Michigan domina ante el caos por el título nacional

HOUSTON – La barrera entre lo muy bueno y lo verdaderamente grandioso siempre ha parecido delgada. No lo es. La distancia que separa las posibilidades de uno de hacer realidad sus sueños puede parecer pulgadas y, a veces, sí, esa es la medida precisa. La punta de un dedo. Una fracción de segundo en el reloj de un partido. Un solo punto en el marcador. Pero cuando uno se ve obligado a seguir sumando esas fracciones y puntos decimales y a perder tantas posibilidades año tras año, los resultados que eran pequeños y conciliadores se acumulan para crear montañas de crueldad.

Así ha sido la vida maldita por el maíz y el azul Sísifo de los Glotones de Michigan. Compruébalo, lo había sido.

El lunes por la noche en Houston, cuando el reloj del NRG Stadium llegó a ceros en una victoria del Juego de Campeonato de la CFP sobre los Perros esquimales de Washington – un juego mucho más reñido de lo que indicaría el marcador de 34-13 – todo ese dolor pareció desaparecer con cada golpe de las docenas de jugadores de Michigan que se tumbaron en el campo para hacer ángeles de nieve con confeti.

"Eso es lo que hace un hombre de Michigan", dijo el entrenador en jefe Jim Harbaugh después de completar la temporada de 15-0 de su equipo, seis victorias obtenidas y se vio obligado a quedarse en casa durante un par de suspensiones de tres juegos. "Él lo hace bien."

La lista de logros en Ann Arbor es asombrosa desde cualquier punto de vista. La mayor cantidad de victorias de cualquier equipo en los 154 años de historia del fútbol universitario, la número 1.004 se produjo el lunes por la noche. Segundo con mayor número de semanas en el Top 25 de AP. Tercero de todos los tiempos con 88 All-Americans por consenso. Tercero de todos los tiempos con 45 campeonatos de conferencia. Y tercero de todos los tiempos entre las escuelas actuales de FBS con ahora 10 campeonatos nacionales.

Sin embargo, todo parece venir con un asterisco. Siempre tan cerca de la gloria, pero siempre a sólo unos metros de distancia. Cincuenta y dos apariciones en tazones, pero 29 derrotas. Hace una semana, obtuvieron su novena victoria en el Rose Bowl, la segunda de todos los tiempos, lo que todavía los deja tres juegos por debajo de .500 en Granddaddy of them All. Incluso esos títulos nacionales vinieron con una dosis de "Sí, pero…" como en "sí, pero el último fue en 1997 y fue compartido" o "sí, pero su último título unánime fue en 1948″.

El lunes por la noche finalmente presionó el botón de reinicio en ese mostrador que era tan grande como la Casa Grande donde juegan los Wolverines. La afición azul, que ya no era azul, se negó a abandonar el estadio. Un hombre, colgado sobre la barandilla de la primera fila, lloraba mientras llevaba un casco de cuero de la década de 1940, encontrado en Internet y cuidadosamente cosido a mano para recrear perfectamente los párpados con alas de maíz que llevaba ese equipo campeón nacional de 1948.

"Lo que estos niños hicieron este año y esta noche fue su logro, pero también fue mucho más grande que eso", explicó Mike Hart, entrenador de corredores de Michigan. Hart fue uno de los entrenadores encargados de sustituir a Harbaugh durante su primera suspensión de 2023. También fue el caballo de batalla de uno de los equipos hipotéticos más memorables de la escuela, el equipo de 2007 que comenzó la temporada clasificado quinto en la nación pero perdió ante Appalachian State. Continuó durante la celebración posterior al juego del equipo, indicando a todos los ex jugadores de los Wolverines en el campo que se mezclaran con sus nuevos jóvenes salvadores. "Miras a tu alrededor, a nuestro alrededor en este momento, a todos estos muchachos, como yo, que trabajaron tan duro e hicieron tanto pero han sido perseguidos durante tanto tiempo por lo que no pudimos hacer. Ahora, ya está hecho. Y Estamos todos juntos en esto."

Esa misma historia de seguir la línea sin superarlo también ha perseguido durante mucho tiempo a Jim Harbaugh. Como mariscal de campo de Michigan, estuvo 21-3-1 detrás del centro durante sus dos últimas temporadas, pero se le negó un título nacional en 1985, quedando segundo en las encuestas. Incluso en la NFL, no se le recuerda por ganar un Super Bowl, sino más bien por el salvaje Ave María que acabó con su mejor oportunidad como jugador en el Campeonato de la AFC de 1995 y su derrota como entrenador en jefe de los 49ers de San Francisco en el Super Bowl XLVII. , perdió ante un equipo de los Baltimore Ravens entrenado por su hermano mayor, John.

"Creo que para Jim, se trata de cumplir su promesa cuando aceptó este trabajo hace casi una década, y realmente, cuando firmó para jugar como mariscal de campo aquí, Dios, ¿cuánto, hace 40 años?" El padre de Jim y John, dijo Jack mientras estaba justo al lado del escenario de presentación de trofeos, interrumpido por una línea de conga de abrazos de felicitación de innumerables hombres canosos de Michigan, algunos con camisetas demasiado ajustadas que probablemente se habían puesto durante los días de juego de los Wolverines. pasado. "La promesa era ganar campeonatos. Todos trabajamos muy duro para lograrlo y muy pocos de nosotros lo logramos. Había pasado un tiempo. Así que esto es para todos ellos. Para todos nosotros".

Jack fue entrenador de backs defensivos bajo el semidiós de Michigan Bo Schembechler durante siete temporadas en la década de 1970. Pero Bo nunca ganó un premio. Y esos equipos a los que ayudó Harbaugh terminaron sus años con dolor. Una racha de derrotas y empates contra Ohio State que arruinó aspirantes a títulos nacionales. Finalmente superó a los Buckeyes, sólo para perder ante la USC… y Washington… y la USC nuevamente en el Rose Bowl. Cuando Jack regresaba a casa con sus hijos, los obsequiaba con las perlas de sabiduría de Schembechler, pero luego también tenía que emplear otro momento de enseñanza sobre cómo lidiar con el dolor de perder… otra vez.

Todos los jugadores de todos los equipos de Michigan desde 1948 tenían la misma historia que contar. "Sí, pero…" Hasta el lunes por la noche.

"(El sábado) por la noche, antes de que se apagaran las luces, el entrenador nos habló de eso", dijo el corredor. Blake Corum, quien corrió para 134 yardas y un par de touchdowns, recordó justo después de aceptar su premio MVP del juego. Corum lideró la carga de jugadores veteranos que no salieron por la puerta de la NFL o el portal de transferencias hace un año después de una temporada de angustia en Michigan que terminó con una sorprendente derrota en la semifinal de la CFP ante TCU. "Nos habló sobre lo que significa ser un hombre de Michigan, sobre la historia de este equipo y nuestra responsabilidad de defender el honor de eso. Es lo que siempre decimos por aquí, y se remonta al entrenador del entrenador. Aquellos que quedarnos seremos campeones".

Esa fue la promesa que Schembechler hizo durante su primera primavera como entrenador en jefe en 1969, mientras los jugadores veteranos, enojados porque Michigan había contratado a un entrenador de Miami de Ohio, corrían hacia la puerta. Ese equipo ganó el Big Ten y fue al Rose Bowl. Sí, pero… perdieron en Pasadena.

Ahora, la sombra que se cierne sobre este equipo es si Harbaugh se quedará o no. Se enfureció ante las preguntas posteriores al juego sobre los rumores e informes sobre su regreso a la NFL. "Sólo quiero disfrutar esto. Espero que me des eso. ¿Puede un hombre tener eso? ¿Siempre tiene que ser lo que sigue, cuál es el futuro?". Tampoco le importaron las menciones sobre sus suspensiones o las causas de las mismas, violaciones de reclutamiento y acusaciones de robo de señales, las cuales aún están bajo investigación. "En los problemas fuera del campo, somos inocentes y nos mantuvimos firmes y erguidos porque sabíamos que éramos inocentes".

Se podría colocar una ronda de asteriscos azules potencialmente grandes en el récord final de este último equipo de fútbol de Michigan, pero el lunes por la noche, en el campo de Houston, no hubo dolor. No preocupación. No tendrás que caminar hacia el frío del invierno teniendo que responder preguntas sobre si te has quedado corto.

"La gente puede decir lo que quiera y escribir lo que quiera", continuó Corum, después de recibir una camiseta recién acuñada que decía: SIN DUDA. "¿Siempre habrá enemigos? Sí, pero… somos los campeones".