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Heather Dinich, escritora senior de ESPN
GRAPEVINE, Texas — Fue entre la 1:30 y las 2 am CT del domingo después de los juegos de campeonato de conferencia cuando los 13 miembros del comité de selección de los playoffs de fútbol universitario finalmente abandonaron su sala de reuniones. Habían estado secuestrados durante horas mientras determinaban los cuatro mejores equipos del país.
Sabían con qué podrían terminar, y no se sentían bien.
Por más difícil que les resultó eliminar sus emociones del proceso, la sensación de desánimo por excluir a un campeón invicto de la conferencia Power 5 se vio atenuada por la creencia de que hicieron lo que se les había encomendado: votar por los cuatro mejores equipos.
"Todos nosotros teníamos un vínculo emocional, como, 'Santo cielo, realmente va a apestar hacer esto'", le dijo un miembro del comité a ESPN. "Hablamos de eso una y otra vez, y seguíamos pensando si eran lo suficientemente buenos con lo que tenían para ganar un campeonato nacional, y seguíamos pensando que no creíamos que pudieran".
No hubo ninguna discusión sobre la exclusión de la SEC porque el comité sostiene que habla de equipos, no de conferencias. No hubo ninguna consideración seria para incluir a Alabama sin Texas porque había mucho respeto en la sala por la victoria de la Semana 2 de los Longhorns en Tuscaloosa. Tampoco hubo suficiente apoyo en la sala para considerar a Georgia "inequívocamente" uno de los cuatro mejores equipos del país, el estándar para los equipos que no ganan su título de conferencia.
En cambio, el meollo del debate hasta altas horas de la madrugada del domingo se centró en cómo evaluar a Florida State, que venció a Louisville con su tercer mariscal de campo después de ambos. Jordán Travis y su respaldo, Tate Rodemaker, quedaron marginados por las lesiones. Si bien la defensa de los Seminoles impresionó al comité (y lo había hecho durante todo el año), había preocupaciones significativas sobre la ofensiva de FSU.
El invicto Michigan había ganado el Big Ten. El invicto Washington ganó la Pac-12. Alabama derrotó al equipo número uno del comité de selección, Georgia, para ganar la SEC, y Texas, con una derrota, que ganó fácilmente los 12 grandes, derrotó al campeón de la SEC en septiembre.
Y ahora Florida State había encontrado una manera de ganar… otra vez.
Fue la última capa de complicación en lo que ya era la decisión más difícil y controvertida que cualquier comité de la CFP haya tenido que tomar en una década de playoffs de cuatro equipos. Nunca antes un campeón invicto de la conferencia Power 5 había sido excluido del CFP, pero nunca antes siete equipos Power 5 habían terminado la temporada regular con una derrota o menos. "Nunca hemos tenido un año con ocho equipos en la cima tan buenos como estos, y los cinco campeones de conferencia del 1 al 5, nunca habíamos terminado de esa manera", dijo el director ejecutivo de la CFP, Bill Hancock. "Mi sensación es que probablemente fue lo más difícil".
POR 2½ DÍAS El fin de semana del campeonato de conferencia, el comité de selección de la CFP se escondió a plena vista.
Mientras familias vestidas con ropa de temática navideña se infiltraban en el extenso complejo Gaylord Texan para su exhibición anual de esculturas de hielo, las personas más poderosas del fútbol universitario pasaban casi desapercibidas, salvo por un cartel de cartón con el logotipo de CFP que algunos fanáticos se detenían para mirar mientras Salieron del ascensor y se dirigieron a sus habitaciones.
"¡¿Está Bama dentro?!" preguntó un hombre a un guardia de seguridad sentado en un taburete afuera de las salas de reuniones el sábado por la noche después de la victoria del Tide en el campeonato de la SEC contra el No. 1 Georgia.
El guardia se limitó a encogerse de hombros.
Al final resultó que, Bama estaba con una derrota, a expensas del campeón invicto de la ACC, Florida State. Fue una decisión sin precedentes que provocó indignación en todo el deporte. El entrenador de la FSU, Mike Norvell, dijo que estaba "disgustado y enfurecido". El comisionado de ACC, Jim Phillips, dijo: "Es insondable". Travis, el mariscal de campo lesionado de los Seminoles, dijo que deseaba haberse roto la pierna a principios de la temporada para que el comité hubiera podido ver que el equipo seguía siendo grandioso sin él.
El comité está firmemente convencido de que tomó la decisión correcta.
"Al final del día, todos tenían el mismo objetivo en mente: ¿tenemos los cuatro mejores equipos?" dijo un miembro del comité. "Y todos nos sentimos muy bien por haberlo hecho".
Sin embargo, no fue hasta que comenzó a desarrollarse el juego de campeonato de la ACC que las opiniones de los miembros comenzaron a tomar forma. El grupo se preocupó al ver a los Noles luchar por conseguir un primer intento en la primera mitad. Hay una sección en el protocolo del comité que se refiere específicamente a la "falta de disponibilidad de jugadores clave… que pueden haber afectado el desempeño de un equipo durante la temporada o probablemente afectarán su desempeño en la postemporada". Eso permitió al comité hacer algo que intencionalmente evita cada dos semanas: mirar hacia adelante.
"La gente realmente quería hablar de ello", dijo un miembro del comité. "Realmente no tenemos esa conversación mientras vemos partidos. Pero tenemos que hablar sobre el elefante en la sala. ¿Qué acaba de pasar? Hablamos sobre 13-0. Hablamos sobre los equipos a los que vencieron. Y fueron campeones de la conferencia. Todo eso. Tomó un tiempo".
Hancock rara vez, o nunca, comparte los resultados de la votación con las personas en la sala, aunque a veces menciona si estuvieron cerca o no. Los votos se emiten de forma privada en la computadora portátil de cada miembro del comité. Los miembros del comité simplemente pasan el mouse sobre un equipo y hacen clic para votar. Si un miembro del comité no puede votar por un determinado equipo, éste aparece sombreado en gris en su computadora portátil, lo que hace imposible hacer clic en él.
Votan a los equipos en pequeños lotes y continúan con el proceso de votación y debate en grupos hasta que se compila la lista completa de 25. Así que no es como si empezaran a hablar de Texas y Alabama y votaran por ellos para que encajaran.
"Puede que la gente no lo crea, pero no decimos: 'Dios mío, si votamos de esta manera, la SEC quedará fuera'", dijo una fuente. "Eso nunca surgió. Nunca. Literalmente miramos a los equipos, los enfrentamos entre sí y decimos: '¿A quién vencieron? ¿A quién no vencieron? ¿A quién vencieron en la carretera? ¿Cuál es su calendario? ' Mire la matriz y todos los datos."
La única vez que los miembros del comité saben la votación es cuando hay empate, porque tienen que votar nuevamente. Sin embargo, el sábado por la noche había una sensación dentro de la sala de que cuanto más votaban, más cerca estaba el grupo de acordar que Florida State debería ocupar el quinto lugar.
Boo Corrigan, presidente del comité y director atlético de NC State, dijo que el grupo votó de seis a ocho veces entre los cuatro primeros y que "nunca hubo un momento de apresurarse". Una fuente dijo que las conversaciones fueron "tensas" en ocasiones. Otro dijo que "nunca se acaloró, nunca se puso feo", pero fue "mucho más complicado y más agonizante de lo que algunas personas pueden pensar".
El comité se reunió nuevamente a las 8:30 am CT el domingo por la mañana y comenzó nuevamente las discusiones y votaciones.
Debido a que el comité de selección está compuesto por personas de diferentes orígenes (ex entrenadores, jugadores, directores atléticos en ejercicio y un ex reportero deportivo), hay diferentes perspectivas en la sala.
El director atlético de Kentucky, Mitch Barnhart, es uno de ellos, y tuvo la experiencia única de haber visto Alabama, Georgia y Louisville, el oponente del juego por el título de FSU, en persona porque sus Wildcats también los enfrentaron. Se le dio la oportunidad de compartir sus pensamientos sobre cada uno de esos equipos con el grupo. Corrigan dijo que los entrenadores tuvieron conversaciones sobre: "¿Con quién quieren jugar? ¿Con quién no quieren jugar?".
"Tienen una voz importante en la sala", dijo.
Al final, sin embargo, la diferencia entre Alabama y el estado de Florida se redujo al protocolo escrito del comité, particularmente el énfasis en la solidez del cronograma, que le dio a Alabama la ventaja, y la sección que permitió a los miembros del comité proyectar lo que el estado de Florida podría hacer. Parece que estamos en una semifinal sin su mariscal de campo estrella.
No tener a Travis como titular, aspirante a Heisman, "cambia su ofensiva por completo", dijo Corrigan, "y eso fue realmente un factor importante para el comité a medida que analizamos todo".
También lo fue la victoria de dos dígitos de los Longhorns en Alabama en la Semana 2. El comité había sido consistente en honrar el resultado cara a cara durante toda la temporada y sintió que era importante ser consistente con eso el Día de la Selección, a pesar de que creían Alabama había mejorado desde aquella derrota de septiembre.
"Eso es algo que no se puede ignorar", dijo una persona. "Al final del día, los programaron, los jugaron en su casa, ganaron y los vencieron, y eso fue grande".
No fue sólo la decisión del comité de excluir al estado de Florida lo que generó críticas el domingo por la tarde.
El grupo recompensó al invicto Liberty No. 23 con una oferta de seis tazones de Año Nuevo en lugar del SMU No. 24 con dos derrotas, que venció a un equipo clasificado en su juego por el título de la AAC. Además de votar varias veces en la parte superior de la clasificación, el comité también votó repetidamente en la parte inferior, lo que llevó la reunión de la mañana a su hora límite de las 11 a.m. CT. Los resultados siguieron oscilando entre Liberty y SMU, pero al final, el grupo consideró que Liberty era mejor.
El comisionado de la Conferencia Atlética Estadounidense, Mike Aresco, estaba furioso.
"Durante una década, ese comité utilizó un argumento injusto sobre la fuerza del calendario contra nuestros grandes equipos invictos de UCF, Cincinnati y Houston, que jugaron calendarios realmente difíciles con oponentes P5″, le dijo a ESPN, "y luego aplican un claro doble rasero a esto". situación."
Un ex miembro del comité de selección quedó atónito y dijo que las inconsistencias en la clasificación de este año eran "claras".
"Es posible que esto necesite un reinicio completo antes del próximo año", dijo el ex miembro del comité. "Si Liberty es un equipo de playoffs del Grupo 5 sobre otros, eso es un problema. No hay oponentes de Power 5 en el calendario, y el récord de equipos a los que han vencido es débil".
NO DESDE 2014, la temporada inaugural de la CFP, el comité ha generado algo parecido a tanta controversia. Ese año, el comité bajó a TCU del puesto 3 al 6 en la clasificación final, en gran parte porque los 12 grandes en ese momento no tenían un juego de campeonato de conferencia.
Ahora, en la última temporada de un sistema de cuatro equipos, un grupo completamente diferente de 13 miembros del comité despreció a un equipo invicto que ganó su título de conferencia. La reacción, según múltiples fuentes, ha sido significativa, incluidas algunas de colegas, amigos y compañeros, además de la hostilidad de los fanáticos de Florida State.
Esta habría sido la temporada perfecta para que comenzara el nuevo formato de playoffs de 12 equipos. El año que viene, la CFP incluirá a los cinco campeones de conferencia mejor clasificados y a los siguientes siete equipos mejor clasificados, asumiendo que el nuevo formato propuesto sea aprobado por los presidentes y cancilleres en su reunión anual antes del juego del campeonato nacional en Houston. Eso garantiza un lugar para cada campeón de la conferencia de poder y un campeón de la conferencia del Grupo de los 5. Por más emocionados que estén los fanáticos por el sistema más inclusivo, Hancock advirtió que no resolverá el problema de que un equipo talentoso quede excluido.
"La gente busca la perfección, y habrá algunos equipos que no lleguen a 12 y que se harán preguntas serias", dijo Hancock, quien se retirará después de esta temporada. "Me río porque la respuesta fácil es decir: 'Sí, desearía que tuviéramos 12′. Pero esa no será la panacea que algunos de nosotros podríamos pensar que podría ser. Será genial, no me malinterpreten, pero no será perfecto".
