Después de años de retrasos, Amtrak avanza hacia trenes más rápidos en el noreste

Después de años de retrasos y disputas sobre seguridad y diseño, Amtrak está un paso más cerca de traer nuevos trenes de alta velocidad al concurrido Corredor Noreste.

Los funcionarios de Amtrak dijeron el viernes por la noche que los nuevos trenes, que habían fallado una serie extendida de pruebas de modelado por computadora, habían pasado en el intento número 14 y habían sido autorizados por la Administración Federal de Ferrocarriles para comenzar las pruebas en las vías que van desde Washington, DC, hasta Bostón.

Los trenes más rápidos y espaciosos (conjuntos de locomotoras más vagones de pasajeros) tienen un precio de alrededor de 1.600 millones de dólares y reemplazarán a los de la flota de Acela, que deberían haber sido desmantelados al final de su ciclo de vida en 2016.

Los nuevos y elegantes trenes Avelia Liberty rojos, blancos y azules viajarán a una velocidad máxima de aproximadamente 160 millas por hora debido a un límite impuesto por las antiguas vías del corredor noreste, 10 millas más rápido que los actuales trenes Acela, y se espera que se inclinen. para una conducción más rápida y suave en las curvas. Tienen capacidad para 386 pasajeros, un aumento del 25 por ciento.

Las pruebas en las vías serán “el siguiente paso en el proceso de certificación de seguridad que conduce al lanzamiento del servicio rentable”, dijo Amtrak en un comunicado.

Cliff Cole, portavoz de Alstom, el fabricante francés de los nuevos trenes, elogió el paso a las pruebas en vía como un progreso para los pasajeros "que pronto descubrirán una experiencia de viaje completamente nueva en el corredor ferroviario más transitado de Estados Unidos".

Pero el proyecto, con tres años de retraso, ha estado plagado de importantes reveses, y Amtrak no ha dicho cuándo estarán listos los trenes para los pasajeros. El otoño pasado, el servicio ferroviario de pasajeros tenía como objetivo octubre de 2024 para la puesta en servicio de los nuevos trenes, según un informe del inspector general. Alstom, que está construyendo los trenes en Hornell, Nueva York, ha entregado solo 10 de los 28 que fueron contratados para estar listos en 2021. Por ahora, esos 10 están inactivos en un patio de trenes de Pensilvania, visibles para los pasajeros de Amtrak que entran y salen de Filadelfia. Estación de la calle 30.

Mientras tanto, Amtrak ha gastado más de 48 millones de dólares en mantenimiento para mantener en funcionamiento los obsoletos trenes Acela.

Había grandes esperanzas en 2016, cuando el entonces vicepresidente Joseph R. Biden Jr. y Anthony R. Coscia, presidente de Amtrak en ese momento, se pararon afuera de una estación de tren de Wilmington, Delaware, y anunciaron un préstamo federal de $2,450 millones para Amtrak. para llevar los viajes en tren de alta velocidad al Noreste. Ese año, Amtrak seleccionó a Alstom, que había construido la flota original de Acela en 2000, para fabricar los nuevos trenes.

Según los términos del contrato, Alstom debía crear un modelo informático para predecir el rendimiento de los trenes incluso antes de comenzar a construirlos, una estipulación crucial, ya que la Administración Federal de Ferrocarriles, que hace cumplir las normas de seguridad ferroviaria, debe aprobar un modelo que demuestra que un tren es seguro antes de que pueda ser probado en las vías del Corredor Noreste.

Las curvas, puentes y túneles del corredor plantearon un desafío particular para Alstom. Se estima que las vías de la región necesitarán más de $100 mil millones en reparaciones y mejoras para que los nuevos trenes alcancen velocidades máximas en todo el corredor.

En 2019, la empresa había tenido problemas. Según funcionarios de Amtrak y representantes de Alstom, el fabricante de trenes dijo a Amtrak que los modelos informáticos mostraban que los nuevos trenes no podían circular de forma segura por las vías del Corredor Noreste. No obstante, Alstom dijo que la compañía podía solucionar los problemas y quería seguir adelante.

Amtrak dio a Alstom el visto bueno para construir los trenes a pesar de los problemas de modelado por computadora porque, dijeron funcionarios de Amtrak, sentían que no tenían otra opción. Más recientemente, los funcionarios de Amtrak reconocieron que no incluyeron salvaguardias en el contrato con Alstom para protegerse en caso de que la compañía tuviera dificultades para desarrollar trenes que funcionaran.

"Creo que ahora hay cierto debate sobre si debería ser o no un mecanismo contractual", dijo Laura Mason, vicepresidenta ejecutiva de entrega de capital de Amtrak.

En enero de 2020, un informe del inspector general de Amtrak advirtió sobre continuos retrasos y problemas de seguridad con los trenes, al igual que el informe de otro inspector general en septiembre de 2023. En una versión no redactada de ese informe más reciente obtenida por The New York Times, los inspectores descubrieron que el los trenes todavía no pasaban las pruebas de modelado y que los que se habían construido hasta el momento presentaban defectos. Aunque los defectos podían solucionarse, según el informe, algunos trenes requerían “modificaciones estructurales y de diseño”, mientras que otros necesitaban “correcciones de sellador, drenaje o corrosión”.

Jim Mathews, director ejecutivo de la Asociación de Pasajeros Ferroviarios, un grupo de defensa, dijo que a medida que Amtrak y Alstom avancen con las pruebas de los trenes en las vías, prestarán mucha atención a la tecnología de inclinación y qué tan bien ayuda a los trenes a tomar curvas. a altas velocidades.

"Esperaría un régimen de pruebas bastante fluido de ahora en adelante porque la mayoría de los problemas han sido identificados", dijo Mathews. “Veremos cómo corren ahora que estarán en el Corredor Noreste”.