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Durante casi 30 minutos en abril, los miembros del personal de Rikers Island mantuvieron a ocho personas encerradas en sus celdas mientras los trabajadores intentaban extinguir un incendio y el humo se extendía por una unidad de vivienda, según un informe de la Junta Correccional de la ciudad.
El incendio se inició en el Comando de Enfermería Norte del complejo, que alberga a personas con afecciones médicas agudas que requieren atención de enfermería o tienen una discapacidad. Según el informe publicado el viernes, alrededor de una docena de personas, incluidos miembros del personal y cuatro detenidos, fueron trasladadas a hospitales después del incendio.
Una revisión de la respuesta del Departamento Correccional al incendio reveló una serie de fallos en el protocolo, según la investigación de la junta de nueve miembros, la agencia responsable de proteger los derechos de las personas encarceladas. El suministro de agua del sistema de rociadores al área de viviendas se había cortado en algún momento antes del incendio, según el informe. Los funcionarios no habían realizado auditorías semanales ni mensuales de seguridad contra incendios; Los funcionarios penitenciarios dejaron de realizar los recorridos obligatorios de 30 minutos durante dos horas ese día; y los dos oficiales de la Unidad de Seguridad contra Incendios del departamento que estaban de servicio estuvieron inalcanzables durante varios minutos.
Un portavoz del Departamento Correccional dijo que la agencia revisaría el informe y las recomendaciones de la junta.
La Sociedad de Ayuda Legal, que representa a las personas detenidas en Rikers y ha pedido una toma federal del complejo penitenciario, dijo que el informe describía una “mala gestión atroz por parte de múltiples entidades” dentro del Departamento Correccional.
“Es difícil imaginar cualquier institución en nuestra ciudad donde fallas tan complejas y colosales para prevenir y contener un incendio catastrófico no resulten en una rendición de cuentas inmediata por parte de los líderes”, dijo Legal Aid en un comunicado el viernes.
El informe llega pocas semanas después de que Lynelle Maginley-Liddie, una veterana de ocho años en el Departamento Correccional, se convirtiera en comisionada de la agencia, un puesto que quedó vacante este otoño con la salida de Luis A. Molinaquien luego se convirtió en vicealcalde adjunto de seguridad pública.
El mandato de casi dos años del Sr. Molina estuvo marcado por el fracaso en revertir la violencia en el complejo de Rikers Island, una relación tensa con el monitor federal supervisando la cárcel y acusaciones de falta de transparencia por parte de organismos de control y defensores de los derechos de los detenidos.
En agosto, la Junta Correccional demandó al Departamento Correccional y a la ciudad por falta de transparencia, pidiendo que una autoridad externa tome el control de las cárceles.
Un desafío para la Sra. Maginley-Liddie será abordar la posibilidad de una toma federal de Rikers Island.
El asunto será decidido por una jueza federal, Laura Taylor Swain. En julio, el juez Swain escribió que la administración del alcalde Eric Adams no había logrado “abordar las peligrosas condiciones que afectan perpetuamente a las cárceles”. En agosto, fijó un cronograma para una serie de argumentos legales sobre el tema.
Maginley-Liddie ha dicho que una toma de control federal no era una “conclusión inevitable” y que utilizaría la relación que había desarrollado con el supervisor federal, Steve J. Martin, para mantener el control de la cárcel.
Pero en las últimas semanas el principal fiscal federal de Manhattan, Damian Williams, reforzó el esfuerzo despojar a la administración Adams del control sobre el problemático sistema penitenciario. En noviembre, Williams escribió en un expediente judicial que el nombramiento de una autoridad externa era la única solución a la violencia y el caos persistentes en Rikers.
Nueve personas han muerto en el complejo penitenciario este año.
El incendio del 6 de abril fue provocado a primera hora de la tarde por un hombre que estaba frustrado porque la Unidad de Servicios de Emergencia del Departamento Correccional había confiscado su “calzado no institucional” durante una búsqueda esa mañana, según el informe. Era la quinta vez que el hombre provocaba un incendio, según descubrió la Junta Correccional.
El incendio se informó por primera vez alrededor de las 13:15 horas, cuando se activó el detector de humo en el área común de la unidad, según el informe. Las imágenes de una cámara corporal mostraban a un oficial penitenciario tratando de apagar el fuego usando un extintor alrededor de la 1:28 p. m., mientras se podía escuchar a un supervisor dando a los oficiales una orden directa de no abrir las celdas, encontraron los investigadores.
El Departamento de Bomberos, al que los miembros del personal llamaron cuando no se pudo contactar a los oficiales de la Unidad de Seguridad contra Incendios en servicio, llegó al Comando de Enfermería Norte a la 1:40 pm. A la 1:41 pm, los oficiales penitenciarios comenzaron a evacuar a las ocho personas bajo custodia de sus células.
En sus recomendaciones, la Junta Correccional enfatizó que la evacuación inmediata del área donde comenzó el incendio debería ser una máxima prioridad.
Además, el Departamento de Corrección debería establecer un sistema que requiera la inspección periódica del sistema de rociadores, dijo la junta.
Erin Nolan contribuyó con informes.
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