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Brian Windhorst, escritor senior de ESPN
Pocos pueden poner una cara impasible mejor que Frank Vogel. La mandíbula apretada y la boca hacia abajo en las comisuras desprendiendo impasibilidad y resolución. El enfoque constante de los ojos suaves.
En mayo de 2019, Vogel mostró un estoicismo legendario el día que fue presentado como entrenador del los Lakers de Los Angeles. Antes ese mismo día, Magic Johnson fue a ESPN e incendió a la gerencia después de que repentinamente se alejó de su rol de presidente del equipo. Y por si fuera poco, Vogel se sentó y escuchó las preguntas de los periodistas acerca de que él era al menos la tercera opción para el puesto en reemplazando a Luke Walton.
Vogel no mostró ni una sola vez un indicio de estar molesto, sino que se refirió a sus notas sobre su plan para crear un equipo que priorice la defensa e insistió en que ayudaría a construir un equipo ganador. Abordó el trabajo prácticamente de la misma manera: discreto y con gran voluntad. Se mantuvo tranquilo y construyó una defensa que fue la mejor de la liga.
Las cosas no iban bien para los Lakers al principio. Pero Vogel estaba convencido de que llegarían a tiempo.
En su primera temporada, que finalmente se vio descarrilada por la pandemia de COVID-19, lideró la Lakers a su 17º campeonato. Cuando aceptó el Trofeo Larry O’Brien meses después de derrotar al Miami Heat En la burbuja, Vogel simplemente dijo: "Tenemos un doctorado en adversidad".
La semana pasada, esta vez usando soles fénix colores en su primera temporada como entrenador, el rostro de Vogel volvió a estar en su gloria. Los Suns fueron destruidos por el Clippers de Los Ángeles 139-111 para caer a 19-18 con un equipo repleto de tres potenciales miembros del Salón de la Fama… David Booker, Kevin Durant, Bradley Beal – y el tipo de presión de ganar ahora o de grandes problemas que viene con el apodo de "superequipo".
"Seguimos teniendo confianza", dijo Vogel el 8 de enero después del partido contra los Clippers, sin la menor duda sobre un equipo donde las cosas una vez más no iban bien. "Es una temporada larga. Tomará tiempo".
Los Suns ganaron su tercer partido consecutivo el martes por la noche con una impresionante Remontada de 22 puntos en el último cuarto en contra de Reyes de Sacramento. Están 7-3 desde Beal regresó de una lesión en el tobillo 29 de diciembre y empezando a mostrar los dientes.
Beal, Booker y Durant han jugado juntos en sólo nueve de 40 partidos. Varias ausencias y lesiones de jugadores de apoyo clave Jusuf Nurkic, Allen Grayson y Eric Gordon han impedido cualquier continuidad para un equipo con 13 nuevos jugadores y un nuevo cuerpo técnico.
Es demasiado pronto para decir que el prometedor equipo que se reconstruyó rápidamente el año pasado como un coloso de alto nivel ha dado la vuelta a la esquina. Pero la disposición característica de Vogel es emblemática de cómo los Suns han abordado esta temporada.
"No estamos tratando de preocuparnos demasiado por contra quién jugamos y estamos concentrados en trabajar en nosotros mismos", dijo Booker el 11 de enero. "Tenemos mucho en qué trabajar".
Es verdad, los Suns tienen sus problemas. Después de ubicarse entre los siete primeros en defensa en cada una de las últimas tres temporadas, han languidecido en la mitad inferior de la liga durante toda la temporada. Varios de los jugadores de rol que contrataron para ser espaciadores de piso 3 y D han tenido dificultades en ocasiones para hacer ambas cosas.
Han sido el peor equipo en el último cuarto de la NBA. Incluso después de que la remontada del martes contra los Kings mejorara sus números, los Suns ocupan el último lugar en defensa en los últimos 12 minutos del juego y han sido superados por 14,8 puntos por cada 100 posesiones en el último cuarto, últimos por una milla.
Desde Vogel y las estrellas hasta los jugadores de rol, ha habido un espíritu de resolución de problemas.
Después de la derrota ante los Clippers, los Suns tuvieron dos días libres en Los Ángeles y los pasaron trabajando: los entrenadores se reunieron y los jugadores trabajaron en videos y practicaron. Regresaron y estrangularon a los Lakers 127-109 en quizás su juego más completo de la temporada, mientras Beal lucía ágil con 37 puntos, su máximo de la temporada. El estado de ánimo del equipo era eléctrico, una indicación de sus intenciones.
Beal, aunque su temporada se ha visto descarrilada por lesiones de espalda y tobillo que lo obligaron a perder tiempo en tres ocasiones, ha ayudado a mantener el ánimo en alto.
"Brad siempre tiene buenas vibraciones", dijo Booker. "Para mantener eso en medio de (las luchas), se necesita mucho. No puedo hacerlo. Él mantiene alta la moral del equipo".
Entonces, si bien el récord y los números no siempre han sido prometedores, existe la sensación de que es sólo una cuestión de tiempo para los Suns.
Beal promedia 20 puntos y dispara un 53% en los 10 partidos desde su regreso. Su llegada ha permitido a Booker, que había estado soportando una enorme carga como creador de juego, cambiar algunas de esas tareas. Tener a Beal en la cancha, como era de esperar, ha hecho que sea mucho más fácil para los Suns generar tiros abiertos. En los últimos 10 juegos, Durant está disparando al 48% desde la distancia de 3 puntos y Allen se está dando un festín con las miradas abiertas, acertando el 52% desde lo profundo en ese lapso.
Vogel está jugueteando con las alineaciones, tratando de alterar los patrones de sustitución de sus estrellas para poder mitigar el problema del último cuarto. Contra los Kings, desplegó una alineación que tenía a Durant como centro en el último cuarto con Gordon como guardia extra. Los Kings no pudieron manejarlo, superados 32-8 en los últimos 8:22.
Mientras tanto, la alineación de los Suns compuesta por Durant, Booker, Allen, Gordon y Nurkic tiene el mejor rating defensivo de cualquier grupo en la NBA esta temporada que haya jugado más de 100 minutos juntos, según ESPN Stats & Information. En repetidas ocasiones se ha evidenciado que las piezas están ahí para un equipo especial. Descubrir cómo juntarlos es la misión.
"El entrenador tiene una buena idea de quiénes somos como equipo", dijo Durant. "Seguimos trabajando, hombre. Vuelve a trabajar al día siguiente. Sigue averiguando".
A primera vista, los Suns aún pueden parecer decepcionantes considerando su talento y sus expectativas de campeonato. No hay duda de que son frágiles: ocupan el octavo lugar en la Conferencia Oeste. Y sin una profundidad comprobada para ayudar a resistir las lesiones de los Tres Grandes, no hay garantía de que finalmente conduzca al título que la franquicia ha perseguido durante décadas.
Pero mirar sólo la superficie podría ser un error. Se está empezando a producir un progreso real y el grupo todavía no tiene casi ningún tiempo apreciable para trabajar verdaderamente como una unidad.
Y Durant, Booker y Beal tienen la fe inquebrantable de su entrenador.
"Confío en estos muchachos", dijo Vogel. "Tenemos una plantilla que puede ganar".
