La misión de muestreo de asteroides de la NASA pasa a llamarse OSIRIS-APEX para un nuevo viaje

Al final de un largo viaje por carretera, podría ser el momento de levantarse y descansar un rato, especialmente si se trata de un viaje de siete años y 4 mil millones de millas para traer a la Tierra una muestra del asteroide Bennu. Pero OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer), la misión de la NASA que logró esta hazaña en septiembre, ya está en camino (con un nuevo nombre) de explorar un nuevo destino.

Cuando OSIRIS-REx salió de Bennu en mayo de 2021 con una muestra a bordo, sus instrumentos estaban en excelentes condiciones y todavía le quedaba una cuarta parte de su combustible. Entonces, en lugar de apagar la nave espacial después entregó la muestrael equipo propuso enviarlo en una misión adicional a asteroide Apofiscon llegada prevista para abril de 2029. La NASA estuvo de acuerdo, y OSIRIS-APEX (Orígenes, interpretación espectral, identificación de recursos y seguridad – Apophis Explorer).

Después de considerar varios destinos (incluidos Venus y varios cometas), la NASA decidió enviar la nave espacial a Apophis, un asteroide “tipo S” hecho de materiales de silicato y níquel-hierro, bastante diferente del asteroide “C-”, rico en carbono. tipo” Bennu.

La intriga de Apophis es su aproximación excepcionalmente cercana a nuestro planeta el 13 de abril de 2029. Aunque Apophis no chocará con la Tierra durante este encuentro ni en el futuro previsible, el paso en 2029 colocará al asteroide a 20.000 millas (32.000 kilómetros) del planeta. superficie, más cerca que algunos satélites y lo suficientemente cerca como para que pueda ser visible a simple vista en el hemisferio oriental.

Los científicos estiman que los asteroides del tamaño de Apophis, de unos 340 metros de diámetro, se acercan tanto a la Tierra sólo una vez cada 7.500 años.

"OSIRIS-APEX estudiará Apophis inmediatamente después de dicho paso, lo que nos permitirá ver cómo cambia su superficie al interactuar con la gravedad de la Tierra", dijo Amy Simónel científico del proyecto de la misión con base en Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

El encuentro cercano de Apophis con la Tierra cambiará la órbita del asteroide y la duración de su día de 30,6 horas. El encuentro también podría causar terremotos y deslizamientos de tierra en la superficie del asteroide que podrían agitar material y descubrir lo que hay debajo.

"El acercamiento cercano es un gran experimento natural", dijo Dani Mendoza Della Giustina, investigador principal de OSIRIS-APEX en la Universidad de Arizona en Tucson. “Sabemos que las fuerzas de marea y la acumulación de escombros son procesos fundamentales que podrían desempeñar un papel en la formación de planetas. Podrían informar cómo pasamos de los escombros del sistema solar primitivo a planetas en toda regla”.

Apophis representa algo más que la simple oportunidad de aprender más sobre cómo se forman los sistemas solares y los planetas: da la casualidad de que la mayoría de los asteroides potencialmente peligrosos conocidos (aquellos cuyas órbitas se encuentran a 4,6 millones de millas de la Tierra) también son de tipo S. Lo que el equipo aprende sobre Apophis puede informar investigación de defensa planetariauna máxima prioridad para la NASA.

Para el 2 de abril de 2029, aproximadamente dos semanas antes del encuentro cercano de Apophis con la Tierra, las cámaras de OSIRIS-APEX comenzarán a tomar imágenes del asteroide a medida que la nave espacial lo alcance. Apophis también será observado de cerca por telescopios terrestres durante este tiempo. Pero en las horas posteriores al encuentro cercano, Apophis aparecerá demasiado cerca del Sol en el cielo para ser observado por telescopios ópticos terrestres. Esto significa que cualquier cambio provocado por el encuentro cercano será mejor detectado por la nave espacial.

OSIRIS-APEX llegará al asteroide el 13 de abril de 2029 y operará en sus proximidades durante aproximadamente los próximos 18 meses. Además de estudiar los cambios en Apophis causados ​​por su encuentro con la Tierra, la nave espacial llevará a cabo muchas de las mismas investigaciones que OSIRIS-REx realizó en Bennu, incluido el uso de su conjunto de instrumentos de generadores de imágenes, espectrómetros y un altímetro láser para mapear de cerca la superficie y analizar. su composición química.

Como repetición, OSIRIS-APEX repetirá uno de los actos más impresionantes de OSIRIS-REx (menos la recolección de muestras), sumergiéndose a 16 pies de la superficie del asteroide y disparando sus propulsores hacia abajo. Esta maniobra removerá rocas y polvo de la superficie para que los científicos puedan echar un vistazo al material que se encuentra debajo.

Aunque faltan más de cinco años para el encuentro con Apophis, el siguiente hito en su viaje es el primero de seis pases cercanos del Sol. Esas aproximaciones cercanas, junto con tres asistencias gravitatorias desde la Tierra, pondrán a OSIRIS-APEX en camino de llegar a Apophis en abril de 2029.

Queda por ver qué descubrirá OSIRIS-APEX sobre Apophis, pero si la encarnación anterior de la misión sirve de indicación, nos espera una ciencia sorprendente. "Aprendimos mucho en Bennu, pero ahora tenemos aún más preguntas para nuestro próximo objetivo", dijo Simon.

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El Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA proporciona gestión general de la misión, ingeniería de sistemas y garantía de seguridad y misión para OSIRIS-APEX. Dani Mendoza DellaGiustina de la Universidad de Arizona, Tucson, es el investigador principal. La universidad lidera el equipo científico y la planificación de la observación científica y el procesamiento de datos de la misión. Lockheed Martin Space en Littleton, Colorado, construyó la nave espacial y realiza operaciones de vuelo. Goddard y KinetX Aerospace son responsables de la navegación de la nave espacial OSIRIS-APEX. Las asociaciones internacionales en esta misión incluyen el instrumento de altímetro láser de la nave espacial de CSA (la Agencia Espacial Canadiense) y la colaboración científica con la misión Hayabusa2 de JAXA (la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón). OSIRIS-APEX (anteriormente llamado OSIRIS-REx) es la tercera misión del Programa Nuevas Fronteras de la NASA, administrado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington.

Por Lonnie Shekhtman y Rob Garner
El Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland.