Los asesinatos ocurrieron a ocho cuadras de distancia en nueve meses, cerca del apogeo de las guerras del crack en la ciudad de Nueva York, en un distrito de Harlem que se estaba convirtiendo en sinónimo de corrupción policial.
Hasta el lunes, los dos casos de asesinato que de otro modo no estarían relacionados tienen algo más en común: los hombres condenados fueron exonerados en un tribunal de Manhattan. Son los últimos de una larga lista de neoyorquinos, abrumadoramente negros e hispanos, cuyos nombres han sido limpiados después de décadas en prisión.
Uno de los hombres, Jabar Walker, de 49 años, fue declarado culpable de disparar a dos hombres en un automóvil estacionado en 1995 y permaneció encarcelado a pesar de que un hombre que había testificado que escuchó confesar al Sr. Walker se retractó en una declaración jurada.
El otro, Wayne Gardine, también de 49 años, fue condenado en un caso en el que la única prueba en su contra era la palabra de un traficante de drogas que cambió su historia varias veces y describió al asesino como de dos metros de altura cuando el señor Gardine sólo mide cinco pies. -8, y era conocido por proporcionar información a la policía en un intento de minimizar sus propios casos penales.
El caso del Sr. Gardine fue supervisado por un detective que luego se declaró culpable de conspiración para traficar drogas. Gardine obtuvo la libertad condicional el año pasado, pero inmediatamente fue internado en un centro de detención de inmigrantes y enfrenta la deportación a su Jamaica natal.
La causa del Sr. Gardine fue defendida por la Unidad de Condenas Injustas de la Sociedad de Ayuda Legal, y la del Sr. Walker por el Proyecto Inocencia. La oficina del fiscal de distrito de Manhattan, que tiene una unidad que investiga posibles condenas injustas, colaboró en ambas investigaciones.
Desde 1989, se han anulado al menos 115 condenas por asesinato en la ciudad de Nueva York, una parte sustancial de las casi 1.300 anuladas en todo el país, según la Registro Nacional de Exoneraciones.
Jabar Walker
En el caso del señor Walker, los fiscales parecían tener pruebas sólidas. Una mujer que vivía al otro lado de la calle 148 Oeste desde donde dos hombres fueron baleados en un auto El 28 de mayo de 1995, testificó que había visto al Sr. Walker, que entonces tenía 20 años, disparar. Un hombre que conocía al Sr. Walker dijo al jurado que lo había oído confesar. Fue declarado culpable de dos cargos de asesinato en segundo grado y sentenciado a penas consecutivas de 25 años a cadena perpetua.
Pero con la ayuda del Sr. Walker, quien pasó años luchando para limpiar su nombre, el Proyecto Inocencia presentó problemas importantes.
La mujer que dijo haber presenciado el tiroteo, Vanessa Vigo, había recibido beneficios monetarios de la fiscalía, que pagó su mudanza a un nuevo departamento, según Innocence Project. Los fiscales no revelaron esto al abogado de Walker como era requerido, dijo Innocence Project. De hecho, los fiscales dijeron al jurado que la señora Vigo no había recibido “ninguna consideración en relación con su testimonio”.
El Proyecto Inocencia dijo que la Sra. Vigo, la única testigo de la fiscalía, dio relatos plagados de inconsistencias e inexactitudes y que cambiaron durante el caso, y que también identificó erróneamente a un sospechoso en otro tiroteo en el vecindario. La Unidad de Justicia Posterior a la Condena del fiscal de distrito escribió: “El pueblo ha perdido la confianza en el testimonio de la señora Vigo”.
El hombre que dijo que había escuchado la confesión del Sr. Walker, John Mobley, se retractó en 1998 el día de la sentencia del Sr. Walker y realizó declaraciones juradas en 1999 y 2021 que refuerzan eso.
En el momento del juicio de Walker, Mobley se enfrentaba a un cargo de delito grave que se redujo a un delito menor a cambio de su testimonio, dijo Innocence Project. Según la Unidad de Justicia Posterior a la Condena, Mobley dijo que los agentes del distrito 30 dieron a entender que sería acusado de otros homicidios si no incriminaba al Sr. Walker. La unidad escribió que “consideró creíble al señor Mobley”.
El Proyecto Inocencia dijo que el abogado del Sr. Walker había estado llevando su primer caso penal, y la Unidad de Justicia Post Condena escribió que había “no pudo investigar las debilidades” en el testimonio del Sr. Mobley y otro testigo.
El lunes por la mañana, el Sr. Walker, vestido con una barba de chivo canosa y una camisa de vestir blanca, entró en la sala abarrotada de la jueza Miriam R. Best de la Corte Suprema del Estado con las manos esposadas a la espalda.
“Ha sido un largo camino y lo lograron”, dijo al tribunal su abogada de Innocence Project, Vanessa Potkin, mientras se volvía hacia él.
El señor Walker articuló en silencio “Lo logré” y se levantó el cuello para secarse una lágrima.
“La condena es por la presente…” dijo el juez Best, pero tuvo que detenerse porque sus familiares y amigos rompieron a aplaudir. Ella silenció a los espectadores con una mirada severa. "Por la presente se anula la condena".
Cuando el Sr. Walker, que ya no estaba esposado, salió de la sala del tribunal, la jefa de la Unidad de Justicia Post Condena, Shalena Howard, juntó las manos y le hizo una reverencia.
Wayne Gardine
Poco después de la medianoche del 3 de septiembre de 1994, Robert Mickens, un joven de 22 años conocido como “Dak”, recibió casi una docena de disparos frente a una casa de ladrillo en Edgecombe Avenue en Harlem. La calle era un mercado de drogas al aire libre, según el documento de la Sociedad de Ayuda Legal, que ofreció el siguiente relato.
La policía entrevistó a dos adolescentes la noche del tiroteo: un joven de 19 años, identificado en los documentos judiciales sólo como NS, y su amigo de 14 años, identificado como NV. Ninguno afirmó conocer al agresor, pero ambos dijeron que lo habían hecho. Visto el tiroteo de cerca.
Un mes después, después de que NS fuera arrestado por cargos de drogas, los detectives lo visitaron en la cárcel y le mostraron una fotografía del Sr. Gardine. NS identificó al Sr. Gardine por un apodo, diciendo que había oído que un hombre con ese apodo había sido el tirador.
El asesinato fue investigado por un detective sin experiencia, quien dijo que el caso fue dirigido por su supervisor, el detective Willie Parson, quien lo disuadió de seguir otras pistas.
Por esta época, el distrito 30, donde tenían su base los detectives, fue el lugar de un escándalo que finalmente condujo a la condena de 30 agentes. Oficiales en el Sucio 30, como se conoció la comisaría, robó drogas y armas a los traficantes, los extorsionó, los golpeó y mintió en el tribunal, dijeron los fiscales. El detective Parson no fue acusado en ese momento, pero fue arrestado en 2000 y más tarde. se declaró culpable de transportar dinero en efectivo por una red de cocaína y heroína.
Más tarde, durante la investigación de la Sociedad de Asistencia Legal, el testigo más joven, NV, dijo que él y NS habían acordado acusar al Sr. Gardine para apaciguar a su propio jefe de la droga, que era amigo de la víctima, y para evitar tener que tomar represalias por el asesinato. ellos mismos. Dijo que estaban al menos a 200 pies de distancia cuando ocurrió el tiroteo y no pudieron distinguir al tirador.
Legal Aid también descubrió que la policía no había actuado ante la información sobre un sospechoso alternativo que tenía un motivo para dispararle al Sr. Mickens, según el documento.
Gardine, en un comunicado difundido por sus abogados, dijo que tenía esperanzas. "Estoy feliz de que el sistema de justicia finalmente haya funcionado", dijo sobre la anulación de la condena.
Pero se enfrenta a la deportación por la condena por asesinato y porque se le acusa de haber entrado ilegalmente a Estados Unidos, algo que él niega, según su abogado.
"Realmente esperamos que esta orden oficial del juez sea como la presión final que necesitamos para lograr que lo liberen", dijo el abogado Lou Fox de la Legal Aid Society, después de la audiencia el lunes.
Liset Cruz y Hurubie Meko contribuyó con informes.
