Celedonia Jones, historiadora autodidacta de Nueva York, muere a los 93 años

Un día del año pasado, Celedonia Jones, una historiadora carismática y autodidacta, se encontraba en un terreno en Manhattan que en el siglo XIX estaba dentro de Seneca Village, una comunidad mayoritariamente negra de unas 300 personas que pasaría a formar parte de Central Park.

"¿Qué pasó con la gente?" El señor Jones, conocido como Cal, dijo a “CBS Sunday Morning” para un segmento sobre Pueblo Sénecaque existió entre las calles West 82nd y West 87th y las avenidas Séptima y Octava desde 1825 hasta 1857. “¿A dónde fueron?”

Uno de ellos, Andrew Williams, un hombre negro libre que lustraba zapatos y que estuvo entre los primeros propietarios afroamericanos en el vecindario, se convirtió en el foco de la investigación histórica de Jones en 2018.

"Era un visionario", dijo Jones en la entrevista. "Puedo verlo construyendo la casa fuera de la carretera". Luego, señalando un mapa inmobiliario del pueblo, dijo: “Puedes ver sus dos lotes”. (En realidad eran tres).

El Sr. Williams pagó $125 por su terreno y, con los $2,335 que recibió de la ciudad para irse (no los $3,500 que había exigido), adquirió una propiedad en Queens.

El Instituto para la Exploración de la Historia de Seneca Village, un grupo de académicos dedicados al estudio del sitio, contrató al Sr. Jones como asesor alrededor de 2007. Cynthia R. Copeland, presidenta del instituto, dijo que debido a su conocimiento de Con ayuda de agencias de la ciudad, pudo ayudar al grupo a gestionar sus solicitudes ante el Departamento de Parques de la ciudad y la organización sin fines de lucro Central Park Conservancy para obtener la aprobación para realizar una excavación arqueológica.

La excavación, que tuvo lugar en 2011. en un área cerca de 85th Street y Central Park West, desenterraron cientos de artefactos. La construcción del parque comenzó en 1858 y tardó 15 años en completarse.

Más recientemente, el Sr. Jones utilizó registros del censo, títulos de propiedad, documentos judiciales y eclesiásticos, periódicos y fotografías para rastrear el linaje multigeneracional de la familia Williams.

“Cal unió todas las piezas y nos ayudó a decir con absoluta confianza que se trataba de la familia descendiente de uno de los primeros colonos”, dijo la Sra. Copeland por teléfono.

Ariel Williams, tataranieta del Sr. Williams, dijo que voló desde California para acompañar al Sr. Jones en sus viajes de investigación.

“Iba a su casa, él hacía sopa de guisantes y me hacía una presentación en Power Point”, dijo en una entrevista telefónica. Añadió que el Sr. Jones “pudo conectar todos los vínculos de mi familia que me condujeron”.

Jones murió de leucemia el 15 de abril en su casa de Manhattan, dijo su hija, Diane Jones Randall. Tenía 93 años. Su muerte no fue ampliamente reportada en ese momento, y The New York Times fue informado recientemente de ello.

Celedonia Jones (llamado así en honor a su abuelo materno cubano, Celedonia Díaz) nació el 21 de febrero de 1930 en Harlem, uno de los cinco hijos de una familia pobre. Sus padres, Joseph y Edith (Phillips) Jones, trabajaron en varios trabajos. Su familia se mudó a varios apartamentos en Harlem para evitar ser desalojados cuando se atrasaron en el pago del alquiler.

En la escuela secundaria, recordó, recibió de su maestro, el poeta renacentista de Harlem Countee Cullen, una calificación por un ensayo histórico que, en su opinión, debería haber sido más alta.

“Me dijo: 'Si hubieras investigado un poco más sobre la historia, podrías haber obtenido un 90’”, dijo Jones en una entrevista en 2020 con Central Park Conservancy, que gestiona el cuidado del parque.

Después de que el Sr. Jones respondió que la historia no le interesaba, dijo, el Sr. Cullen le dijo: "Cuando te intereses más en ti mismo, te interesarás más en la historia".

Tomó tiempo para que esa lección se afianzara.

Después de graduarse de la escuela secundaria, el Sr. Jones fue contratado por la Junta de Transporte de la ciudad de Nueva York (que luego fue reemplazada por la Autoridad de Tránsito de la ciudad de Nueva York) como contable en 1949. Luego llegó a ser director de operaciones fiscales de Human Administración de Recursos y director de servicios fiscales de la Contraloría.

Para entonces, había obtenido una licenciatura en gestión empresarial y economía del Empire State College (ahora Universidad) en 1975.

Antes de jubilarse en 1990, el Sr. Jones comenzó a trabajar como voluntario con su esposa, Dolores (Cain) Jones, en el Museo de la Ciudad de Nueva York en Manhattan. Debido a su conocimiento de la ciudad, y en particular de Harlem, donde creció, le pidieron que consultara sobre el contenido de algunas de las exposiciones del museo.

El director del museo en ese momento, Robert McDonald, recomendó a Ruth Messinger, presidenta del distrito de Manhattan, que Jones fuera nombrado historiador del distrito de Manhattan, un puesto no remunerado que ocupó de 1997 a 2005. Posteriormente se desempeñó como historiador emérito mientras continuaba ser voluntario en el museo.

"Él era la cara pública del museo, el que saludaba en los grandes eventos", dijo por teléfono Sarah Henry, curadora en jefe del museo. “Le encantaba hacer que la gente se sintiera cómoda. Y era un gran bailarín”.

Como historiador de Manhattan, el Sr. Jones reclutó a historiadores de diversos orígenes étnicos en las juntas comunitarias del municipio; promovió la historia de la ciudad mediante la incorporación de estudiantes a una Sociedad de Estudiantes Historiadores; y creó y editó una publicación sobre la historia y la cultura afroamericana en Manhattan.

Kenneth T. Jackson, profesor emérito de historia en la Universidad de Columbia, dijo en un correo electrónico que Jones “era un historiador público en el mejor sentido”.

Uno de los últimos proyectos del Sr. Jones (con su hija, la Sra. Jones Randall, y su hijo, Kenneth, sus únicos sobrevivientes inmediatos) fue identificar los lugares representados en las fotografías de “Álbum de Berenice Abbott en Nueva York, 1929” una muestra celebrada este año en el Museo Metropolitano de Arte. Jones había consultado sobre una exposición anterior en el Met inspirada en Seneca Village.

"Cal, un hombre encantador y vibrante de unos 90 años, hizo varios viajes al centro para verificar la identificación de los edificios". Mia Fineman, curadora que organizó la muestra, escribió en el sitio web del Met, "estirando el cuello para contar las ventanas en las fachadas de los rascacielos".