Serpientes, esporas y aguas residuales: la vida en el barrio neoyorquino 'The Hole'

Las serpientes no son una preocupación típica para la mayoría de los neoyorquinos. Sin embargo, este otoño, Julisa Rodríguez casi tropezó con uno en su patio trasero.

“Casi me desmayo”, dijo Rodríguez, de 38 años, madre ama de casa de dos hijos. La aparición de la serpiente se produjo después de una infestación de ratas, una fuga en un tanque séptico, agua subterránea que se acumulaba en su sala de estar y esporas parecidas a hongos que crecían en sus paredes. Nada de esto era sorprendente, dijo, cuando se vive en el Agujero.

Ubicado a lo largo de la frontera entre Brooklyn y Queens, Hole es un vecindario pobre y hundido, a unas cuatro millas del Aeropuerto Internacional Kennedy, con pequeños edificios rodeados de terrenos baldíos, juncos silvestres y calles salpicadas de baches y autos abandonados.

También conocida como Jewel Streets (los nombres de las calles incluyen Ruby, Emerald y Amber), el área pantanosa se encuentra en una de las elevaciones más bajas de la ciudad, a unos cuatro pies sobre el nivel del mar. Por esta razón, no está conectado al sistema de alcantarillado (las residencias dependen de fosas sépticas y pozos negros) y las calles se inundan casi cada vez que llueve.

Romántico durante mucho tiempo como un barrio extraño, Hole se ha utilizado como cementerio (posiblemente por la mafia), un depósito de chatarra de facto y un centro para personas que viven en sus vehículos. Pero la Sra. Rodríguez ha hecho su hogar aquí, al igual que otros 300 residentes, que han aprendido a navegar entre las serpientes y las calles empapadas.

Quizás ningún otro barrio de la ciudad ilustra mejor los desafíos del cambio climático que Hole. "Todos esos extremos ya están ocurriendo aquí", dijo Felicia Singh, una activista comunitaria que vive cerca.

A medida que el aumento del nivel del mar eleva el nivel freático, el drenaje y las inundaciones de aguas residuales se están volviendo más graves aquí, a pesar de que el vecindario está a kilómetros del océano. El área tiene una historia más amplia “no como tierra firme sino como parte del entorno costero de la Bahía de Jamaica”, dijo Kara Murphy Schlichting, profesora asociada de historia en Queens College.

Como tal, Hole se enfrenta a una pregunta central que muchos ambientalistas y urbanistas dicen que otras regiones propensas a inundaciones alrededor de la ciudad y el país podrían enfrentar algún día: ¿Se puede salvar el vecindario o los residentes deberían mudarse y abandonarlo a la intemperie?

"Desde un punto de vista geológico, no es un área que alguna vez debería haber sido colonizada", dijo Klaus H. Jacob, un experto en clima de la Universidad de Columbia que se especializa en la gestión del riesgo de desastres. Pero no es probable que el barrio bajo, escondido entre un megacentro comercial, varios rascacielos y a ambos lados de Linden Boulevard, sea condenado por los funcionarios de la ciudad, que también están lidiando con una crisis de vivienda.

En junio, funcionarios de la ciudad y organizadores locales comenzaron a celebrar reuniones con los residentes sobre cómo hacer de Hole un lugar más habitable, con el objetivo de publicar un plan de resiliencia en algún momento de la primavera. El alcalde Eric Adams ha comprometió 75 millones de dólares para el proyecto.

Actualmente, todas las ideas para mejorar el Agujero están sobre la mesa, dijeron funcionarios de la ciudad, desde elevar las calles hasta desarrollar viviendas en terrenos más elevados y cercanos, hasta diseñar espacios verdes con estanques de retención para drenaje natural, hasta compras de residentes.

La señora Rodríguez espera una compra. Hace quince años, ella y su esposo, Carlos, se mudaron a lo que creían que era la casa perfecta para empezar. Estaba en una calle tranquila, tenía patio y el precio era justo.

“Se desató el infierno” aproximadamente una semana después de que se mudaron, dijo Rodríguez.

Cada vez que llovía, salía un pie de agua del suelo, dijo. Instalaron cinco bombas de sumidero y colocaron deshumidificadores y purificadores de aire en toda la casa. Las inundaciones cesaron. Hasta Huracán Ida golpear la ciudad.

"Había tanta agua", dijo la Sra. Rodríguez. Su padre, un contratista, propuso una solución novedosa: instalar un sistema de drenaje francés, que generalmente se hace en el exterior o en los sótanos. adentro la vivienda, en la planta principal. El arriesgado proyecto, ejecutado por desesperación, dio sus frutos. "Funciona maravillosamente", dijo.

Pero la casa de los Rodríguez es un oasis en este barrio anegado. La familia aún debe lidiar con calles inundadas y un terreno baldío a una cuadra de distancia, comandado por un hombre que puede ser mentalmente inestable y ha comenzado a blandir un bate de béisbol para reclamar su territorio. “Me iría sin dudarlo”, dijo la Sra. Rodríguez.

Tendrá que esperar. Aún no está claro si se ofrecerá a los residentes un programa de retiro administrado, con compra de viviendas.

Mohammed Doha, otro propietario, quiere quedarse.

Doha, de 53 años, contratista general, cree en el potencial del vecindario, aunque su casa parece más un barco cada vez que llueve, dijo.

Doha cree que la ciudad debería invertir en la zona elevando sus calles y conectando las casas al sistema de alcantarillado. “Qué terreno tan valioso posee la ciudad de Nueva York a sólo unos minutos del Aeropuerto Internacional JFK”, dijo.

Rohit Aggarwala, jefe climático de la ciudad, que está ayudando a desarrollar el plan de resiliencia, dijo que su oficina está considerando elevar las calles. Pero hacerlo requeriría instalar otra estación de bombeo en el área, lo que sería costoso. Un plan más práctico, supuso, “probablemente sea una combinación de infraestructura verde y mejoras de drenaje que utilicen la estación de bombeo existente”.

Bianca Bautista, que lleva seis años alquilando un apartamento en Hole, no esperará a una posible compra o a que el barrio mejore. Antes de fin de año, deberá abandonar su hogar.

Las condiciones allí se volvieron insoportables, dijo, por lo que Brooklyn Legal Services negoció un acuerdo entre el propietario y los inquilinos para que desalojaran la propiedad, con un pequeño pago. La Sra. Bautista es la última inquilina del edificio de tres pisos.

La señora Bautista nunca va a su patio trasero, donde está el pozo negro, propenso a desbordarse. Cuando retrocede, los excrementos humanos salen a través de su bañera, dijo. Cuando llueve, sus calles se inundan y los recolectores de basura y los repartidores no bajan por ellas. El moho crece en la ropa de sus hijos.

El Dr. Jacob, experto en clima de Columbia, dijo que sería ideal que gran parte del vecindario volviera a ser lo que solía ser: un valle verde con un arroyo y una zona pantanosa. Pero también comprende la necesidad de vivienda. Sólo le gustaría verlo en un terreno cercano y elevado, y que los funcionarios de la ciudad se acercaran a la zona con sensibilidad.

"El barrio tiene un carácter muy especial que es difícil de reemplazar", afirmó.