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Tim MacMahon, redactor de ESPN
LAS VEGAS – Segundos antes del consejo de apertura del jueves por la tarde, el locutor del megafonía del T-Mobile Arena intentó entusiasmar a la multitud.
"¡No podemos oírte!" gritó mientras el Indiana Pacers y dólares de milwaukee se alinearon para el comienzo de la primera semifinal del torneo de temporada de la NBA, el gran experimento de la liga para inyectar emoción durante la parte del calendario deportivo dominada por el fútbol.
No había mucho que escuchar en este momento, no con los miles de asientos vacíos para el aviso local de las 2:13 pm. La brillante iluminación del teatro en la cancha, que estaba pintada de un azul llamativo con una franja roja en el medio, desvió la atención de la incomodidad de una multitud tan escasa para un partido de media tarde entre dos equipos de mercado pequeño del Medio Oeste con base en 1,800 millas más o menos de distancia.
La atmósfera se sentía como un enfrentamiento del March Madness No. 4 contra el No. 13 entre dos escuelas lejanas. Afortunadamente, eso cambió cuando la multitud llenó la gran mayoría de los asientos. La asistencia anunciada para los Pacers 128-119 victoria fue de 16.837 aficionados, el segundo partido de la noche entre los los Lakers de Los Angeles y el Pelícanos de Nueva Orleans Se agotaron las entradas con 18.017 espectadores y había muchos fans felices.
"Esto es genial", le dijo DeJuan Smith a ESPN en el entretiempo. Smith, nativo de Milwaukee y que se mudó a Las Vegas hace 17 años, estaba encantado de llevar a su hermana, Kelis Henderson, a su primer partido de la NBA y ver juntos a su equipo favorito. ambos llevaban Giannis Antetokounmpo camisetas.
"Tal vez hubiera sido mejor hacerlo un poco más tarde, pero hay una buena vibra", añadió Smith.
Smith y Henderson consideraron asistir a ambas semifinales (los boletos se vendieron por separado con la arena vacía entre juegos) pero los boletos para el juego de la Conferencia Oeste se vendieron por el doble que el enfrentamiento del Este en el mercado secundario.
Eso se debe a que la segunda semifinal se sintió como un partido en casa de los Lakers reubicados. Esto era ampliamente anticipado, ya que Las Vegas es esencialmente territorio de los Lakers, como lo demuestran las grandes multitudes que suelen atraer sus juegos en la Liga de Verano de Las Vegas. Los Pelicans fueron abucheados durante las presentaciones de la alineación titular, y la multitud abarrotada rugió después de cada canasta de los Lakers durante la jugada del equipo. victoria 133-89.
Incluso hubo un "¡MVP!" disperso. canta por Lebron James cuando se dirigió a la línea de tiros libres a principios del primer cuarto. El triple de James desde un paso más allá del logo del trofeo en la mitad de la cancha a principios del segundo cuarto provocó un frenesí en la multitud.
"Es gracioso, mi entrenador me dijo: 'Sabes, una cosa que no has hecho en tus 21 años de carrera es estar en la Final Four', antes de que comenzara el juego hoy", dijo James sobre la atmósfera del torneo. "Me reí un poco.
"Fui al campeonato estatal (de la escuela secundaria) todos los años, durante mis cuatro años… Esto definitivamente se intensifica, ser jugadores de la NBA y lo que está en juego".
Está a menos de cuatro horas en auto desde Los Ángeles, pero los residentes de Las Vegas constituían la mayoría de la multitud. Esto fue evidente durante los dos himnos nacionales. Fuertes gritos de "¡CABALLEROS!" ahogó la palabra "noche" en la letra de la canción, un tributo a la NHL Caballeros Dorados de Las Vegasuno de los principales inquilinos de la arena junto con la campeona de la WNBA. Ases de Las Vegasque hizo que varios jugadores asistieran al partido Pelicans-Lakers.
La NBA invitó a varias de sus estrellas pasadas como invitados VIP, una lista encabezada por el miembro del Salón de la Fama Julius Erving.
Brian McDowell, un residente de Denver que creció en Indianápolis, reservó viajes y compró boletos para él y su hijo Ty, de 14 años, tan pronto como los Pacers cerraron su sorpresiva victoria en cuartos de final sobre los Boston Celtics. McDowell crió a su hijo como fanático de los deportes de Indiana y aprovecharon la oportunidad de ver los lugares de interés de Las Vegas y ver a su equipo favorito de la NBA hacer historia.
"Esta es la primera vez que tengo algo de competitividad en mi afición por los deportes", le dijo Ty McDowell a ESPN. Llevaba un amarillo Myles Turner camiseta, mientras que su padre vestía una azul Tyrese Haliburton jersey.
Pero es posible que hubiera tantas camisetas de los Lakers en las gradas como las de los Pacers y los Bucks juntos. También hubo una amplia variedad de otros equipos representados, incluidos muchos retrocesos a leyendas retiradas, una lista dominada por Kobe Bryant y Shaquille O’Neal.
"Fans de la NBA, hombre", le dijo a ESPN Turner, quien anotó 26 puntos para los Pacers, con una gran sonrisa. "Creo que ha sido genial para la liga, porque el objetivo de esto era que (la) NFL obtenga toda la audiencia en este momento.
"Tenemos este rumor, esta emoción".
Los Pacers, en particular, disfrutan del centro de atención que ha llegado con su carrera hacia la primera final de un torneo de la temporada. Indiana es una franquicia de mercado pequeño que está en ascenso después de años fuera del radar de los fanáticos ocasionales de la NBA. Estaba previsto que los Pacers tuvieran sólo un partido televisado a nivel nacional esta temporada, pero se ganaron el privilegio de esa audiencia al avanzar a los tres partidos eliminatorios del torneo, una oportunidad para mostrarle al mundo del baloncesto la ofensiva liderada por Haliburton que está iluminando el liga con una eficiencia sin precedentes.
"Honestamente, fue increíble, hermano, porque en una ciudad con un mercado pequeño no tenemos tanta exposición", le dijo Turner a ESPN. "Así que tener la oportunidad de venir aquí y tener esa emoción por nuestro equipo, escuchar a la gente animando a nuestro equipo y todo eso, quiero decir, era un tipo de vibra diferente a la de simplemente estar en la cuna.
"Hay algunos equipos como los Lakers y Boston que tienen fanáticos que viajan, pero eso no lo entendemos tanto. Recibir todo el amor aquí de esa manera en un sitio neutral fue increíble".
Es probable que Las Vegas tenga pronto su propia franquicia de la NBA, ya que se espera que la liga dé la bienvenida a dos equipos de expansión una vez que se finalicen los próximos acuerdos de televisión nacional. El entrenador de los Pacers, Rick Carlisle, calificó como "el secreto peor guardado del mundo" que Las Vegas obtendrá uno de esos equipos, y considera el ambiente del jueves como una prueba más de que el mercado está preparado para la oportunidad de apoyar una franquicia de la NBA.
"Creo que la participación de hoy muestra que ciertamente hay interés en el juego de la NBA", dijo Carlisle. "He estado en esto por mucho tiempo. Creo que la NBA puede hacer que suceda casi cualquier cosa. El torneo de temporada (ha tenido escépticos) durante muchos años, y ahora mismo, es todo el revuelo".
