Cómo aparecieron “azul” y “verde” en un idioma que no tenía palabras para describirlos | Noticias del MIT

El ojo humano puede percibir alrededor de 1 millón de colores, pero los idiomas tienen muchas menos palabras para describir esos colores. Así llamado términos básicos de color, palabras de un solo color utilizadas con frecuencia por hablantes de un idioma determinado, a menudo se emplean para evaluar en qué se diferencian los idiomas en su manejo del color. Los idiomas hablados en países industrializados como Estados Unidos, por ejemplo, tienden a tener alrededor de una docena de términos de color básicos, mientras que los idiomas hablados por poblaciones más aisladas suelen tener menos.

Sin embargo, la forma en que una lengua divide el espacio de color puede verse influenciada por el contacto con otras lenguas, según un nuevo estudio del MIT.

Entre los miembros de la sociedad Tsimane', que vive en una zona remota de la selva amazónica boliviana, los investigadores encontraron que aquellos que habían aprendido español como segunda lengua comenzaron a clasificar los colores en más palabras, haciendo distinciones de color que no son comúnmente utilizadas por Tsimane' que son monolingües.

En el hallazgo más sorprendente, los tsimane' que eran bilingües comenzaron a usar dos palabras diferentes para describir azul y verde, algo que los hablantes monolingües tsimane' no suelen hacer. Y, en lugar de tomar prestadas palabras en español para azul y verde, reutilizaron palabras de su propio idioma para describir esos colores.

"Aprender un segundo idioma te permite comprender estos conceptos que no tenías en tu primer idioma", dice Edward Gibson, profesor de ciencias cognitivas y cerebrales del MIT y autor principal del estudio. "Lo que también es interesante es que usaron sus propios términos tsimane para comenzar a dividir el espacio de color más como lo hace el español".

Los investigadores también descubrieron que los tsimane' bilingües se volvieron más precisos al describir colores como el amarillo y el rojo, que los hablantes monolingües tienden a utilizar para abarcar muchos matices más allá de los que incluiría un hablante de español o inglés.

"Es un gran ejemplo de uno de los principales beneficios de aprender un segundo idioma, que es que abres una visión del mundo diferente y conceptos diferentes que luego puedes importar a tu idioma nativo", dice Saima Malik-Moraleda, estudiante de posgrado en el Programa de Biociencia y Tecnología del Habla y la Audición de la Universidad de Harvard y autor principal del estudio.

Kyle Mahowald, profesor asistente de lingüística en la Universidad de Texas en Austin, y Bevil Conway, investigador principal del Instituto Nacional del Ojo, también son autores del artículo, que aparece esta semana en ciencia psicológica.

Dividiendo el espacio de color

En inglés y en muchos otros idiomas de las naciones industrializadas, existen palabras de colores básicos que corresponden a negro, blanco, rojo, naranja, amarillo, verde, azul, morado, marrón, rosa y gris. El español de América del Sur también divide la zona azul en azul claro (“celeste”) y azul oscuro (“azul”).

Los miembros de la sociedad Tsimane utilizan sistemáticamente sólo palabras de tres colores, que corresponden a negro, blanco y rojo. También hay un puñado de palabras que abarcan muchos tonos de amarillo o marrón, así como dos palabras que se usan indistintamente para significar verde o azul. Sin embargo, estas palabras no son utilizadas por todos en la población.

Hace varios años, Gibson y otros informaron que en un estudiar En más de 100 idiomas, incluido el tsimane', los hablantes tienden a dividir la parte “cálida” del espectro de colores en más palabras de color que las regiones “más frías”, que incluyen el azul y el verde. En el idioma tsimane', dos palabras, “shandyes” y “yushñus”, se usan indistintamente para cualquier tono que se encuentre dentro del azul o el verde.

Como seguimiento de ese estudio, Malik-Moraleda quería explorar si aprender un segundo idioma tendría algún efecto en la forma en que los Tsimane' usan las palabras de color. Hoy en día, muchos tsimane' aprenden español boliviano como segunda lengua.

Trabajando con miembros monolingües y bilingües de los Tsimane', los investigadores pidieron a las personas que realizaran dos tareas diferentes. A la población bilingüe, les pidieron que hicieran las tareas dos veces, una en tsimane' y otra en español.

En la primera tarea, los investigadores mostraron a los sujetos 84 fichas de diferentes colores, una por una, y les preguntaron qué palabra usarían para describir el color. En la segunda tarea, a los sujetos se les mostró el conjunto completo de fichas y se les pidió que las agruparan por palabra de color.

Los investigadores descubrieron que al realizar esta tarea en español, los tsimane' bilingües clasificaban los colores en las palabras de colores tradicionales del idioma español. Además, los hablantes bilingües fueron mucho más precisos a la hora de nombrar los colores cuando realizaron la tarea en su lengua materna.

“Sorprendentemente, los bilingües realmente dividen el espacio mucho más que los monolingües, a pesar de que todavía son principalmente hablantes de tsimane’”, dice Gibson.

Sorprendentemente, los tsimane' bilingües también comenzaron a usar palabras separadas para azul y verde, a pesar de que su lengua materna no distingue esos colores. Los hablantes bilingües tsimane comenzaron a utilizar “yushñus” exclusivamente para describir el azul y “shandyes” exclusivamente para describir el verde.

Conceptos de préstamo

Los hallazgos sugieren que el contacto entre idiomas puede influir en la forma en que la gente piensa sobre conceptos como el color, dicen los investigadores.

"Parece que los conceptos están tomados prestados del español", dice Gibson. “Los hablantes bilingües aprenden una forma diferente de dividir el espacio de color, lo cual es bastante útil si se trata del mundo industrializado. Es útil poder etiquetar los colores de esa manera y, de alguna manera, importar algo de eso al espacio de significado de Tsimane”.

Si bien los investigadores observaron que las distinciones entre azul y verde aparecían sólo en los tsimane' que habían aprendido español, dicen que es posible que este uso se extendiera entre la población de modo que los tsimane' monolingües también comenzaran a usarlo. Otra posibilidad, que creen más probable, es que una mayor parte de la población se vuelva bilingüe, ya que tendrá más contacto con los pueblos hispanohablantes cercanos.

"Con el tiempo, estas poblaciones tienden a aprender cualquier idioma externo dominante porque es valioso para conseguir trabajos donde se gana dinero", dice Gibson.

Los investigadores ahora esperan estudiar si otros conceptos, como los marcos de referencia del tiempo, pueden extenderse del español a los hablantes de tsimane que se vuelven bilingües. Malik-Moraleda también espera ver si los hallazgos del lenguaje de color de este estudio podrían replicarse en otras poblaciones remotas, específicamente, en los Gujjar, una comunidad nómada que vive en las montañas del Himalaya en Cachemira.

La investigación fue financiada por una beca de La Caixa, la Fundación Dingwall, el Programa de Investigación Intramural del Instituto Nacional del Ojo y el Programa CompCog de la Fundación Nacional de Ciencias.