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Rob Dawson, corresponsal
Pep Guardiola dijo esta semana que está seguro ciudad de Manchester ganará el primera división título esta temporada, pero Aston Villa puede haberlo obligado a repensarlo.
El equipo de Unai Emery no sólo venció a los actuales campeones en Villa Park el miércoles: dominaron el partido de una manera que pocos han podido lograr sobre un equipo liderado por Guardiola desde que comenzó como entrenador con Barcelona en 2008.
Villa venció al Manchester City por 1-0 gracias a un disparo desviado de Leon Bailey, que estuvo sobresaliente, pero solo contó la mitad de la historia. El equipo local realizó 22 tiros mientras que el City no pudo lograr un intento significativo después del minuto 11, cuando el delantero Erling Haaland obtuvo una rara salvada de Emi Martínez.
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Fue una noche en la que Villa parecía legítimo retador al título mientras el City mostraba las razones por las que este podría ser el año en que renunciarían a su corona.
"El mejor equipo ganó", dijo Guardiola después. "El Aston Villa fue mejor que nosotros. Nos costó hacer algunos procesos y fue realmente difícil porque ellos son muy físicos y pueden controlar muchos aspectos.
"Esa es la razón por la que ellos están ahí arriba, jugando un buen fútbol y nosotros no pudimos hacerlo. Es mi deber, mi trabajo encontrar una manera de volver porque durante muchos años juntos pudimos encontrar una manera de jugar". A veces jugamos bien, a veces no, pero siempre encontramos la manera de hacerlo y ahora estamos luchando".
Ya son cuatro partidos de la Premier League sin una victoria para el City (igualando su racha más larga sin victorias en la liga bajo Guardiola) y una prueba más de lo importante que es Rodri es para sus esperanzas de éxito esta temporada. Con el España Internacional sancionado, Guardiola no pudo encontrar el control del medio campo que anhela y la única sorpresa fue que Villa tardó 74 minutos en anotar cuando Bailey superó dos veces Josko Gvardiol y anotó con un fuerte desvío Ruben Dias.
Sólo durante la primera mitad, Villa anotó 13 tiros (la mayor cantidad de tiros que enfrentó un equipo dirigido por Guardiola en un partido de liga) y necesitó una serie de paradas de Éderson para garantizar que los dos equipos de alguna manera empataran en el descanso.
Rodri se ha perdido cuatro partidos nacionales esta temporada y el City los ha perdido todos. Por muy importantes que sean Haaland y Dias, simplemente no pueden prescindir de su mediocampista de contención. Afortunadamente para Guardiola, volverá a jugar ciudad de luton el domingo.
"Rodri es un jugador importante, por supuesto, pero cuando no está tenemos que encontrar la manera de ganar sin él", dijo Guardiola. "Seis puntos (fuera de la cima) y preferiríamos estar primeros de la liga, pero hoy empatamos tres y perdimos. Tenemos que cambiar la dinámica, ganar lo antes posible contra Luton y Palacio de Cristal seguir estando ahí".
Villa tiene su propio partido crucial el fin de semana cuando Arsenal visite Villa Park y si el título solo se menciona silenciosamente en los pubs alrededor de Aston en este momento, la emoción no se mantendrá si pueden vencer al equipo de Mikel Arteta. Después de 14 victorias seguidas en casa para Villa, igualando un récord del club establecido por primera vez en 1903, y siete victorias perfectas de siete esta temporada, no hay razón para no hacerlo.
El Arsenal fue el último equipo en ganar como visitante en la Premier League en Villa Park en febrero, pero Villa, impulsado por un astuto negocio de transferencias de verano, es ahora una perspectiva diferente. Tercero en la tabla y a sólo cuatro puntos de la cima, sólo el City ha marcado más goles esta temporada y con Bailey y Olivia Watkins En particular, es un equipo lleno de intenciones ofensivas. Eso debería preocupar al Arsenal, que concedió tres goles en Luton el martes.
Guardiola dijo después en su conferencia de prensa posterior al partido que Villa debe ser considerado un aspirante al título, pero Emery, que venció a Guardiola por primera vez después de 15 años de intentarlo, no está listo para llegar a un acuerdo… todavía.
"Tenemos que estar entusiasmados pero debemos mantener el equilibrio", afirmó. "Por ahora tenemos que centrarnos en el Arsenal el sábado. Quiero que seamos un equipo con mentalidad ganadora y equilibrado. Si podemos seguir con este proceso y ganar, por supuesto, tenemos que creer. El último partido contra el Bournemouth, casi perdido. Tenemos que ser consistentes."
Después de una semana durante la cual Guardiola se mostró inusualmente optimista sobre las esperanzas de título del City, la única conclusión real de Villa Park fue que Emery y sus jugadores son el verdadero negocio. Si el Arsenal puede apuntalar sus credenciales con un gol de último minuto en Luton, ¿por qué el dominio de Villa sobre el mejor equipo de Europa no debería considerarse una declaración de intenciones similar?
Guardiola, ciertamente, no estará tan seguro de ese cuarto título consecutivo, mientras que los destellos de fe se encenderán en Emery.
