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Chris Low, escritor senior de ESPN
LOS ANGELES — Alabama El coordinador defensivo Kevin Steele sabía que se avecinaba la pregunta y estaba listo.
También lo estaban los jugadores defensivos de Crimson Tide en la disponibilidad de medios del viernes para la semifinal de playoffs de fútbol universitario en el juego Rose Bowl presentado por Prudential.
A Steele, en su tercer período trabajando para Nick Saban, se le preguntó si su jefe de 72 años estaría dispuesto a retirarse si gana sus próximos dos juegos, comenzando con Michigan el lunes y captura su séptimo campeonato nacional en Alabama.
"Wow", dijo Steele sonriendo y con énfasis.
Steele, con 39 años de experiencia como entrenador, no estaba dispuesto a meterse a ciegas en ese tema, pero un periodista rápidamente le recordó que esa narrativa estaba ahí fuera.
"Lo he escuchado. Así que sí, siempre estará ahí afuera, y les diré esto: nadie sabe esa respuesta excepto él", dijo Steele.
La respuesta que Steele sí sabe es que Saban, en su decimoséptima temporada en Alabama, nunca se desvió de su renombrado "proceso" a principios de esta temporada, después de la derrota en casa ante Texas en la semana 2 y el camino feo gana Sur de la Florida una semana después, cuando los medios, los fanáticos e incluso algunos ex jugadores sugerían que la temporada de Alabama casi había terminado y que tal vez los mejores días de Saban habían quedado atrás.
"Creo que la gente olvida, y lo he visto, que tiene una habilidad asombrosa para saber qué necesita cada equipo, qué necesita cada grupo de muchachos y qué necesita cada lado del balón", dijo Steele. "Y ahora, se espera que ganes todos los partidos en Alabama, y cuando tienes un partido en el que no ganas, entonces toda la concentración… bueno, debe desaparecer. La mística debe desaparecer. (Dijo Steele, señalando a un periodista). Esa es tu palabra, y él tiene una habilidad asombrosa para manejar eso".
Los jugadores de Alabama dijeron que cualquier conversación sobre el retiro de Saban probablemente tenía sus raíces en otras escuelas y fanáticos que esperaban que eso sucediera.
"Él siempre dice: '¿Por qué debería alejarme y hacer qué?' " dijo el liniero defensivo senior. Justin Eboigbeque llegó al campus de Alabama en 2019. "Es como el primer día que entré. Todavía tiene el mismo fuego y pasión, y realmente le creo. Recuerdo que cuando me reclutaron, la gente decía que iba a alejarse, y él todavía no lo ha hecho."
Cada vez que un entrenador llega a los 70 años, la discusión sobre el retiro siempre surgirá, pero Saban siempre ha sido alguien que vive el momento. Ciertamente eso no va a cambiar ahora que el escenario es tan grande como siempre.
"Siempre he dicho que si estás pensando en retirarte, probablemente ya estés retirado y yo aún no he llegado a ese punto", le dijo Saban a ESPN el mes pasado.
La notable consistencia de Saban se puede definir de muchas maneras, pero en lo más alto está el hecho de que Alabama nunca ha pasado más de dos años sin ganar un campeonato nacional desde que fue contratado en 2007. The Tide tiene la oportunidad de continuar esa racha esta temporada. .
apoyador externo junior Dallas TurnerJugador Defensivo del Año de la SEC, dijo que la firmeza y la confianza de Saban en el equipo después del juego inestable a principios de la temporada marcaron la pauta para la racha de 11 juegos de Alabama.
"Siempre duele perder, especialmente en casa, pero honestamente nunca hubo pánico", dijo Turner. "Fue como un momento en el que tuvimos que reforzarnos como defensa, tuvimos que hacer las cosas bien, y fue un momento de reevaluación para nosotros como equipo".
Turner dijo que cualquiera que sugiriera en ese momento que Saban había perdido su ventaja como entrenador estaba lamentablemente fuera de contacto.
"Muchas de esas personas dicen que nunca antes habían jugado fútbol americano, pero es lo que es. La gente habla", dijo Turner.
Steele, que conoce a Saban desde 1985, dijo que Saban probablemente hizo su mejor trabajo para mantener a todos en el programa con los pies en la tierra y concentrados después de que Crimson Tide comenzara a tener cierto éxito luego de su lento comienzo.
"La gente no entiende el proceso. Es lo mismo todos los domingos (después de los partidos), ya sea que ganemos por 40 o si tuvimos un contratiempo", dijo Steele. "Se trata de la mejora técnica de los jugadores, por lo que realmente no fue diferente. Quiero decir, no somos un equipo que llega y gana por 40 y todos están sentados comiendo donas y bebiendo café y riendo y nosotros Empezamos la reunión 40 minutos tarde sólo porque obtuvimos una gran victoria.
"Quiero decir, los domingos en la Universidad de Alabama, eso se acabó. La regla de las 24 horas… se acabó".
Entonces, ¿no habrá despotricaciones de Saban después de esa derrota en Texas?
"No diría despotricar. Eso no es correcto, sino una instrucción severa", dijo Steele, sonriendo.
