Era beligerante y descarado, impenitente y prolijo; independientemente del entorno de la sala del tribunal, era el Donald J. Trump por excelencia.
A los pocos minutos de que Trump subiera al estrado de los testigos el lunes, su juicio por fraude civil en Manhattan se convirtió en un espectáculo caótico ante una sala repleta. El expresidente arremetió contra sus acusadores y negó sus afirmaciones, aun cuando admitió su participación en algunas de las conductas centrales del caso.
Despotricando y divagando mientras la sala del tribunal palpitaba de tensión, Trump atacó a la fiscal general de Nueva York, Letitia James, calificándola de “pirata política”. Se burló del procedimiento calificándolo de “un juicio muy injusto”. Y reprendió al juez que llevaba el caso, Arthur F. Engoron, por haber decidido antes del juicio que había cometido fraude.
“¡Me llamó fraude y no sabía nada de mí!” exclamó Trump desde el estrado, señalando al juez, quien sonrió.
Los arrebatos demostraron el desprecio del ex presidente por un caso que ya ha puesto en peligro su negocio familiar y lo tildaron de fraude y tramposo. James, quien se ha convertido en una de las archienemigas de Trump, no solo ha llevado a juicio a su compañía, sino que también ha cuestionado la personalidad de más rico que rico que construyó a lo largo de sus años como hombre de negocios y estrella de televisión. la identidad que impulsó su candidatura a la Casa Blanca.
Trump, a quien James acusó de inflar su patrimonio neto para defraudar a bancos y aseguradoras, reconoció haber ayudado a elaborar los estados financieros anuales presentados a los bancos.
“Los miraba, los veía y tal vez en ocasiones tenía algunas sugerencias”, dijo Trump, quien comenzó el día luciendo cansado pero pronto se animó.
Aunque la admisión pareció reforzar el caso del fiscal general, Trump, sentado a 30 pies de James, también buscó minimizar la importancia de los estados financieros, que, según dijo, dejó en gran medida a sus asistentes. Señaló que contenían numerosas exenciones de responsabilidad, lo que los hacía esencialmente “inútiles”. Los bancos les prestaron poca atención, dijo, antes de prometer, espontáneamente, que algunos de sus banqueros pronto testificarían en su defensa.
Trump, el principal candidato republicano a la presidencia, llevó a la sala del tribunal la energía combativa de su campaña, puntuando su testimonio con afirmaciones grandilocuentes y comentarios prolijos que enfurecieron al juez y oscurecieron algunos de sus testimonios más efectivos.
Pronunció una apasionada oda a su campo de golf cerca de Aberdeen, Escocia, calificándolo de “expresión artística” y el más grande jamás construido. Atacó al juez Engoron: “El fraude está en el tribunal, no en mí”.
El juez, que determinará el resultado del caso en lugar de un jurado, amonestó repetidamente a Trump por no responder directamente a las preguntas del equipo de James.
“Puedes atacarme. Puedes hacer lo que quieras”, le dijo el juez Engoron, “pero responde la pregunta”.
Cuando el juez se dirigió al Sr. Trump con una simple petición – “por favor, no discursos” – sus palabras provocaron una sonrisa de satisfacción en el expresidente, quien continuó deambulando. En un momento, Trump interrumpió a Kevin Wallace, un abogado estatal que lo interrogaba, con un “Disculpe, señor”, para poder opinar sobre lo que habría hecho si de hecho hubiera querido inflar el valor de sus activos.
“Mi patrimonio neto era mucho mayor que los estados financieros”, regañó Trump a Wallace, y luego le dijo que debería estar “avergonzado”.
“La gente como usted anda por ahí y trata de degradarme y de lastimarme”, le dijo Trump a Wallace.
El testimonio empujó a Trump mucho más allá de su zona de confort de campaña, hacia los ambientes controlados de una sala de audiencias, donde mentir es un delito y los arrebatos pueden llevar a uno a cometer desacato al tribunal. La naturaleza profundamente personal del juicio de Trump, de 77 años, cuya obsesión por su riqueza es un rasgo definitorio de su celebridad, inyectó una dosis extra de emoción en su testimonio.
Trump está luchando contra el caso civil de James mientras enfrenta cuatro acusaciones penales que lo implican en todo, desde un trato secreto con una estrella porno hasta un intento de socavar la democracia estadounidense. Si bien los casos son una distracción durante su tercera candidatura a la Casa Blanca, la ventaja de Trump no ha hecho más que crecer. Se ha presentado a sí mismo como un mártir político atacado por demócratas como la Sra. James y el juez Engoron.
Hablando con los periodistas después del testimonio, la Sra. James dijo que Trump había “divagado” y “lanzado insultos”, pero que “la evidencia demostró que, de hecho, infló falsamente sus activos para básicamente enriquecerse a sí mismo y a su familia”.
Christopher M. Kise, abogado de Trump, pensó lo contrario: “En mis 33 años, no he tenido un testigo que testifique mejor”, dijo.
Incluso antes de que el caso de la señora James llegara a juicio, el juez Engoron había dictaminado que los estados financieros de Trump estaban llenos de fraude.
El juicio determinará la pena. James quiere que Trump pague una multa de 250 millones de dólares, sea expulsado de su empresa y excluido permanentemente del mundo inmobiliario de Nueva York.
El lunes, mientras Wallace interrogaba a Trump, el expresidente se dirigió al juez y lamentó la forma en que había aceptado el argumento central de la señora James antes de que se escuchara cualquier evidencia en el tribunal: “Usted creyó en este truco político de allá, y eso es desgraciado."
"¿Hecho?" preguntó el Sr. Wallace, como un padre que le pregunta a un niño si había terminado con su rabieta.
“Hecho”, respondió Trump, y el interrogatorio continuó.
A lo largo de las aproximadamente cuatro horas de testimonio, Trump aceptó y evitó la responsabilidad alternativamente. Cuando el Sr. Wallace preguntó cómo se aseguraba de que los estados financieros se manejaran adecuadamente, pasó la responsabilidad a los lugartenientes financieros y a los auditores externos, diciendo: "Le di a dos personas autoridad total para trabajar con una firma de contabilidad muy costosa".
Trump agregó, sin embargo, que no fue del todo indiferente: “Le dije: 'Prepare los estados financieros para que la firma de contabilidad esté contenta’”.
Con frecuencia, Wallace atrajo a Trump con preguntas simples sobre si había dependido de los bancos para confiar en sus estados financieros. Trump afirmó que tenía, sin parecer darse cuenta de que la pregunta era intencional, un elemento necesario que los abogados de James debían mostrar.
Tampoco pudo resistirse a exagerar exactamente de la manera que lo ha dejado vulnerable a las afirmaciones del fiscal general. Cuando se le preguntó qué tamaño tenía su triplex en la Torre Trump, al principio dio la respuesta exacta: 11.000 pies cuadrados. Aparentemente incapaz de detenerse, dijo 12.000. Luego dijo 13.000.
Trump también dijo que había ordenado a sus empleados que redujeran el valor de su propiedad Seven Springs en el condado de Westchester, Nueva York, porque “pensaba que era demasiado alto”, otro reconocimiento de su participación en los estados financieros.
Si bien eso pareció socavar la tarea de Trump en el estrado (distanciarse de la valoración de su patrimonio neto), partes de su testimonio pueden haberlo ayudado.
Trump dio una especie de tutorial sobre valoraciones de bienes raíces, señalando que un menor flujo de caja en un año determinado podría no deprimir el valor general de su emblemático edificio de oficinas en el distrito financiero. Y señaló que los bancos a los que se le acusa de defraudar en realidad ganaron dinero, argumentando que no fueron víctimas.
También habló de momentos de contención.
Cuando se le preguntó si aprobaba la valoración de un edificio de oficinas, Trump dijo que la aceptaba, no que la aprobaba, y que no ordenó a nadie que la modificara. Cuando se le preguntó si se basaba en información verdadera y precisa, el expresidente respondió: “Eso espero”.
Trump testificó que tenía una opinión sobre el valor de sus propiedades, especialmente su propiedad en Florida. “Pensé que Mar-a-Lago estaba muy subestimada, pero no hice nada al respecto”, dijo. "Simplemente lo dejé así".
Pero sus expansivas respuestas irritaron al juez. Mientras Trump hablaba con cariño de Mar-a-Lago, calificándolo de “hermoso” y “éxito”, el juez Engoron miró hacia el techo. Cuanto más hablaba Trump, más ponía los ojos en blanco el juez Engoron.
Después de que Trump soltara que Aberdeen era la capital petrolera de Europa, el juez Engoron gritó: “Irrelevante, irrelevante. Responde la pregunta”.
En un caso penal, un jurado o juez no puede reprocharle la negativa del acusado a responder preguntas. Pero este caso es civil y las reglas son diferentes: un juez puede hacer lo que se llama una “inferencia negativa”, una suposición condenatoria sobre por qué un acusado no responde.
En un momento del lunes, el juez, harto de las respuestas indiferentes de Trump, amenazó con excusar al expresidente del estrado y asumir lo peor sobre por qué no respondería.
El juez Engoron también apeló repetidamente al abogado de Trump, Kise, para que frenara al expresidente. Mientras Trump fruncía los labios y se encogía de hombros, Kise respondió que la estatura de Trump (como “ex y futuro director ejecutivo de Estados Unidos”) le daba libertad de acción.
"Señor. Kise, ¿puedes controlar a tu cliente? Esta no es una manifestación política”, dijo el juez Engoron en los primeros momentos del testimonio, y agregó: “Estaremos aquí para siempre y no lograremos nada”.
Cuando Trump se levantó para abandonar el estrado al final del día, el juez parecía aliviado. Se volvió hacia el expresidente y levantó la mano izquierda en señal de despedida.
Kate Christobek, Maggie Haberman, Nate Schweber, Liset Cruz, claire fahy y Susanne Craig contribuyó con informes.
