El senador Robert Menéndez, demócrata de Nueva Jersey, acudió al pleno del Senado el martes para negar cargos que aceptó sobornos para beneficiar a los gobiernos de Egipto y Qatar y advirtió desafiantemente a sus colegas que ellos podrían ser los siguientes.
Sr. Menéndez, en un discurso extraordinarioacusó al Departamento de Justicia de atacarlo en una campaña pública de desprestigio, diciendo que los fiscales presentaron acusaciones basadas en “conjeturas infundadas, no en hechos” y lanzaron nuevas acusaciones para erosionar su reputación pública.
Explicó su conducta, expuesta en los cargos federales, como actos de estadista rutinarios, no de corrupción. Y afirmó, sin más explicaciones, que en el juicio quedaría claro que “no había pruebas” de que lingotes de oro y efectivo Las autoridades encontradas en su casa eran sobornos.
“La fiscalía de los Estados Unidos no está involucrada en un proceso judicial, sino en una persecución”, dijo el Sr. Menéndez, cada vez más emocionado por momentos. "Buscan una victoria, no justicia".
Los comentarios fueron muy inusuales. Los legisladores suelen ser reacios a discutir los cargos federales, particularmente en los pasillos del Congreso. Sin embargo, el Sr. Menéndez, un Luchador belicoso que rechazó las acusaciones de corrupción. Una vez antes, dirigió sus comentarios directamente a sus colegas, incluidos muchos que le han pedido que dimita.
"No quiero que pierdan de vista lo peligroso que sería este precedente para todos ustedes", dijo el senador, sugiriendo provocativamente que el enfoque del gobierno, si tiene éxito, podría convertir en delito defender que un gobierno extranjero compre Aviones estadounidenses o productos agrícolas.
Esa opinión difiere marcadamente de la que han presentado los fiscales de Manhattan. Desde septiembre, una serie de acusaciones actualizadas han acusado al Sr. Menéndez, junto con su esposa, Nadine, de usar su oficina en el Senado para beneficiar a gobiernos extranjeros y aliados en el país a cambio de obsequios lucrativos, incluidos pagos de hipotecas y automóviles, decenas de miles de dólares en efectivo y más en lingotes de oro. .
Aunque muchas de las acciones que enumeran (incluidas declaraciones del Senado, legislación y llamadas telefónicas personales) no son en sí mismas inapropiadas, las acusaciones han citado mensajes cifrados, cenas secretas e incluso historial de búsquedas en Internet que, en conjunto, pintan un retrato de un senador que, según dicen, a sabiendas. desacató su juramento.
El discurso de Menéndez no abordó las acusaciones del gobierno de que también utilizó su influencia para tratar de estrangular los procesamientos estatales y federales de aliados clave a cambio de sobornos.
Nicholas Biase, portavoz de la oficina del fiscal estadounidense en Manhattan, que presentó los cargos, se negó a hacer comentarios.
Está previsto que el caso llegue a juicio en mayo, y Menéndez no ha descartado presentarse a la reelección este otoño a pesar de sus formidables rivales en las primarias.
El martes, Menéndez se mostró particularmente ofendido por la acusación de que conspiró para actuar como agente extranjero de Egipto entre 2018 y 2022. El cargo tiene pocos precedentes, y los fiscales han dicho que surgió de acciones del Sr. Menéndez para aumentar la ayuda estadounidense y las ventas militares a Egipto a cambio de los pagos.
Evitando muchos de los detalles de la acusación, el senador argumentó que tomó acciones en relación con Egipto basándose únicamente en su juicio senatorial y consideraciones típicas de política exterior. Repasó una serie de acciones que había tomado para castigar o criticar a Egipto por su historial de derechos humanos y otras cuestiones a lo largo de los años.
“¿Algo de esto suena como si estuviera sobornando a Egipto?” dijo, afirmando que uno no puede ser crítico de un estado totalitario y su agente al mismo tiempo.
De manera similar, trató de refutar las afirmaciones de que había ayudado a la gobierno de qatar como parte de un acuerdo que involucra a un desarrollador de negocios de Nueva Jersey que busca una inversión multimillonaria de un fondo administrado por un jeque qatarí. Los fiscales dijeron que el senador apoyó la legislación del Senado y emitió una declaración pública elogiando a la nación del Golfo por ayudar al desarrollador, quien lo recompensó con obsequios para asegurar negocios.
Menéndez, sin embargo, dijo a sus compañeros senadores que no había “recibido nada, absolutamente nada, del gobierno de Qatar” por sus elogios. Criticó la acusación por incluir fotografías de relojes que el desarrollador le ofreció comprarle "pero ninguna prueba de haber recibido tal regalo".
En cuanto a sus declaraciones públicas sobre Qatar, “Ese toma y daca, ese palo y zanahoria, ese halago y recompensa es la esencia de la diplomacia”, dijo.
Menéndez dijo que la fiscalía había cobrado un precio.
“Estoy sufriendo mucho por lo que han hecho”, dijo, aparentemente conteniendo las lágrimas. “Después de 50 años de servicio público, no es así como quería celebrar mis bodas de oro. Pero nunca he violado la confianza pública”.
Tracey Tully y Benjamín Weiser contribuyó con informes.
