¿Puede la Universidad Stony Brook equilibrar la equidad y la ambición?

Poco después de convertirse en gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul hizo un anuncio que tomó desprevenido al mundo de la educación superior: el estado, que en general ha considerado a todas sus universidades públicas como iguales, comenzaría a tratar a dos universidades como “buque insignia”.

Lo que es más sorprendente aún, sus opciones para la etiqueta de élite no incluyeron a la Universidad de Binghamton, que a menudo ha sido considerada la mejor universidad pública académica de Nueva York. En cambio, la gobernadora dijo que la distinción sería para la Universidad Stony Brook, en Long Island, y la Universidad de Buffalo, en su ciudad natal.

Para los líderes de Stony Brook, el ascenso no fue una sorpresa en absoluto. Fue el siguiente paso en una campaña de un año para transformar la institución de una escuela regional bien considerada, donde casi la mitad de los estudiantes son de Long Island, a una institución de investigación de renombre mundial o, como les gusta decir a los administradores, la “Berkeley del Este."

La designación de buque insignia es sólo honorífica. "Tiene poder retórico, más que cualquier otra cosa", dijo en una entrevista el presidente de Stony Brook, Maurie McInnis. Pero en los dos años transcurridos desde el anuncio, Stony Brook ha actuado agresivamente para estar a la altura de su nuevo título, publicitando ampliamente su nuevo estatus para reclutar estudiantes y donantes.

Su lugar en la clasificación de universidades de US News & World Report ha saltado del puesto 93 al 58. Ha conseguido fondos que casi triplicarán su dotación, incluida una de las mayores donaciones a una universidad en la historia de Estados Unidos. Y obtuvo los derechos para desarrollar un laboratorio de soluciones climáticas en una gran porción de bienes raíces en Governors Island, superando a algunos de los de Nueva York. instituciones más grandes y prestigiosas.

Pero algunos observadores se preguntan si el avance de la escuela se producirá a costa de la equidad. Sugieren que otras escuelas del sistema de la Universidad Estatal de Nueva York podrían recibir poca atención. También les preocupa que Stony Brook, donde el 16 por ciento de los estudiantes provienen de familias en el quintil inferior de los niveles de ingresos estadounidenses, pueda transformarse en una escuela más elitista en todos los sentidos.

John Friedman, presidente del departamento de economía de la Universidad de Brown, que ha realizado una extensa investigación sobre el papel de las universidades en la promoción de la movilidad social, dijo que este tipo de deriva es casi inevitable: "Creo que hacerlo más selectivo hará que sea más difícil atraer el mismo número de estudiantes de bajos ingresos que antes”.

El sistema SUNY tal como existe hoy se estableció en la década de 1950, improvisado a partir de escuelas de profesores, escuelas agrícolas y otras instituciones existentes, incluida la Universidad de Buffalo. Parte del objetivo original era establecer universidades públicas de alto calibre en todo el estado, para que ningún neoyorquino estuviera lejos de serlo.

Stony Brook, que abrió sus puertas en 1957 como parte de ese esfuerzo, tenía un diseño relativamente moderno, muy lejos del majestuoso estilo neogótico de algunas escuelas de la Ivy League, lo que refleja tanto sus orígenes recientes como su concentración en la ciencia y la tecnología.

Más de la mitad de los estudiantes viajan diariamente al trabajo y nunca se ha caracterizado por tener una cultura universitaria sólida. Pero incluso en los primeros días, los líderes tanto de Stony Brook como de Buffalo eran ambiciosos.

Aún así, Stony Brook se hizo conocido por su éxito en ayudar a los estudiantes pobres: en 2017, ocupó el tercer lugar en el país en movilidad social, según métricas diseñadas por Friedman y sus colegas. Más de la mitad de sus estudiantes provienen de hogares de bajos ingresos terminar en el quinto lugar con mayores ingresos a nivel nacional después de obtener sus títulos.

La equidad siempre ha sido “parte del ADN de Stony Brook”, como lo expresó la Sra. McInnis. Dijo que la escuela a menudo ha atraído a profesores que aprecian su “misión de servicio público”.

Cuando Stony Brook reunió un comité para elegir un nuevo presidente a fines de 2019, los líderes lo vieron como una oportunidad para revivir sus ambiciones globales, dijo Rich Gelfond, director ejecutivo de IMAX Corporation y presidente del brazo de recaudación de fondos de la universidad.

Dijo que los fideicomisarios (entre ellos Jim Simons, que enseñó en el departamento de matemáticas antes de ganar miles de millones como administrador de fondos de cobertura) buscaron un administrador que entendiera las palancas del poder en la educación superior pública.

La Sra. McInnis, una historiadora del arte que se unió en 2020, era una veterana inteligente de dos de las universidades públicas más prestigiosas de Estados Unidos, la Universidad de Virginia y la Universidad de Texas en Austin.

“Ella realmente sabía cómo navegar” en este mundo, dijo Gelfond.

Desde el principio, McInnis convenció a los donantes para que crearan un fondo de 75 millones de dólares que ella podría utilizar personalmente para “oportunidades estratégicas”. Cuando, en el verano de 2021, la ciudad anunció que lanzaría un concurso global para el centro climático de Governors Island, McInnis recaudó 7 millones de dólares para elaborar una propuesta detallada. Stony Brook reclutó a otras instituciones, entre ellas el Instituto de Tecnología de Georgia, el Instituto Pratt e IBM, para que se unieran como socios.

“Cuando vi eso, inmediatamente supe que era algo que teníamos por el que competir, y eso, francamente, teníamos que ganar”, dijo.

Ellos hizo. Mientras tanto, el gobernador otorgó la etiqueta insignia y eligió a las dos grandes universidades de investigación del estado para recibirla.

Pero los legisladores que representaban a Binghamton y Albany estaban consternados; al menos cinco cartas firmadas a la gobernadora, expresando su preocupación de que su decisión pondría a sus propias universidades locales en una desventaja material.

En febrero pasado, la Sra. Hochul dijo que quería que el estado proporcionara una contrapartida del 50 por ciento de cualquier donación realizada a los fondos de donación de las cuatro universidades más grandes de Nueva York, que también incluían a Binghamton y Albany. La Legislatura aprobó el plan de contrapartida en la primavera.

Cuatro semanas después, Simons y su esposa, Marilyn Simons, anunciaron que donarían 500 millones de dólares a Stony Brook, lo que se cree que es la donación sin restricciones más grande que jamás haya recibido una universidad pública estadounidense.

La Fundación Stony Brook, el brazo de recaudación de fondos de la universidad, había presionado a favor del programa de contrapartida del estado, dijo Gelfond, sabiendo que ayudaría con las apelaciones a los donantes, y luego utilizó el programa para persuadir a los Simons de hacer la histórica donación.

A United University Professors, el sindicato que representa a los profesores de SUNY, le preocupa que la nueva designación insignia conduzca al abandono de instituciones más pequeñas, como colegios comunitarios y escuelas técnicas, dijo Frederick Kowal, presidente estatal del sindicato. Dijo que esto ha ocurrido en otros estados, como California, donde las universidades públicas están agrupadas en distintos niveles.

Por su parte, los líderes de Stony Brook y SUNY tienden a argumentar que no es un juego de suma cero. Si Stony Brook puede aportar más dólares federales para investigación, podría elevar el perfil del sistema SUNY en general y, además, estimular el desarrollo económico, dijo John King, canciller de SUNY.

En una declaración, una portavoz de la Fundación Simons, Anastasia Greenebaum, dijo que “no consideran que el apoyo a Stony Brook dé a la escuela una 'ventaja' sobre otras escuelas estatales, ni cree niveles. Cualquier escuela SUNY que reciba apoyo financiero adicional para que pueda sobresalir no rebaja ni menoscaba a otras escuelas”. Dijeron que las mejoras a la universidad beneficiaron en última instancia a los neoyorquinos que pueden asistir.

Los futuros estudiantes y sus padres también parecen estar tomando nota de la creciente estatura de Stony Brook. Para el año académico actual, la universidad recibió más de 50.000 solicitudes de estudiantes de primer año, un aumento del 24 por ciento respecto al año anterior. La clase de primer año también fue la más grande de su historia, con 3.567 estudiantes. (Las solicitudes también han aumentado en otras escuelas de SUNY, gracias en parte a una exención de la tarifa de solicitud que el estado introdujo el año pasado).

Por un lado, la creciente popularidad de la escuela es una señal de éxito. Por otro lado, plantea preocupaciones sobre cómo equilibrar el crecimiento y la inclusión.

"Hay un límite en términos de crecimiento, incluso en un campus como Stony Brook", dijo el Sr. Kowal, presidente del sindicato. "Cuan grande voluntad ¿consiguen? ¿Estamos hablando del estado de Ohio, con decenas de miles de estudiantes, o estamos hablando de Chapel Hill, que es más pequeña? En ese punto, se vuelve más selectivo”.

Los administradores de Stony Brook señalaron que durante la última década, se han matriculado más estudiantes de bajos ingresos, incluso cuando las admisiones se han vuelto más selectivas.

McInnis dijo que está concentrada en las preocupaciones inmediatas. A medida que fluya más dinero, dijo, las primeras prioridades serán contratar más profesores y mejorar las instalaciones más antiguas del campus. “El próximo presidente me amará y me lo agradecerá”, dijo.

En cuanto a si el crecimiento podría comprometer el éxito ya establecido de la escuela como motor de movilidad social, la Sra. McInnis dijo: "Creo que eso es algo a lo que los futuros líderes tendrán que estar atentos".