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Cualquier neoyorquino que se haya mudado alguna vez ha experimentado el terror pasajero de poner todas sus pertenencias en un camión de mudanzas, sudando las precarias horas entre un apartamento y otro, sin llamar a ninguno de ellos su hogar.
Los fiscales federales dicen que un grupo de estafadores ganaron dinero con ese momento de nerviosismo, estafando a cientos de clientes confiados ofreciéndoles presupuestos de mudanza baratos y luego exigiendo tarifas exorbitantes a cambio de devolverles sus posesiones mundanas.
El plan, orquestado por el propietario ahora fugitivo de varias empresas de mudanzas de Brooklyn, resultó en veredictos de culpabilidad el lunes para dos empleados de nivel medio, Kristy Mak y Andre Prince, cada uno de ellos por un solo cargo de conspiración para cometer fraude electrónico. El caso fue presentado por Breon Peace, el fiscal federal para el Distrito Este de Nueva York.
La Sra. Mak, de 34 años, y el Sr. Prince, de 45, fueron empleados del principal acusado, Yakov Moroz, quien este año llevó su devoción por moverse al extremo al fugarse mientras estaba libre bajo fianza.
Las empresas de Moroz estafaron a más de 800 víctimas entre 2017 y 2020, ganando más de 3 millones de dólares, dijeron los fiscales.
Moroz usó alias y reinició repetidamente sus negocios, confundiendo a los clientes, sin mencionar a los empleados, que a veces contestaban los teléfonos usando el nombre equivocado de la empresa, según el testimonio. Esa reinvención, dijeron los funcionarios, ayudó a que se difundiera la noticia de las prácticas de mala reputación.
"Una vez que las revisiones se volvían demasiado difíciles de manejar, simplemente cambiaban su nombre", dijo Arun Bodapati, un fiscal, en su argumento final el lunes.
La Sra. Mak era la gerente de ventas con sede en Florida para varias de las empresas del Sr. Moroz, incluida la aspiracionalmente llamada Great Moving USA, mientras que el Sr. Prince, que también usaba alias, era un representante de ventas. Otros dos acusados se declararon culpables en noviembre.
El plan era simple y siniestro: las empresas anunciaban servicios baratos, a menudo impulsadas por sitios web falsos que se referían a ellas como “empresas de mudanzas interestatales confiables”.
Luego, después de que se firmó el contrato (y a veces después de que los sofás, la porcelana y los chucherías estuvieran en los camiones), los fiscales dijeron que las compañías de Moroz cobrarían tarifas sorpresa, y los conductores amenazaban con retener los artículos como rehenes hasta que los clientes pagaran, a veces el doble o incluso triplicar la estimación.
Algunos clientes también recibieron amenazas de que sus pertenencias serían subastadas si no se pagaba el rescate por los muebles. Incluso después de eso, dijeron los fiscales, la devolución de los bienes a menudo se retrasaba semanas o meses y, en ocasiones, los artículos aparecían dañados.
La Sra. Mak ayudó con las operaciones diarias y brindó servicio al cliente, mientras que el Sr. Prince estaba a cargo de atraer a los clientes potenciales, a menudo cautivándolos, según el testimonio de varios de esos clientes ahora menos cautivados durante la prueba de una semana.
Las empresas de mudanzas deshonestas no son infrecuentes: la Oficina del Inspector General del Departamento de Transporte federal ha un sitio más buscadoque incluye a algunos fugitivos considerados "armado y peligroso." En febrero, un acusado condenado por un esquema similar recibió una sentencia de 18 meses de prisión en el Distrito Este.
Las autoridades federales dicen que han sido rompiendoseenviando a docenas de investigadores a principios de este año “para abordar el aumento significativo en las quejas de las empresas de mudanzas que toman como rehenes las pertenencias del hogar para extorsionar a los consumidores con cargos adicionales exorbitantes”.
El Sr. Moroz, que había sido bajo investigación por negocios de mudanzas turbios antesse informa que tiene huyó a Israelsegún el Daily News.
En el juicio, los abogados defensores habían tratado de sugerir que Prince y Mak simplemente estaban haciendo su trabajo, incluyendo leer guiones a los clientes y pasar precios preestablecidos.
“Andre era un engranaje”, dijo Carlos M. Santiago, abogado de Prince, durante su resumen del lunes. "Nada más y nada menos."
Pero la idea de que Prince y Mak eran ajenos a la estafa aparentemente fue socavada por mensajes electrónicos que mostraban a Mak riéndose (“jajaja”, escribió) ante la idea de extorsionar más dinero a los clientes en sus destinos. Los fiscales también presentaron un meme enviado al Sr. Prince por otro vendedor que mostraba a un perro escondido detrás de unas cortinas, con la leyenda "yo me escondo del cliente el día de la mudanza".
“Eso es muy exacto”, respondió Prince, con un emoji risueño.
Jeffrey Pittell, el abogado de Mak, también sugirió el lunes que los honorarios sorprendentes eran simplemente parte de la existencia moderna, señalando su propio descontento reciente por un fuerte recargo para comprar entradas para un espectáculo de los Rolling Stones.
"Es simplemente parte de la vida", dijo Pittell.
Al final, sin embargo, el jurado federal tardó menos de tres horas en emitir su veredicto.
Los acusados serán sentenciados en abril y cada uno enfrenta hasta 20 años de prisión. Tanto Pittell como Santiago declinaron hacer comentarios después de que se anunciaran los veredictos.
En una declaración, Peace calificó el plan de mudanza como “despreciable” y dijo que apuntaba a las víctimas “cuando eran más vulnerables y estaban a merced de agentes de mudanzas corruptos que mantenían como rehenes sus posesiones mundanas”.
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