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Jeff Carlisle, corresponsal de fútbol estadounidense
El 10 de octubre de 2017 es un día que todavía provoca escalofríos en el ecosistema del fútbol estadounidense. Fue ese día que el Equipo nacional masculino de EE. UU. perdió 2-1 ante Trinidad y Tobago y, combinado con una confluencia de acontecimientos de otro mundo, el resultado dejó a Estados Unidos eliminado de clasificación para el mundial 2018.
Las secuelas fueron sísmicas. Bruce Arena dimitió como técnico estadounidense unos días después. El presidente de la Federación de Fútbol de Estados Unidos, Sunil Gulati, finalmente decidió no buscar la reelección. El resultado también marcó el comienzo de una nueva generación de jugadores, un grupo que finalmente se clasificó para la edición 2022 de la Copa del Mundo en Qatar, con Estados Unidos alcanzando los octavos de final.
Pero las heridas, emocionales o de otro tipo, dejan una cicatriz. Las cicatrices pueden sanar, pero tampoco desaparecen nunca por completo. Hay sensibilidad ante lo ocurrido y malestar ante el recuerdo.
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Para algunos, esos recuerdos estarán en primer plano el lunes, cuando Estados Unidos se enfrente a Trinidad y Tobago en el partido de vuelta de los cuartos de final de la Liga de Naciones de la Concacaf. Si bien el partido marcará la quinta vez que los dos equipos se enfrenten desde aquella fatídica noche en el Estadio Ato Boldon en Couva, Trinidad, incluyendo Victoria del jueves por 3-0 en la ida — será la primera vez que Estados Unidos jugará en Trinidad y Tobago. Esta vez, el partido se disputará en el estadio Hasely Crawford de Puerto España. Si EE.UU. se ocupa de sus asuntos, no sólo estará asegurado el pase a las semifinales de la CNL, sino también la clasificación para el torneo del próximo verano. Copa Américaun torneo vital en cuanto a preparación para el Mundial de 2026.
No hace falta mucho para que los recuerdos vuelvan a inundarlo. Partes de la cancha estaban literalmente bajo el agua el día antes del partido, lo que hizo que la sesión de entrenamiento de Estados Unidos fuera imposible. Hubo una oportunidad temprana perdida por Jozy Altidore, el calamitoso gol en propia puerta del defensa estadounidense. Omar Gonzálezy luego el dardo absoluto desatado por Alvin Jones eso puso a T&T arriba 2-0.
Christian PulisicEl gol de dos minutos de la segunda parte dio algo de esperanza, pero a medida que pasaban los minutos, la tensión empezó a aumentar y se volvió insoportable. Clint Dempsey pegó en el poste en el minuto 77. Los resultados en otras partes de la Concacaf comenzaron a inclinarse contra Estados Unidos, incluido un gol fantasma de Panamá huelguista Gabriel Torres que nunca cruzó la línea y preparó el escenario para el último gol de Roman Torres. Honduras’ganar México selló el destino de los estadounidenses, y se vieron obligados a abandonar el campo después de sufrir la mayor vergüenza en la historia del programa, eclipsando incluso el período de 40 años comprendido entre 1950 y 1990, cuando no clasificarse era la regla y no la excepción.
Actual centrocampista estadounidense Weston McKennieluego rompiendo con Bundesliga Schalke 04, recuerda haberse despertado en Alemania, en casa de su entonces compañero de equipo Nick Taitague, y quedarse atónito con el resultado.
"Nos despertamos por la mañana y pensamos: 'Dios mío, no nos clasificamos para la Copa del Mundo'", dijo McKennie antes del partido del jueves. "Vimos los goles y había goles locos. Eso demuestra que el fútbol puede ser el partido de cualquier equipo ese día. Y eso también se demostró durante ese partido".
Con Pulisic actualmente lesionado y no con EE.UU. por el momento, defensor Tim Ream es el único vestigio de ese equipo que hizo el viaje a Couva. Ha sido profesional durante más de 13 años y, por lo tanto, ha tenido que procesar muchos momentos, tanto altos como bajos.
Entonces, ¿cuáles son los momentos que más recuerdan a un jugador: los altibajos?
"Creo que recuerdas a ambos, porque ambos son… experiencias de aprendizaje", dijo Ream después del partido del jueves. "Pero para mí tiendo a centrarme en los aspectos positivos y positivos porque creo que en el transcurso de una carrera hay muchos momentos, y cuando te concentras en los aspectos negativos, simplemente se acumulan y siguen llegando. Así que tiendo a recordar "Los mejores momentos más que los malos. Pero eso no significa que no estén en el banco de memoria".
¿Estarán allí el lunes?
"No, absolutamente no. Dejé eso hace mucho tiempo", dijo. "Para mí, obviamente soy el único aquí que fue parte de eso, pero para ser completamente honesto, eso se ha olvidado tanto que ni siquiera estoy pensando en ello".
El tema de esa humillación estadounidense ha surgido en ocasiones durante este campamento para asegurar que el USMNT juegue con la intensidad necesaria.
"Podía sentir la chispa y sentir el combustible del equipo, del personal y lo especial que es este juego; la historia detrás de él y lo que le hizo al fútbol estadounidense ese día", dijo el extremo. Kevin Paredes dicho.
No todo el énfasis ha sido negativo en el actual bando, con Estados Unidos tratando de poner el foco en otro famoso incidente que tuvo lugar en Trinidad. Ese sería el "Disparo escuchado en la vuelta al mundo" de Paul Caligiuri, el gol que en 1989 venció a Trinidad y Tobago por 1-0 en la última jornada de clasificación para el Mundial de 1990. La victoria colocó a Estados Unidos en la Copa del Mundo por primera vez en 40 años y supuso un gran impulso para el programa masculino estadounidense.
El técnico estadounidense Gregg Berhalter invitó a Caligiuri a hablar con el equipo antes del partido del jueves. El ex internacional estadounidense aporta la perspectiva no sólo de anotar para colocar a Estados Unidos en la Copa del Mundo, sino también de ser uno de los primeros pioneros en que los jugadores estadounidenses viajen al extranjero, después de haber firmado con el entonces poderoso HSV alemán de Hamburgo en 1987.
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"En algún momento de mi vida quise demostrarle al mundo que los estadounidenses podían jugar al fútbol", dijo a los periodistas antes del partido del jueves. "Hemos superado esa etapa. Quiero decir, obviamente somos respetados. Creo que Estados Unidos ama el fútbol. Estados Unidos ama a nuestra selección nacional masculina, a nuestra selección nacional femenina, y los que no nos aman, nos temen, y eso es un nivel completamente diferente del juego en el que nos encontramos hoy".
Caligiuri ahora se maravilla de cuánto ha evolucionado el deporte en los años transcurridos desde su retiro. Él siente que este es el mejor equipo masculino de EE. UU. de todos los tiempos y no hay un solo área del deporte que no haya crecido inmensamente. Pero su objetivo sigue siendo un enorme punto de inflexión para el deporte en este país.
"Creo que resuena en mucha gente, y fue un momento importante, no sólo para el fútbol en términos de la selección nacional masculina. Creo que es el fútbol global", dijo Caligiuri. "Realmente ha puesto al fútbol en primer plano en este país, nos ha permitido organizar Copas Mundiales, tanto masculinas como femeninas, y ha expuesto este gran deporte al resto del país".
Gracias a tres goles en los últimos ocho minutos del partido del jueves, no parece haber mucho drama en Puerto España el lunes. Pero eso no quiere decir que Estados Unidos dé nada por sentado.
"Estamos en una buena posición, pero suceden cosas locas", dijo Berhalter después del partido del jueves.
Esa noche en Couva hace seis años es un recordatorio no tan sutil.
Arch Bell contribuyó con el reportaje para esta historia.
