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Michael Rothstein, redactor de ESPN
ATLANTA — En agosto, Halcones de Atlanta El propietario Arthur Blank dijo que se sentiría decepcionado si su equipo no fuera más competitivo en 2023 y no mostrara mejoras. Lo que Blank vio a lo largo de la temporada fue demasiado de lo mismo.
Entonces Blank decidió hacer un cambio. entrenador de despido Arthur Smith después de tres temporadas el domingo por la noche después de un derrota 48-17 hacia Santos de Nueva Orleans con un puesto en los playoffs en juego.
Fue un giro algo rápido para el típicamente paciente Blank, quien le dio a Jim Mora Jr. tres temporadas, Mike Smith siete años y Dan Quinn más de cinco años. La diferencia es que esos tres entrenadores llegaron a los playoffs en su primer o segundo año como entrenador en jefe.
Si bien la situación de Arthur Smith era diferente a la de sus tres predecesores cuando asumió el cargo debido a limitaciones del tope salarial, tampoco terminó una temporada con un récord ganador ni llegó a la postemporada. Entonces Atlanta ahora se embarca en una búsqueda de entrenador.
¿Por qué despedir a Smith?
Lo único que fueron los Falcons durante el mandato de Smith fue inconsistente. Atlanta nunca ganó más de dos juegos seguidos con Smith, y en sus dos últimas temporadas tuvo al menos una racha de tres derrotas consecutivas.
Después de que los Falcons rompieran una racha de tres derrotas consecutivas en diciembre al vencer a los New Orleans Saints, se le preguntó a Smith cómo mantener la energía. En cierto modo, resumió su mandato en el proceso.
"Consistencia, claro", dijo Smith. "Ese es el mayor desafío semana tras semana. Para que podamos dar el siguiente paso, tenemos que hacerlo. Ser consistentes y jugar con el mismo enfoque y energía durante la última semana".
Y gran parte de ello se trata del juego de quarterback. Smith tuvo cuatro mariscales de campo titulares en sus tres temporadas: Matt Ryan en 2021, Marco Mariota y Desmond Ridder en 2022 y luego Ridder y Taylor Heinicke esta temporada. Quizás fue la decisión de elegir a Ridder, y luego la propensión de Ridder a perder balones y errores críticos, lo que finalmente acabó con Smith.
Smith y el gerente general Terry Fontenot fueron contratados en una situación salarial nada envidiable y pasaron dos temporadas bajas limpiándola. Esta temporada fue la primera en la que Smith tenía una plantilla compuesta principalmente por jugadores que él y Fontenot buscaban. La mejora no se mostró en el récord ni como mariscal de campo.
Las decisiones y decisiones de Smith también fueron sospechosas en ocasiones. En contra de panteras de carolina En la Semana 15, optó por un plan de juego que era demasiado conservador contra un equipo Panthers que solo había ganado. Fue una decisión que influyó en la derrota de Atlanta por 9-7 ante los Panthers y puso en peligro sus esperanzas de playoffs.
Atlanta tenía uno de los calendarios más fáciles de la NFL y no pudo aprovecharlo. Los Falcons perdieron ante los Panthers. Cardenales de Arizona, Comandantes de Washington y Titanes de Tennessee — todos los equipos que terminaron entre los 10 últimos.
"Cuando miras eso, ha habido casos en juegos en los que obviamente nos hemos visto bien", dijo el coordinador ofensivo Dave Ragone. "Y ha habido momentos en los que hemos tenido problemas".
En la ofensiva, eliminar pérdidas de balón y mejorar las tasas de conversión de terceros intentos fueron áreas que Ragone señaló como inconsistentes; Los Falcons estaban empatados en el puesto 24 con 28 pérdidas de balón y en el 13 con una tasa de éxito del 40% en tercera oportunidad.
¿Cuál es el pulso del vestuario?
Los jugadores de los Falcons parecieron disfrutar genuinamente jugando para Smith y lo respaldaron a menudo cuando surgieron preguntas sobre su trabajo al final de la temporada. Hubo consenso en que apreciaban cómo los manejaba como jugadores y también cómo manejaba la responsabilidad.
"Creo en lo que él representa y en lo que estamos tratando de hacer aquí", dijo el tackle izquierdo. Jake Matthews dijo el 17 de diciembre. "Y estoy absolutamente convencido".
Después de la aplastante derrota ante los Saints en el final de temporada, todavía respaldaron a su entrenador. Varios jugadores expresaron que los problemas no eran con el cuerpo técnico y que esperaban que el personal regresara en 2024.
El concepto de responsabilidad compartida, que Smith predicaba a menudo ante su equipo y públicamente, tenía mucho peso entre los jugadores. El vestuario se mantuvo unido hasta los últimos días. Smith incluso se unió a los jugadores en una breve práctica de tiro en un aro de baloncesto en el vestuario después del último día de práctica.
"El entrenador Smith es el mejor entrenador que he tenido", guardia derecho Chris Lindstrom le dijo a ESPN el domingo. "Lo amo absolutamente, y creo que este grupo y este equipo también lo aman".
Si bien el dinero también ayuda a atraer agentes libres, Atlanta pudo conseguir jugadores codiciados, como el safety. Jessie Bates III y liniero defensivo Calais Campbellesta temporada baja en parte porque creían en lo que Smith estaba tratando de construir.
Entonces, ¿por qué no funcionó?
Comienza con el mariscal de campo.
Ridder se convirtió en titular en 2023 después de un período de cuatro partidos al final de la temporada 2022. Mostró destellos de potencial empañados por problemas de torpeza e intercepciones inoportunas, lo que finalmente llevó a un cambio de rumbo entre Ridder y Heinicke, que tenía experiencia como titular en Washington.
Si bien el mariscal de campo fue el problema principal (junto con los problemas defensivos en las dos primeras temporadas de Smith que fueron remediados en gran medida por la contratación del coordinador defensivo Ryan Nielsen y una mejora en el personal la temporada baja pasada), hubo otros factores en la ofensiva.
Por cada jugada bien diseñada e innovadora que Smith planeó, por ejemplo, había una decisión de correr en una situación de tercera y larga o de darle el balón a alguien que no fuera una de sus estrellas en situaciones críticas.
Pero el fallido mandato de Smith se reduce a los problemas como mariscal de campo.
¿Qué sigue como mariscal de campo?
El nuevo entrenador dictará eso, pero parece claro que Ridder y Heinicke no son la respuesta.
Si bien Ridder mostró destellos de éxito, perdió el balón con demasiada frecuencia para ser un titular efectivo, incluso en el final de temporada cuando fue reinsertado como titular después de una lesión en el tobillo de Heinicke y tuvo dos pérdidas de balón en la segunda mitad: una intercepción. y un balón suelto perdido. Su toma de decisiones, por momentos, le resultaba desconcertante. Ridder lanzó una intercepción en la zona de anotación contra Washington, un balón suelto cruzando la línea de gol contra Tampa Bay y una intercepción en zona roja contra Carolina; dos de esos tres juegos terminaron en derrotas.
Ridder terminó la temporada completando el 64,2% de sus pases para 2.836 yardas, 12 touchdowns, 12 intercepciones y 12 balones sueltos. Heinicke tuvo una tasa de finalización del 54,4% para 890 yardas, cinco touchdowns y cuatro intercepciones.
Una pregunta para el nuevo entrenador será si Ridder y/o Heinicke deberían permanecer en el equipo como suplentes. A Heinicke le queda una temporada más en su contrato y un tope salarial de $9 millones para 2024. A Ridder le quedan dos años en su contrato de novato. Pero sería difícil imaginar que algún entrenador se quede con Ridder como titular.
Si Atlanta busca a un titular veterano o elige a un novato en el próximo draft podría depender del próximo entrenador en jefe y coordinador ofensivo. Un novato podría necesitar un cambio en el draft, pero los Falcons tienen espacio salarial para gastar. El problema podría ser quién está disponible. Primos Kirk, panadero mayfield y Ryan Tannehill son los mejores mariscales de campo programados para ser agentes libres.
¿A quién podría apuntar Atlanta como su próximo entrenador?
Los equipos a menudo actúan de manera opuesta a lo que tenían antes, por lo que un candidato con experiencia previa como entrenador en jefe podría ser lo que Blank y Fontenot buscan. Pero puede que este no sea el año más atractivo para ello, sobre todo porque el ex Leones de Detroit y Potros de Indianápolis El entrenador en jefe Jim Caldwell dijo el año pasado que ya no buscaba puestos de entrenador en jefe (podría haber sido una elección sensata).
El entrenador en jefe de Michigan, Jim Harbaugh, sería una decisión obvia, ya que ha ganado en todos los lugares donde ha entrenado en la universidad y la NFL. Si bien Bill Belichick tiene 71 años y ha perdido temporadas en tres de sus últimos cuatro años, sigue siendo uno de los mejores entrenadores de todos los tiempos y valdría la pena llamarlo si él y el Patriotas de Nueva Inglaterra separarse.
El coordinador ofensivo de Detroit, Ben Johnson, podría tener mucho sentido con el hecho de que los creadores de juego ofensivos de Atlanta son similares al receptor número uno de los Lions (el Amon-Ra St. Brown contra Atlanta Drake Londres), ala cerrada No. 1 (Sam La Porta vs. Kyle Pitts) y corriendo hacia atrás (David Montgomery y Jahmyr Gibbs vs. Tyler Allgeier y Bijan Robinson).
Si el Asaltantes de Las Vegas Si decide no conservar al entrenador en jefe interino Antonio Pierce, sería alguien a quien valdría la pena entrevistar y analizar detenidamente debido a su desempeño esta temporada.
No importa a quién apunte Atlanta, su puesto de entrenador en jefe debería ser un trabajo atractivo debido al talento ofensivo del equipo, el espacio salarial razonable y los jugadores jóvenes en defensa. Además, el nuevo entrenador no estará vinculado a ningún quarterback titular.
