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Chris Low, escritor senior de ESPN
En el primer día de su retiro tras una carrera legendaria como entrenador, Nick Saban todavía pensaba primero en el equipo.
No estaba jugando al golf, ni planeando unas vacaciones ni durmiendo hasta tarde una hora más. Como cada mañana durante los últimos 17 años, AlabamaComo entrenador de fútbol, se dirigía a la oficina, siempre allí a más tardar a las 7:20 en punto.
"Quiero estar ahí para los jugadores, para los entrenadores, en cualquier cosa que pueda hacer para apoyarlos durante esta transición", le dijo Saban a ESPN en sus primeros comentarios públicos desde su retiro el miércoles, una medida que resonó en todo el mundo del deporte y sorprendió incluso a aquellos. quienes eran más cercanos a él dentro del programa de Alabama.
"Hay muchas cosas que limpiar, para ayudar a medida que avanzamos. Todavía voy a tener presencia aquí en la universidad de alguna forma y trataré de descubrir todo eso y cómo funciona. Este es un lugar Eso nunca estará demasiado lejos del corazón de la señorita Terry y del mío".
Saban informó a su personal y jugadores que se retiraría durante una reunión a las 4 pm en la sala del equipo el miércoles. No fue una reunión larga, menos de 10 minutos, y Saban dijo que para él era importante que ellos escucharan las noticias primero de él.
"Quería que supieran lo mucho que significaban para mí", dijo Saban, quien ganó seis campeonatos nacionales en Alabama y otro en LSU. "Fue difícil, todo lo fue. Los últimos días han sido difíciles. Pero miren, es como les dije a los jugadores. Iba a entrar y pedirles que se comprometieran al 100 por ciento a regresar e intentarlo". ganar un campeonato, pero siempre he dicho que no quería arruinar el programa, y sentí que ya sea reclutando o contratando entrenadores, ahora que tenemos gente que se va, siempre surge el mismo viejo problema. ¿Por cuánto tiempo vas a hacer esto?"
Jeff Allen, el entrenador atlético principal de Alabama, ha estado con Saban los 17 años. Es el último miembro restante del personal de fútbol americano que Saban contrató desde afuera cuando Saban aceptó el trabajo en Alabama en 2007. Allen se emocionó el jueves incluso hablando sobre el retiro de Saban.
"Este es uno de esos días que sabías que iba a llegar, pero cuando llega, todavía estás en shock de que finalmente haya llegado", dijo Allen. "No quiero decir que fue un proceso de duelo, porque él todavía está aquí, pero lo que nos ayudó a procesarlo todo es cómo lo manejó. Hoy está en la oficina y quiere seguir siendo parte de este lugar. Fue especial para mí esta mañana cuando estaba con él, solo escucharlo hablar sobre lo importante que era para él que Alabama siguiera teniendo éxito. Eso significa mucho para todos los que estamos aquí y amamos este lugar y queremos ver qué ha construido y seguirá creciendo".
Saban, de 72 años, dijo que su edad le hacía cada vez más difícil hacer el trabajo de la manera que él mismo se exigía. Le dijo a ESPN el mes pasado que los días de 14 horas eran mucho más difíciles de navegar a los 72 que a los 62 y lo reiteró el jueves.
"La temporada pasada fue difícil para mí desde el punto de vista de la salud, no necesariamente por tener ningún problema importante, sino simplemente por poder sostener y hacer las cosas de la manera que quiero hacerlas, de la manera en que siempre las he hecho", dijo Saban. "Simplemente se volvió un poco más difícil. Así que tienes que decidir: 'Está bien, esto es algo inevitable cuando llegues a mi edad'".
Saban añadió que habría sido injusto para todos seguir diciendo que estaría en Alabama cuatro o cinco años más.
"Lo cual me habría encantado intentar hacer, pero simplemente no sentí que podía hacerlo y no quería firmar un acuerdo de año tras año que no ayuda a nadie y no ayuda". se continúa construyendo y alcanzando el nivel que yo quiero y que este programa tenga", dijo Saban.
En ningún momento Saban consideró reducir sus responsabilidades o hacer la transición a un rol más de CEO como entrenador en jefe. Es conocido por ser práctico en todo lo relacionado con su programa. Dijo que tomó su decisión de retirarse después de regresar de un viaje a su casa en Florida con su esposa, Terry, el fin de semana pasado. Saban todavía estaba entrevistando a posibles entrenadores asistentes a través de Zoom el martes y miércoles. De hecho, estuvo hablando con un potencial entrenador de receptores aproximadamente una hora antes de decirle al equipo que se retiraba.
"Es la forma en que siempre he hecho las cosas", dijo Saban. "Sigues trabajando hasta que llega el momento de marcharte. Creo que cuando dejas de hacer lo que siempre has hecho, nunca vas a ser tan eficaz. Y eso es más o menos. Sabía que era el momento. ".
Saban ha expresado desdén en los últimos años por la falta de uniformidad en el fútbol universitario, especialmente en relación con el uso de NIL como pretexto para el pago por juego y el portal de transferencias y toda la manipulación que se ha producido con los jugadores que se trasladan de una escuela a otra. .
Sin embargo, Saban insistió en que el panorama cambiante en el fútbol universitario no era la razón por la que se iba.
"No hables de eso. No se trata de eso", dijo Saban. "Para mí, si eliges entrenar, no necesitas quejarte de todas esas cosas. Necesitas adaptarte y hacer lo mejor que puedas bajo las circunstancias y no quejarte de ello. Ahora, Creo que todos están frustrados por eso. Tuvimos una conferencia telefónica de la SEC, 14 entrenadores estuvieron allí (miércoles), y no hay una sola persona con la que puedas hablar que realmente entienda lo que está sucediendo en el fútbol universitario y piense que no es un problema.
"Pero (su retiro) no se trata de eso. Hemos estado en esta era durante tres años y nos hemos adaptado a ella y también hemos ganado en esta era. Es solo que siempre supe cuándo sucedería". "Ha llegado el momento de entregárselo a otra persona, y este es el momento".
Saban, a quien le encanta jugar golf, se ha propuesto no jugar nunca durante la temporada, excepto quizás durante la semana de puertas abiertas. Hizo su primer hoyo en uno durante la fecha abierta antes del juego de LSU en 2016. Ahora que está retirado, Saban rechazó la idea de que podría bajar su hándicap a menos de 5.
"No creo que eso vaya a suceder, pero podremos jugar más que antes", dijo riendo.
A lo largo de los años, Saban ha bromeado "¿Qué diablos voy a hacer?" cada vez que le preguntaron sobre su retiro como entrenador. Su difunto padre era entrenador de Pop Warner en su comunidad de Monongah, Virginia Occidental, y Saban irrumpió en las filas de los entrenadores en 1973 como asistente graduado en Kent State con Don James.
Pero ahora que se retira después de 30 años como entrenador en jefe en las filas universitarias y de la NFL, Saban dijo: "Hay muchas cosas que puedo hacer y muchas que quiero hacer", y agregó que era importante para él que todavía tuviera la calidad de vida que le queda para hacer todas esas cosas después de dejar de entrenar.
"Hay vida después del fútbol, pero siempre estaré aquí para Alabama sin importar cómo me necesiten", dijo Saban.
Allen se reunió en privado con Saban el jueves por la mañana y dijo que su jefe de toda la vida hizo una breve pausa antes de decirle a Allen lo mucho que había significado para él.
"Pero ha estado haciendo eso toda la mañana con todos, literalmente caminando y agradeciendo a la gente", dijo Allen. "Uno de nuestros conserjes se acercó a mí y me dijo cuánto lo iba a extrañar y extrañaría limpiar su oficina y lo bien que la había tratado. La gente no siempre ve ese lado de él. Pero dicho todo esto, "También sé que lo que quiere que hagamos es seguir adelante en el camino correcto y ayudar al nuevo entrenador a seguir teniendo éxito, y esa es la mejor manera en que podemos honrar mejor al entrenador Saban".
