundo rico obtuvieron 10 puntos menos en pruebas de lectura y casi 15 puntos menos en matemáticas que en 2018, cuando se realizó el ejercicio por última vez. Esto implica que, en comparación con cohortes anteriores, los evaluados han perdido un aprendizaje equivalente a entre la mitad y las tres cuartas partes de un año escolar.
Una caída de esta escala es una calamidad. Como regla general, cada año adicional de escolarización que recibe un niño aumenta su salario anual en cerca de un 10%. El aprendizaje perdido podría seguir manteniendo bajos los salarios dentro de unos años. Una caída en las calificaciones puede tener efectos especialmente dramáticos para los jóvenes que, como resultado, no logran graduarse de la escuela secundaria o no perfeccionan las habilidades que necesitan para tener éxito en la universidad. Los titulados en los países ricos ganan aproximadamente un 50% más que las personas que consiguieron trabajo nada más terminar la escuela.
En los lugares donde se registran las caídas más pronunciadas, PISA encuentra que los jóvenes de 15 años se desempeñan a niveles que en 2018 eran típicos de jóvenes un año más jóvenes. En matemáticas, la más afectada de las tres materias que PISA En las pruebas realizadas, se observaron descensos de esa magnitud en países como Francia, Alemania y Polonia (ver gráfico 2). Esta lista también incluye Finlandiacuyas escuelas han sido consideradas durante mucho tiempo como modelos de eficacia.
Los hallazgos para Estados Unidos y Gran Bretaña son un poco menos sólidos que para la mayoría de los demás países. Las dificultades para lograr que un número suficiente de niños se presenten a las pruebas significa que sus datos deben manejarse con cuidado. Sin embargo, las puntuaciones en los exámenes parecen haber caído en ambos lugares, si bien no tanto como en algunos vecinos. Puntuaciones de lectura en Bretaña han vuelto a caer a niveles medidos por última vez en 2006. america Las puntuaciones en lectura se han mantenido sorprendentemente vivaces. Su gran desafío son las matemáticas: sus jóvenes se encuentran desde hace mucho tiempo en el tercio inferior de los países ricos del mundo. OCDELas pruebas de aritmética. La caída en picado de las puntuaciones durante el período de la pandemia no les ayudará a salir de ese agujero.
PISA En 2022, alumnos de 81 países y territorios realizaron pruebas, la mayoría de ellos fuera del mundo rico. Muchos de los países en desarrollo que decidieron participar parecen haber obtenido mejores resultados de lo previsto, aunque por razones que pueden ser sombrías. Sus alumnos tienden a progresar a un ritmo lento incluso cuando las escuelas están abiertas con normalidad, dice Andreas Schleicher de la OCDE. Por lo tanto, ser expulsados de las aulas puede haber tenido un costo menor para sus calificaciones. La historia de las brechas de rendimiento es igualmente de doble filo. PISALos hallazgos sugieren que la pandemia, en general, no ha ampliado mucho el vacío que separa las calificaciones de los alumnos pobres de las de sus pares más ricos. Pero eso se debe únicamente a que, en la mayoría de los países, los niños ricos han visto estancarse su progreso tanto como los niños desfavorecidos.
Las mascotas de los profesores
Los ministerios de educación de todo el mundo envidiarán los pocos lugares ricos que tienen una historia alegre que contar. En Japón, Singapur, Corea del Sur y Taiwán, los puntajes de las pruebas no solo se mantuvieron estables durante el período de la pandemia, sino que incluso aumentaron en al menos una de las tres materias. Israel y Suiza se encuentran entre otros países que parecen, al menos según estos datos, haber tenido un desempeño razonablemente bueno.
Algunos de estos valores atípicos protegieron el aprendizaje al mantener breves los cierres de escuelas. A través de OCDESegún el conjunto de datos de , existe una asociación modesta entre el tiempo que las escuelas permanecieron cerradas y el desempeño posterior de los niños en las pruebas (ver gráfico 3). Los docentes en Suiza tuvieron horarios totalmente remotos o híbridos durante solo seis semanas (el promedio entre los países de Europa fue de alrededor de 29). Los cierres en Japón también fueron comparativamente rápidos: en 2020, las escuelas de ese país acortaron sus vacaciones de verano para recuperar algunas de las horas de clase que los niños habían perdido hasta entonces. Asimismo, Singapur modificó las vacaciones escolares para maximizar el tiempo de aprendizaje.
Para otros estudiantes con alto desempeño, fue la calidad de la educación remota lo que parece haber marcado la diferencia. En Corea del Sur el distanciamiento social fue estricto y duradero. A los niños se les permitió asistir a la escuela sólo a tiempo parcial durante más de un año después de que las aulas reabrieran por primera vez. Sin embargo, también recibieron mucha ayuda. En el primer año de la pandemia, el gobierno contrató 30.000 docentes adicionales; algunos eran jubilados llamados a volver al servicio.
cabezas juntas
¿Qué hacer para revitalizar la escolarización en otros lugares? Los terribles resultados deberían renovar el entusiasmo por los programas destinados a ayudar a los alumnos a recuperar el aprendizaje perdido durante la pandemia. En Gran Bretaña, el gobierno ha desembolsado alrededor de 3.500 millones de libras (4.400 millones de dólares) para apoyar este tipo de planes desde 2020, una suma aproximadamente equivalente al 6% del gasto de un año en escuelas. Gran parte de ese dinero se ha destinado a tutorías: la información disponible sugiere que los niños efectivamente están recuperando el tiempo. Pero el dinero para el plan se agotará el próximo año.
En Estados Unidos se ha destinado la friolera de 190.000 millones de dólares en fondos de ayuda federal para las escuelas desde el inicio de la pandemia, equivalente a aproximadamente una cuarta parte de lo que el país gasta en educación pública en un año normal. Pero a las escuelas se les ha dado una enorme libertad para gastar el dinero como quieran; sólo se necesita un débil 20% para participar en programas diseñados para volver a encaminar el aprendizaje de los niños. En septiembre del próximo año llegará una gran crisis, cuando se acabe todo el dinero extra.
Datos publicados en julio por NWEA, un proveedor de pruebas con acceso a las puntuaciones de más de 6 millones de niños, sugieren que los alumnos estadounidenses en muchos grados no progresaron más de lo habitual durante el año académico más reciente. De hecho, en lugar de ponerse al día, parecen haber progresado a un ritmo ligeramente más lento de lo que era habitual antes de la pandemia. Un mercado laboral ajustado ha dificultado que las escuelas estadounidenses contraten el ejército de tutores que podría ayudar a acelerar la recuperación educativa. El otro problema, considera Tom Kane de la Universidad de Harvard, es que las escuelas han evitado añadir horas extra a la jornada escolar o días extra al año escolar. Él piensa que siempre fue improbable que las escuelas, al salir de una catástrofe, encontraran repentinamente formas de hacer que un día escolar promedio fuera dramáticamente más productivo. Por el contrario, ofrecer más tiempo de aprendizaje es algo que incluso el establecimiento menos innovador debería ser capaz de hacer.
En el mejor de los mundos, los formuladores de políticas aprovecharían este momento no solo para remendar el aprendizaje perdido, sino también para impulsar reformas que podrían alterar las trayectorias poco impresionantes que muchos sistemas escolares estaban siguiendo incluso antes de que llegara la pandemia. El OCDEEl anterior volcado de datos de 2018 encontró que los jóvenes de 15 años en la mayoría de los países ricos no obtenían mejores resultados en matemáticas, lectura o ciencias que los alumnos de 20 años antes que ellos. De hecho, en varios países grandes (no sólo en Finlandia, sino también en Francia, los Países Bajos y Nueva Zelanda, entre otros) las calificaciones escolares ya estaban bajando. En este tipo de lugares es difícil desentrañar exactamente en qué medida la propia pandemia contribuyó a la caída de las puntuaciones. Existe un alto riesgo de que los problemas subyacentes queden sin resolver si los malos resultados se consideran un problema pandémico.
El desafío va más allá de encontrar más efectivo. De hecho, en la década que terminó en 2018, el gasto por alumno aumentó alrededor del 15% en los países ricos sin producir resultados dramáticos. El OCDELos datos sugieren que aumentar la financiación escolar produce mejoras fiables sólo hasta que se alcanza un umbral de alrededor de 75.000 dólares por alumno, repartidos en los primeros diez años de escolarización de cada niño. Más allá de ese punto, las ganancias se agotan rápidamente. Estados Unidos es un ejemplo sorprendente. Gasta más de 140.000 dólares por alumno. Pero sus puntuaciones en matemáticas, ciencias y lectura están por detrás de las de Japón, que desembolsa alrededor de un 40% menos.
En ese contexto, el señor Schleicher, del OCDE Se preocupa cuando escucha a los ministros de Educación prometer que responderán a los efectos de la pandemia “reconstruyendo mejor”. Teme que eso pueda implicar invertir más dinero en las mismas viejas estrategias. Sería más inteligente “construir hacia adelante de manera diferente”. La evidencia internacional, por ejemplo, revela que mejorar la capacitación y motivación de los docentes es una forma mucho más segura de mejorar las calificaciones que gastar dinero en clases más pequeñas, la palanca que los políticos encuentran más fácil de accionar. Y demasiados sistemas escolares hacen un mal trabajo a la hora de garantizar que los recursos adecuados lleguen a las escuelas y a los alumnos que más los necesitan. Se puede desperdiciar una gran oportunidad si se recrean sistemas escolares mediocres tal como eran antes.■
