Tammy Murphy tiene una ventaja en su candidatura al escaño de Menéndez: la boleta

Tammy Murphy, esposa del gobernador demócrata de Nueva Jersey, anunció que se postulaba para derrocar al asediado senador del estado, Robert Menéndez, a primera hora del miércoles.

En cuestión de horas, había obtenido el respaldo de los líderes demócratas en dos condados, seguido por un tercero al día siguiente. Ese viernes, cuatro líderes del condado más se unieron al coro de elogios.

En 72 horas, sin siquiera iniciar la campaña electoral, la Sra. Murphy, candidata por primera vez con experiencia limitada, había conseguido el respaldo de los líderes demócratas en un tercio de los condados del estado, lo que representa 56 por ciento de los votantes demócratas registrados de Nueva Jersey.

Tenían todos los incentivos para subirse a bordo rápidamente. La suerte de seis de esos siete líderes del condado depende en parte de contar con la simpatía del gobernador.

En muchos estados, dichos respaldos tendrían un valor limitado. Pero en Nueva Jersey, los líderes del condado tienen un enorme poder en las campañas primarias debido a reglas electorales exclusivas del estado. En 19 de los 21 condados del estado, los líderes demócratas y republicanos pueden colocar a sus candidatos primarios favoritos en lo que se conoce como “la línea”, una posición electoral preferencial que a menudo significa la diferencia entre la victoria y la derrota.

Estos candidatos respaldados por el condado están agrupados con los titulares más familiares para los votantes en una línea horizontal o vertical. Los candidatos sin respaldo a menudo aparecen a un lado: nombres solitarios en una fila cercana o en el borde de la boleta, un lugar comúnmente conocido como “Siberia electoral”.

Los grupos de buen gobierno han denunciado esta práctica de décadas como una reliquia de una maquinaria política corrupta; otros han presentado una demanda federal con la esperanza de revocarla.

Ahora, la carrera de alto perfil de la Sra. Murphy en uno de los estados más azules del país se considera una prueba del propio sistema en un momento en que los demócratas están tratando de establecer una autoridad moral en cuestiones de democracia.

Henal Patel, director de leyes y políticas del Instituto para la Justicia Social de Nueva Jersey, calificó la línea como una “forma sofisticada de supresión de votantes” que contradice el “halo de progresismo” del estado.

“Nos gusta pensar: 'Esos votantes pobres del sur, de Alabama y Georgia’”, dijo.

"Pero así es como hacemos la supresión de votantes en Nueva Jersey", añadió.

La señora Murphy está compitiendo por la nominación demócrata contra un campo de candidatos eso incluye al representante Andy Kim, un demócrata del sur de Jersey en su tercer mandato.

Kim, de 41 años, ingresó a la carrera un día después que Menéndez. fue acusado de lo que los fiscales federales describieron como un elaborado plan de soborno. Es uno de los pocos líderes electos en Nueva Jersey que ha pedido que se anule la línea, pero ha reconocido que, de todos modos, competirá por la línea en todos los condados mientras se postula para el Senado. (Ha corrido en la línea de meta en todas las elecciones primarias de la Cámara).

Murphy, de 58 años, que trabajó como analista financiera antes de casarse con el gobernador Philip D. Murphy y desde entonces se ha ofrecido como voluntaria en juntas filantrópicas y sin fines de lucro, ha sido acosada por preguntas sobre nepotismo desde el principio. Si son elegidas en noviembre, ella y el gobernador, un demócrata en su segundo mandato, ocuparían dos de los cuatro cargos electos en todo el estado de Nueva Jersey.

Incluso el señor Menéndez, que ha se declaró inocente a aceptar sobornos y tiene No descarta presentarse a la reelección, criticó su entrada en la carrera. “Creen que no tienen que responder ante nadie”, dijo sobre los Murphy.

El gobernador, que se negó a hacer comentarios para este artículo, citando la demanda que cuestiona el sistema de límites de condado, sugirió la semana pasada que cualquier reacción violenta que enfrentara la Sra. Murphy era sexista. "Creo que le reprochan que sea mi esposa", dijo durante una llamada telefónica. programa de radio en WNYC. "Te apuesto que si ella fuera mi marido, sería una historia diferente".

"Tiene un apoyo abrumador", añadió, "y se lo ha ganado".

Aún así, seis de los siete líderes del condado que respaldaron a la Sra. Murphy dentro de los tres días de su entrada en la carrera también tienen incentivos financieros para complacer al gobernador, quien controla un presupuesto que el año pasado superó los $54 mil millones y quien tiene la última palabra sobre toda la legislación.

Dos son cabilderos con millones de dólares en negocios ante el Estado. Dos de ellos tienen generosos empleos financiados por los contribuyentes. Uno dirige un bufete de abogados con clientes que esperan hacer negocios con el Estado. Otro forma parte de la junta directiva de un hospital que recibe millones de dólares en subvenciones estatales.

Alex Altman, portavoz de la campaña de Murphy, dijo en un comunicado que la primera dama estaba trabajando dentro del sistema que existe, “como todos los candidatos de este ciclo”. Los primeros respaldos fueron el resultado de “las relaciones profundas que ella ha construido” y “su historial de fortalecimiento del Partido Demócrata en Nueva Jersey y más allá”, dijo Altman.

Aún no se han tomado decisiones finales sobre a quién se le otorgará la línea de cada condado para las primarias del 4 de junio, y sigue siendo un tema de debate abierto en muchos condados. Pero no hay duda de que el candidato que gane en la mayor cantidad de distritos tendrá una ventaja extraordinaria.

Ningún titular legislativo de Nueva Jersey elegido para postularse en la línea del condado en todos los condados que representó ha perdido una elección primaria desde 2009, según un estudio reciente por la profesora de la Universidad de Rutgers, Julia Sass Rubin. En comparación, en los otros 49 estados, 1.145 titulares legislativos perdieron las elecciones primarias durante ese mismo período. Los candidatos al Congreso tenían una ventaja de 38 puntos porcentuales, según el estudio.

Sam Wang, profesor de neurociencia en la Universidad de Princeton que dirige el Proyecto Gerrymandering de la escuela, llamó a la línea la "salsa especial de Nueva Jersey" que "guía el ojo".

"Nos gustan las líneas de objetos seguidas", dijo el profesor Wang sobre su potencia. Los votantes se sienten atraídos por los candidatos cuyos nombres aparecen en la línea y pueden pasar por alto a los demás, dijo.

El sistema de límites de condado no está exento de defensores.

Micah Rasmussen, director del Instituto Rebovich de Política de Nueva Jersey de la Universidad Rider, dijo que creía que la línea del condado podría ser una herramienta útil para seleccionar candidatos y preservar la identidad del partido. "Es como una junta directiva que hace una recomendación a los accionistas", dijo el profesor Rasmussen. "Depende de los votantes ratificar o no las recomendaciones".

Los contornos de las primarias de la Sra. Murphy han creado una situación extraordinaria para los presidentes demócratas de los condados.

LeRoy J. Jones Jr. es el presidente del condado de Essex, que incluye Newark y tiene más votantes demócratas que cualquier otro condado del estado, y el presidente del Partido Demócrata estatal; también es un cabildero registrado en 1868 Public Affairs. Desde 2018, cuando Murphy prestó juramento, Jones ha ganado aproximadamente 1,5 millones de dólares en honorarios de cabildeo, según los registros estatales de cabildeo, incluidos 378.000 dólares en 2022.

Jones dijo que ofreció un respaldo temprano porque había trabajado bien con Murphy durante los dos mandatos del gobernador y creía que ella sería una senadora exitosa. Dijo que nunca se había sentido presionado a apoyarla para preservar su posición ante el gobernador.

Kevin P. McCabe, presidente de la Organización Demócrata del Condado de Middlesex, que se encuentra entre las más influyentes del estado, también es socio de una firma de cabildeo, River Crossing Strategy Group. River Crossing reveló poco menos de 2 millones de dólares en tarifas en 2022. Un cliente, Equinor, es una empresa de energía especializada en turbinas eólicas. La administración de Murphy está actualmente buscando un nuevo proveedor para un parque eólico multimillonario planeado para la costa de Jersey.

El Sr. McCabe también fue nominado por el Sr. Murphy para el junta de la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey, un puesto no remunerado que se considera uno de los cargos políticos más poderosos de la región de Nueva York y que supervisa un presupuesto de 9.000 millones de dólares. (Fue nominado por primera vez por el exgobernador Chris Christie en 2018 y renominado por el Sr. Murphy en 2021).

McCabe no hizo ningún comentario sobre su respaldo a la Sra. Murphy.

Paul A. Juliano, presidente demócrata del condado de Bergen, la región más poblada del estado, respaldó a Murphy el mismo día que McCabe y Jones. En marzo, el gobernador nominado Juliano será director ejecutivo de la Autoridad de Exposiciones y Deportes de Nueva Jersey, un puesto estatal con un salario de 280.000 dólares. Juliano se negó a comentar sobre su respaldo.

Otros partidarios tienen vínculos financieros con gobiernos municipales o de condado, que obtienen tanto dinero como dirección de los líderes estatales.

John Currie, el presidente demócrata del condado de Passaic, fue contratado por la Junta de Servicios Sociales del Condado de Passaic para un trabajo de consultoría a tiempo parcial centrado en beneficios sociales en abril de 2018. El trabajo paga $92,000 al año. (El Sr. Currie dijo que su trabajo en el condado de Passaic no tiene nada que ver con el estado y que respaldó a la Sra. Murphy porque “ella me ayudó mucho” cuando él era presidente del estado y los dos son amigos).

Peg Schaffer, presidenta demócrata del condado de Somerset, dirige un bufete de abogados contratado periódicamente por los gobiernos locales. Su biografía sobre el sitio web de la firma también afirma que ella “representa a varias entidades de fuera del estado ansiosas por hacer negocios en Nueva Jersey”.

Schaffer, que también es vicepresidenta del Comité Estatal Demócrata de Nueva Jersey, dijo que su respaldo a Murphy se basaba “totalmente en quién es ella”.

“Ella es una voz que no se escucha allá abajo”, dijo Schaffer sobre el Congreso.

George E. Norcross III, un poderoso ejecutivo de seguros, no es presidente del condado, pero todavía tiene una enorme influencia sobre los demócratas del condado de Camden y otros en el sur de Jersey. Él es el presidente del consejo de administración de Cooper Health System y Cooper University Hospital, que recibió más de 50 millones de dólares en subvenciones este año del estado.

El presidente demócrata del condado de Camden también respaldó a la Sra. Murphy el día después de que ella ingresó a la carrera. Norcross se negó a comentar sobre el respaldo.

Incluso si Murphy gana el derecho a postularse en la mayoría de los condados, los votantes tendrán la última palabra. Y hay señales tempranas de que los grupos progresistas que surgieron a raíz de las elecciones de 2016, cuando los demócratas se organizaron para mitigar el poder del expresidente Donald J. Trump en el Congreso, se están movilizando a favor de Kim. Esto, combinado con la naturaleza de alto perfil de la carrera por el escaño del Sr. Menéndez y el renovado escrutinio mediático de la línea del condado en sí, ha dejado a los oponentes con la esperanza de que el estado podría estar al borde del cambio.

"Si hay una receta para que esto se caiga", dijo Patel, "es ahora".

gatito bennett contribuyó con la investigación.