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La mayoría de las misiones de la NASA cuentan con una nave espacial o, ocasionalmente, varias. El experimento espacial del interferómetro de radio solar de la agencia (Amanecer) está usando media docena. Este mes, los miembros de la misión completaron la construcción de seis satélites idénticos del tamaño de una caja de cereal, que ahora se almacenarán y esperarán sus pruebas finales y viajarán al espacio. SunRISE se lanzará como viaje compartido a bordo de un cohete Vulcan de United Launch Alliance, patrocinado por el Comando de Sistemas Espaciales (SSC) de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos (USSF).

Una vez lanzados, estos seis pequeños satélites, o SmallSats, trabajarán juntos para actuar como una antena de radio gigante en el espacio. La misión estudiará la física de las explosiones en la atmósfera del Sol para obtener conocimientos que algún día podrían ayudar a proteger a los astronautas y el hardware espacial de las lluvias de partículas aceleradas.

"Este es un gran momento para todos los que han trabajado en SunRISE", dijo Jim Lux, director del proyecto SunRISE en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en el sur de California, que gestiona la misión para la agencia. “Se esperan desafíos cuando se hace algo por primera vez, y especialmente cuando los vehículos espaciales son pequeños y compactos. Pero contamos con un equipo pequeño que trabaja bien en conjunto, en múltiples instituciones y empresas. Estoy deseando que llegue el día en que recibamos las primeras imágenes del Sol en estas longitudes de onda de radio”.

Monitoreo de ráfagas de radio solares

Puede que sean pequeños, pero los seis satélites tienen una gran tarea por delante estudiando las explosiones de radio solares, o la generación de ondas de radio en la atmósfera exterior del Sol. Estas explosiones son el resultado de electrones acelerados en la atmósfera del Sol durante eventos energéticos conocidos como eyecciones de masa coronal y erupciones solares.

Las partículas aceleradas por estos eventos pueden dañar la electrónica de las naves espaciales (incluidos los satélites de comunicaciones en órbita terrestre) y representar una amenaza para la salud de los astronautas. Los científicos todavía tienen grandes preguntas sobre cómo se crean las explosiones de radio solares, las eyecciones de masa coronal y las erupciones solares y cómo se relacionan. SunRISE puede arrojar luz sobre esta compleja cuestión. Algún día, rastrear las ráfagas de radio solares y determinar su ubicación podría ayudar a advertir a los humanos cuándo es probable que las partículas energéticas de las eyecciones de masa coronal y las erupciones solares golpeen la Tierra.

Este tipo de seguimiento no es posible desde tierra. La atmósfera de la Tierra bloquea el rango de longitudes de onda de radio emitidas principalmente por ráfagas de radio solares. Para un sistema de seguimiento espacial, los científicos necesitan un radiotelescopio más grande que cualquiera que haya volado anteriormente en el espacio. Aquí es donde entra en juego SunRISE.

Para estar atentos a eventos de radio solares, los SmallSats volarán a unas 6 millas (10 kilómetros) de distancia y cada uno desplegará cuatro antenas de radio que se extienden 10 pies (2,5 metros). Los científicos e ingenieros de la misión rastrearán dónde están los satélites entre sí y medirán con precisión cuándo cada uno observa un evento particular. Luego combinarán la información recopilada por los satélites en un único flujo de datos a partir del cual se producirán imágenes del Sol para que los científicos las estudien, una técnica llamada interferometría.

"Algunas misiones colocan múltiples instrumentos científicos en una sola nave espacial, mientras que nosotros utilizamos múltiples satélites pequeños para actuar como un solo instrumento", dijo Andrew Romero-Wolf del JPL, científico adjunto del proyecto SunRISE.

Más sobre la misión

SunRISE es una Misión de Oportunidad bajo la División de Heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas (SMD) de la NASA. Las Misiones de Oportunidad son parte del Programa Exploradores, administrado por el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. SunRISE está dirigido por Justin Kasper en la Universidad de Michigan en Ann Arbor y administrado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, una división de Caltech en Pasadena, California. El Laboratorio de Dinámica Espacial de la Universidad Estatal de Utah construyó la nave espacial SunRISE. JPL, una división de Caltech en Pasadena, California, proporciona el centro de operaciones de la misión y gestiona la misión para la NASA.

Noticias Contactos con los medios

Calla Cofield
Laboratorio de Propulsión a Chorro, Pasadena, California.
626-808-2469
calla.e.cofield@jpl.nasa.gov

Denise Hill
Sede de la NASA, Washington
202-308-2071
denise.hill@nasa.gov

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