Dan Craig, gurú del hielo desde hace mucho tiempo a cargo de más de 30 juegos al aire libre de la NHL, apenas puede contener su entusiasmo al contemplar su última creación: una superficie de hockey en un estanque afuera del estadio local de los New York Islanders en Belmont Park.
El parque del UBS Arena es una experiencia sobre hielo al aire libre que dura toda la temporada y la nueva capa de hielo de Craig recuerda la forma más pura del hockey.
"Es para los niños, para que podamos traer a la generación más joven aquí", dijo Craig sobre la pista de 120 pies por 60 pies que cuenta con tablas bajas y fácil acceso para los equipos de limpieza con palas de nieve. “Se trata de la comunidad y los niños. Esa es toda la premisa para mí”.
Los Islanders presentaron esta semana Northwell Pond, que albergará torneos de hockey 4 contra 4 para jóvenes y adultos. El cercano Isles Pond albergará los programas "Aprende a patinar", "Aprende a jugar" y "Prueba el hockey gratis" sobre hielo sintético.
El parque fue en gran medida idea de John Collins, quien se unió a los Islanders después de la temporada pasada para supervisar las operaciones comerciales. Collins también ayudó a la NHL a manifestar el fenómeno de los juegos al aire libre. El primer Clásico de Invierno fue el 1 de enero de 2008 entre Buffalo y Pittsburgh en el norte del estado de Nueva York y se ha convertido en un evento anual que se juega el primer día de cada año calendario. Collins también fue un alto ejecutivo de la NFL.
“Hemos hecho esto con juegos de hockey al aire libre y Super Bowls. Es una gran manera de celebrar a la comunidad", dijo Collins, en alusión al ambiente del festival de invierno afuera de la UBS que incluye pequeños fogones, iglús con calefacción, juegos de carnaval y camiones de comida. "Quiero verlo lleno para una fiesta de observación de los playoffs de la Copa Stanley".
Collins estuvo acompañado el viernes por el copropietario de los Islanders, Jon Ledecky, el presidente de operaciones de hockey y gerente general, Lou Lamoriello, y los miembros del Salón de la Fama, Denis Potvin y Billy Smith, para una ceremonia de lanzamiento de disco sobre la superficie de hielo sintético antes de que los Islanders recibieran a los Washington Capitals.
"Muchos canadienses crecieron en este ambiente de hockey sobre estanques", dijo Potvin, el defensa que capitaneó a los Islanders en cuatro Copas Stanley consecutivas entre 1980 y 1983. "Puedo relacionar."
El ex isleño Pat LaFontaine, quien recorrió el parque antes del partido Islanders-Penguins del miércoles, recuerda con cariño patinar en el congelado lago Williams, justo afuera de la casa de su infancia en Michigan. Su padre John ayudó a crear la magia del hockey sobre estanques para el futuro centro del Salón de la Fama y LaFontaine espera que la nueva escena al aire libre traiga esa misma emoción a una nueva generación de fanáticos.
“Es una experiencia única”, dijo LaFontaine, quien se unió a los Islanders directamente desde los Juegos Olímpicos de Invierno de 1984 y jugó en Long Island hasta 1991. “Ven y disfruta y celebra a tu equipo. Ve a patinar, ve a la taberna al aire libre, juega algunos juegos en el carnaval y luego ve a ver un partido de hockey”.
Smith, el cascarrabias guardameta que tuvo marca de 57-13 en partidos de playoffs durante los años de la dinastía, ofreció un beneficio especialmente práctico para The Park.
“Es fantástico tener cosas que hacer al aire libre. La gente puede venir temprano a estacionarse y luego divertirse", dijo. "Porque todo el mundo sabe sobre el tráfico de Nueva York".
Y con el histórico Belmont Park, que data de 1905, sometido a una importante renovación durante los próximos dos años, Collins también está considerando un futuro Clásico de Invierno en Long Island.
"Veremos qué pasa", dijo Collins.
Ledecky añadió que el parque podría ser el impulso necesario para eventos de mayor escala organizados por los isleños.
“La comunidad de la NHL lo está notando. Eso es importante porque si quieres tener un Juego de Estrellas o un Clásico de Invierno, ellos quieren ver creatividad", dijo. "Quieren ver algo especial".
