Fuentes: El campeón del Masters Jon Rahm deja el PGA Tour por LIV Golf

En un acuerdo que podría tener un impacto de gran alcance en el panorama futuro del golf profesional masculino e inyectar aún más incertidumbre en un deporte ya fracturado, el campeón del Masters jon rahm acordó dejar el PGA Tour por la LIV Golf League financiada por Arabia Saudita, confirmaron fuentes a ESPN el jueves.

Se espera que LIV Golf anuncie la incorporación de Rahm el jueves, salvo un cambio de opinión de último minuto por parte del ex jugador número uno del mundo, dijeron las fuentes.

Se cree que el acuerdo durará más de tres años, vale más de 300 millones de dólares e incluirá una participación de propiedad de Rahm en un nuevo equipo LIV Golf, según las fuentes. LIV Golf está reclutando jugadores adicionales del PGA Tour para completar la plantilla del equipo de Rahm.

La decisión de Rahm llega en un momento en que el PGA Tour y el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita están intentando ultimar los detalles finales de un acuerdo marco que combinaría sus intereses comerciales en una nueva entidad con fines de lucro, PGA Tour Enterprises.

Está previsto que el comisionado del PGA Tour, Jay Monahan, y Yasir Al-Rumayyan, gobernador del PIF, se reúnan la próxima semana. El PIF ha gastado más de $3 mil millones en financiar la Liga de Golf LIV en las últimas dos temporadas. El acuerdo marco expirará el 31 de diciembre; Monahan calificó la fecha como una "fecha límite firme" la semana pasada.

El acuerdo marco otorga a Monahan autoridad para determinar el futuro de LIV Golf, que ha luchado por afianzarse en Estados Unidos pero ha generado un interés significativo en Australia, Singapur, España y otros países. Las fuentes le dijeron a ESPN que el futuro de LIV Golf y si el golf en equipo tiene un lugar en el futuro ecosistema del deporte han surgido como puntos conflictivos para los sauditas durante las negociaciones.

No está claro cómo afectará la deserción de Rahm a la alianza propuesta. La capacidad de LIV Golf para captar a un jugador del calibre de Rahm parece dar a los saudíes influencia en las negociaciones, ya que el PGA Tour también está considerando ofertas de un puñado de inversores con sede en Estados Unidos.

El acuerdo marco del 6 de junio incluía una cláusula que prohibía a ambas partes intentar robar jugadores mutuamente, pero fue eliminada después de que la División Antimonopolio del Departamento de Justicia de Estados Unidos expresó su preocupación de que restringiera la competencia.

Un conglomerado liderado por Fenway Sports Group, propietario del Medias Rojas de Boston y Pingüinos de Pittsburgh, se encuentra entre los posibles postores finales, dijeron fuentes a ESPN. También lo es Liberty Media Corporation, que tiene participaciones en Formula UnoSirius XM y el Bravos de Atlantay Acorn Growth Companies, un grupo de capital con sede en Oklahoma City que anteriormente se había centrado en las industrias aeroespacial y de defensa.

Las fuentes le dijeron anteriormente a ESPN que el PGA Tour podría formar una asociación tanto con el PIF como con una firma de capital con sede en EE. UU. debido a la preocupación de que los reguladores federales en los EE. UU. y el extranjero no aprobarían un acuerdo exclusivo del PIF.

Rahm es el segundo ganador de un campeonato importante en dejar el PGA Tour por la LIV Golf League en el apogeo de su carrera. En agosto de 2022, Australia Cameron Smith firmó con LIV Golf unas seis semanas después de conseguir su primer campeonato importante en el 150º Campeonato Abierto en St. Andrews Links en Escocia.

Rahm, de 29 años, ganó 11 veces en el PGA Tour y recaudó más de 51,5 millones de dólares en ganancias en el campo durante su carrera. La temporada pasada, ganó cuatro veces y se embolsó alrededor de $16,5 millones en bolsas. Es finalista del premio al Jugador del Año del PGA Tour.

Rahm se une a la lista de capitanes de LIV Golf que también incluye a ganadores de grandes campeonatos anteriores Brooks Koepka, Phil Mickelson, David Johnson, Bryson DeChambeau, Bubba Watson y Henrik Stenson.

La decisión de Rahm llega menos de ocho meses después de que se convirtiera en el cuarto golfista español en ganar una chaqueta verde en el Masters, derrotando a Mickelson y Koepka por 4 golpes en el Augusta National Golf Club el 9 de abril. Esa victoria podría haber marcado la decisión de Rahm de fichar por LIV Golf. más fácil, ya que obtuvo una exención vitalicia para el Masters y exenciones de cinco años para el PGA Championship y The Open.

Rahm ya tiene un lugar en el campo del US Open hasta 2031 después de ganar su primer major en el US Open 2021 en Torrey Pines en La Jolla, California.

Los órganos rectores que organizan los grandes campeonatos -Augusta National Golf Club (Masters), PGA of America (PGA Championship), R&A (The Open) y United States Golf Association (US Open)- se han mantenido en gran medida al margen durante el batalla en curso entre el PGA Tour y LIV Golf y no han prohibido a los jugadores de ninguno de los circuitos jugar en sus torneos.

Según las fuentes, funcionarios del PIF llevan meses reclutando a Rahm. No ha criticado la LIV Golf League como lo han hecho muchos jugadores del PGA Tour, en parte debido a su amistad con Mickelson y antiguos compañeros de la Ryder Cup como Sergio García. El hermano y caddie de Mickelson, Tim, fue el entrenador de Rahm en Arizona State y su primer agente. Mickelson y Rahm están representados por el mismo agente, Steve Loy de SportFive.

Aún así, la decisión de Rahm es un sorprendente cambio radical para un 22 veces ganador mundial que es considerado uno de los competidores más feroces del juego. Antes del US Open de 2022 en The Country Club de Brookline, Massachusetts, le preguntaron a Rahm sobre su interés en unirse al circuito advenedizo.

"Sí, el dinero es fantástico, pero cuando (mi esposa) Kelly y yo sucedió lo primero, empezamos a hablar de ello y pensamos: '¿Cambiaría nuestro estilo de vida si tuviéramos 400 millones de dólares?' No", afirmó Rahm. "No cambiaría ni un poco. A decir verdad, podría retirarme ahora mismo y podría vivir una vida muy feliz y no volver a jugar golf. En realidad, nunca he jugado golf por razones monetarias. Juego por amor. del juego y quiero jugar contra los mejores del mundo".

Rahm habló de su deseo de jugar en torneos con historia y tradición, incluidos los majors y los invitacionales del PGA Tour.

"Siempre me han interesado la historia y el legado, y ahora el PGA Tour tiene eso", dijo Rahm. "Hay un significado cuando ganas el Memorial Championship. Hay un significado cuando ganas el evento de Arnold Palmer en Bay Hill. Hay un significado cuando ganas Los Ángeles, Torrey, algunos de estos lugares históricos. Eso para mí importa mucho. Después de ganar esto pasado el US Open, solo yo y Tigre (bosque) han ganado en Torrey Pines. Hacer putts en el 18 es un recuerdo que tendré para siempre y que no mucha gente puede decir".

Antes de la Ryder Cup en Italia a principios de este año, después de que Rahm expresara su apoyo a que García y otros jugadores de LIV Golf pudieran competir para el equipo europeo, un podcast en español le preguntó nuevamente sobre su interés en LIV Golf.

"Phil Mickelson respeta mi decisión y yo respeto la suya", dijo Rahm. "Me ha dicho que no tengo motivos para ir a LIV. Y me lo ha dicho varias veces. Me río cuando la gente rumorea que estoy con LIV. Nunca me ha gustado el formato".

Pero ahora la LIV Golf League, con su formato de 54 hoyos, competencias individuales y por equipos y salidas de escopeta, tiene una nueva cara en su liga. Como dos veces ganador de un campeonato importante y uno de los mejores jugadores del mundo, Rahm aporta credibilidad instantánea.

"No estoy seguro específicamente de cómo afectaría a esas negociaciones, pero en general, Jon Rahm es uno de los mayores activos que tenemos en el PGA Tour", dijo el director de jugadores del PGA Tour. Jordan Spieth dijo en el Hero World Challenge de la semana pasada. "Así que realmente no sería muy bueno para nosotros en general, porque queremos jugar contra los mejores jugadores del mundo, y eso es lo que es Jon".