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El senador Robert Menéndez, demócrata de Nueva Jersey, y su esposa, Nadine Menéndez, fueron acusados el otoño pasado en un amplio caso federal de corrupción, en el que fueron acusados de aceptar sobornos en efectivo y oro.
Ahora su matrimonio está en el centro de una nueva disputa en el caso, según documentos legales presentados el lunes por la noche.
Menéndez está pidiendo a un juez de Manhattan que separe su caso del de su marido. En su solicitud, dijo que entendía que el Senador Menéndez podría desear testificar en su juicio, “y que su testimonio podría incluir la revelación de comunicaciones matrimoniales confidenciales con la Sra. Menéndez que el Senador Menéndez considera esenciales y materiales para su defensa”.
La señora Menéndez quiere mantener la confidencialidad de sus comunicaciones con su marido, escribieron sus abogados al juez Sidney H. Stein, del Tribunal Federal de Distrito.
Si fueran juzgados juntos, dijeron los abogados, “el tribunal se enfrentaría a un conflicto irreconciliable entre marido y mujer con respecto a la admisibilidad de las comunicaciones matrimoniales confidenciales”.
La solicitud inusual se produce después de que Menéndez tomara la palabra en el Senado hace una semana. para ofrecer una refutación agresiva a los cargos en su contra. Él, su esposa y un empresario de Nueva Jersey, Wael Hana, han sido acusados de participar en una conspiración para intercambiar favores políticos por lingotes de oro; actuar como agente no registrado de Egipto; aceptar sobornos para ayudar al gobierno de Qatar; y tratar de bloquear las investigaciones criminales de sus aliados en Nueva Jersey.
“Soy inocente”, dijo Menéndez en el Senado, “y tengo la intención de demostrar mi inocencia”.
Sus abogados presentaron un escrito al día siguiente.el 10 de enero, pidiendo que se desestimaran los cargos del Sr. Menéndez con el argumento de que fiscales demasiado entusiastas estaban criminalizando la actividad legislativa normal y violando las protecciones constitucionales otorgadas a los miembros del Congreso.
Menéndez aún podría presentar documentos legales adicionales el lunes por la noche, la fecha límite para las mociones de la defensa en el caso. La oficina del fiscal federal para el Distrito Sur de Nueva York tendrá la oportunidad de responder a los argumentos de la defensa cuando presente sus escritos legales, que deben presentarse antes del 5 de febrero.
Nicholas V. Biase, portavoz de la fiscalía estadounidense, declinó hacer comentarios el lunes.
Los Menéndez y el Sr. Hana se declararon inocentes. También lo han hecho otros dos empresarios de Nueva Jersey, que también enfrentan cargos.
Los abogados de Menéndez argumentaron que permitir que la pareja fuera juzgada por separado permitiría al senador “ejercer plenamente su derecho constitucional a testificar en su propia defensa, sin someter a la señora Menéndez a un prejuicio injusto”.
Stephen Gillers, profesor de ética jurídica en la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York, dijo: “El telón de fondo de todo esto es que los fiscales y los tribunales odian juzgar el mismo caso dos veces. Buscarán cualquier forma de proteger los derechos de ambos acusados en un solo juicio”.
En la mayoría de los casos, dijo el profesor Gillers, eso se puede hacer mediante una instrucción al jurado de que considere ciertos testimonios sólo con respecto al senador, por ejemplo, y no contra la Sra. Menéndez.
“El jurado presta juramento de respetar esas instrucciones limitantes”, añadió.
El senador se casó con la Sra. Menéndez, su segunda esposa, en 2020 después de un romance vertiginoso. Ella es fundamental para la conspiración de soborno, según los fiscales, quienes describieron los cargos en tres acusaciones sucesivas, la más reciente emitida este mes.
Se conocieron años antes y comenzaron a salir poco después de la conclusión de un juicio federal por corrupción anterior contra Menéndez, que tuvo lugar en Nueva Jersey y terminó con un jurado en desacuerdo en 2017. Los fiscales federales se negaron a volver a juzgar al senador después de que un juez desestimara los cargos más graves.
El Sr. y la Sra. Menéndez continúan viviendo en la casa de dos niveles en Englewood Cliffs, Nueva Jersey, donde crió a sus dos hijos adultos. Fue en esa casa, y en una caja de seguridad alquilada por la Sra. Menéndez, donde los investigadores encontraron más de 550.000 dólares en efectivo, 13 lingotes de oro y un Mercedes-Benz nuevo que, según los fiscales, fue entregado a la Sra. Menéndez como soborno.
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