Bowman es el último demócrata de la Cámara de Representantes en enfrentar una primaria por la postura de Israel

Después de meses de deliberación pública y de insistencia de donantes alineados con Israel, George Latimer, el ejecutivo del condado de Westchester, dijo el miércoles que presentaría un desafío en las primarias demócratas contra el representante Jamaal Bowman de Nueva York.

La decisión preparó el escenario para una competencia potencialmente explosiva el próximo año que promete poner a prueba no sólo el creciente división demócrata sobre la guerra en Medio Oriente sino sobre la durabilidad del ala progresista del partido.

En una entrevista, Latimer estableció marcados contrastes entre él y Bowman, uno de los críticos más acérrimos de la izquierda contra Israel. Descartó los llamamientos del actual presidente a un alto el fuego por considerarlos prematuros y convocó una reciente protesta frente a la Casa Blanca, donde el congresista acusó a Israel de cometer genocidio en Gaza, un truco político.

"Se trata de resultados, no de retórica", dijo Latimer, quien tiene profundos vínculos con el establishment demócrata. "Gran parte de la política se ha convertido en ese tipo de espectáculo: cómo te ves frente a las cámaras".

Se esperaba que comenzara oficialmente su campaña con un anuncio en video más tarde el miércoles, pocos días después de regresar de una visita a la región en tiempos de guerra.

La naciente contienda se hace eco de las luchas primarias escapando de Pittsburgh a Detroit desde el mortal ataque de Hamas el 7 de octubre, mientras los demócratas proisraelíes intentan derrocar a los miembros del “Escuadrón” de la Cámara de Representantes que presionan por un alto el fuego. Al igual que los demás contendientes, se espera que Latimer se beneficie de millones de dólares en gastos externos por parte del Comité de Asuntos Públicos Estadounidense-Israelí (AIPAC) y otros grupos de intereses especiales.

Sin embargo, la carrera en los suburbios de la ciudad de Nueva York puede ser singularmente compleja. Enfrenta a un carismático progresista negro con un creciente perfil nacional contra un liberal blanco de la vieja escuela con un profundo apoyo local. Y se desarrollará en un distrito que es hogar de una de las comunidades judías más influyentes del país y también de casi la mitad de negros o latinos.

Latimer sorteó con cuidado muchas de esas líneas divisorias cuando describió su candidatura esta semana, insistiendo en que se estaba preparando para una campaña que iría mucho más allá de la cuestión de Israel.

Latimer, en su segundo mandato como ejecutivo del condado, instó a los votantes a no juzgarlo por su edad, 70 años, o el color de su piel. Citando sus cuatro décadas en cargos electos, dijo que continuaría con muchas de las prioridades progresistas en materia de vivienda, cambio climático y transporte que Bowman ha defendido. Y evitó ataques directos contra el titular, más allá de acusar a Bowman de estar más interesado en hacerse un nombre que en atender a su distrito.

"Si ignoras ese territorio porque eres una figura nacional y estás más interesado en estar en el escenario nacional, entonces estás descuidando las necesidades de esa comunidad", dijo Latimer.

El desafío llega en un momento de profunda vulnerabilidad política para Bowman, de 47 años, y no sólo por su postura sobre la guerra. El congresista todavía está lidiando con las repercusiones de declararse culpable en octubre por activar una falsa alarma de incendio en un edificio de oficinas de la Cámara de Representantes. Y tiene sólo 185.000 dólares en su cuenta de campaña, según documentos presentados recientemente.

AIPAC, que en privado ofreció su apoyo a Latimer hace meses, fácilmente podría abrumar esa cantidad por sí solo. Marshall Wittmann, portavoz del grupo, se negó a discutir los planes de gasto del grupo esta semana, pero denunció a Bowman como representante de "la franja extremista antiisraelí".

Los asesores y aliados de Bowman dicen que derrotarlo puede ser mucho más difícil de lo que anticipan sus enemigos. Algunas de las figuras más influyentes de la izquierda ya estaban haciendo fila para contraatacar, decididas a mostrar el poder de permanencia de su movimiento tres años después de que ayudaron por primera vez a Bowman, ex director de una escuela secundaria, a derrocar a un poderoso titular de tres décadas, Eliot L. .Engel.

La representante Alexandria Ocasio-Cortez de Nueva York, la aliada más conocida de Bowman, hizo circular un llamamiento para recaudar fondos en su nombre. Grupos de izquierda, incluido el Partido de las Familias Trabajadoras de Nueva York y los Demócratas por la Justicia, han prometido recursos. Por ahora, todos parecen ver valor en enmarcar las primarias como un conflicto con intereses especiales pro-israelíes, no con el ejecutivo del condado.

“No es una sorpresa que un súper PAC que rutinariamente apunta a miembros negros del Congreso con desafíos en las primarias y está financiado por los mismos megadonantes republicanos que dan millones a los republicanos que niegan las elecciones, incluidos Donald Trump, Ron DeSantis y Ted Cruz, haya reclutado a un candidato para esta carrera”, dijo Emma Simon, portavoz de la campaña de Bowman.

La batalla principal es una que los demócratas querían evitar. El partido ya espera recuperar seis escaños indecisos en manos de los republicanos en Nueva York el próximo año, lo cual es clave para recuperar la mayoría en la Cámara. Algunos demócratas han expresado su preocupación de que un bombardeo publicitario proisraelí contra Bowman sin darse cuenta empañaría a los candidatos del partido en contiendas competitivas en los distritos vecinos al norte y al oeste.

Sin embargo, ahora que el enfrentamiento está en marcha, plantea un dilema para los líderes demócratas, en particular el representante Hakeem Jeffries de Nueva York.

Jeffries, el principal demócrata de la Cámara de Representantes, ha dicho que continuaría con la política de larga data del partido de apoyar a titulares como Bowman, incluso si sus propios puntos de vista sobre Israel son más conservadores. Pero Latimer dijo que no había recibido una llamada de Jeffries pidiéndole que no se postulara, y que el líder de la Cámara pronto tendrá que decidir qué tan duro luchar para proteger a Bowman.

El señor Bowman tiene se negó a bajar el tono de su defensa a pesar de la creciente presión de los electores judíos y sus compañeros demócratas.

Sus aliados argumentan que hay buenas razones para creer que muchos votantes están de acuerdo con sus puntos de vista, pero que para muchos, Israel no será un tema decisivo cuando emitan sus votos primarios el próximo junio.

Aproximadamente la mitad de los votantes del distrito, que se extiende desde el norte del Bronx hasta muchos de los suburbios liberales de Westchester, son negros y latinos, según datos del censo. La cifra es aún mayor entre los votantes primarios demócratas. En comparación, alrededor del 10 por ciento de todos los votantes y entre el 20 y el 25 por ciento de los votantes de las primarias demócratas son judíos.

Bowman ha dicho repetidamente que mantiene su posición sobre Israel por una razón más simple: cree en él.

Resumió sus opiniones frente a la Casa Blanca la semana pasada, donde se unió a los manifestantes que pedían al presidente Biden que apoyara un alto el fuego bilateral. Utilizó términos a los que la mayoría de los demócratas se han opuesto, incluidos "genocidio" y "limpieza étnica", al describir el mortífero bombardeo israelí de Gaza, que ha matado a unas 15.000 personas, según el autoridades sanitarias locales. Acusó a Estados Unidos de “ser cómplice” de esas muertes. Pero también condenó a quienes atacan a israelíes o judíos y repitió sus denuncias anteriores contra Hamás.

"Pedir un alto el fuego no significa que apoyemos a Hamás, no significa que apoyemos el asesinato de israelíes o judíos, no significa que apoyemos el antisemitismo", dijo. "Pedimos un alto el fuego porque no queremos que nadie más muera".

En la entrevista, Latimer dijo que él también estaba ansioso por ver terminar el derramamiento de sangre en Gaza, pero sólo después de que Hamás devolviera a los restantes rehenes israelíes que había secuestrado el 7 de octubre y aceptara “alejarse de la violencia”. Cualquier cosa menos de eso equivaldría a un desarme unilateral por parte de Israel, argumentó.

Latimer dijo que no “sabía lo suficiente” para juzgar si la contraofensiva de Israel había violado el derecho internacional. "No soy secretario de Estado", dijo.

También rechazó la propuesta del Sr. Bowman para que Estados Unidos poner condiciones sobre los miles de millones de ayuda militar que proporciona a Israel. “Creo que es mejor dejar ese asunto en manos de la administración presidencial”, dijo Latimer.

Fue más directo sobre los intentos de Bowman y sus aliados de generar presión pública sobre Biden a través de protestas y apariciones en los medios. Latimer calificó la aparición de Bowman frente a la Casa Blanca como “la respuesta clásica de alguien que ha estado en el gobierno durante un par de años”.

"Si quieres influir en la política del presidente, comienza con el diálogo que tienes con los demás miembros del Caucus Demócrata", dijo. "Cuando hay un movimiento de consenso, eso resulta más impresionante para un ejecutivo".