E. Leo Milonas, León y Defensor del Tribunal de Nueva York, Muere a los 87 años

E. Leo Milonas, un decidido jurista que administró los tribunales de Nueva York durante un cuarto de siglo y era conocido por defender a sus colegas jueces en disputas públicas, en un caso enfrentándose con el alcalde Edward I. Koch, murió el 2 de enero en su casa en la sección Riverdale del Bronx. Tenía 87 años.

La causa fue una insuficiencia cardíaca, dijo su esposa, Helen.

A lo largo de su carrera en el tribunal, comenzando con su nombramiento para el Tribunal Penal por el alcalde John V. Lindsay en 1972 como el juez más joven de la ciudad de Nueva York, a los 36 años, hasta que se retiró de un tribunal de apelaciones estatal en 1998, el juez Milonas trabajó para hacer que sistema judicial más eficiente, transparente y representativo.

Como administrador judicial de la ciudad de Nueva York y luego del estado de Nueva York, apoyó vigorosamente un sistema en el que los jueces fueran nombrados sobre la base del mérito, según las recomendaciones de comités de selección calificados, en lugar de ser elegidos por voto popular.

Pero también fue pragmático sobre los puestos de jueces que se cubren mediante elecciones, instando a que los políticos seleccionen a los candidatos sólo entre candidatos que hayan sido examinados por paneles independientes.

Desde 2019, el juez Milonas (pronunciado muh-LONE-us) encabezó la Comisión de Nominaciones Judiciales de Nueva York, que presenta al gobernador posibles candidatos para el Tribunal de Apelaciones del estado, su tribunal más alto. Décadas antes, la lista incluía el nombre del juez Milonas varias veces cuando se producían vacantes, aunque nunca fue nombrado para cubrir ninguna de ellas.

Si bien sus colegas, fiscales y abogados defensores lo apreciaban mucho por su sentido del humor y calidez, también podía ser un oponente inquebrantable.

Jonathan Lippman, ex juez principal del Tribunal de Apelaciones del estado, dijo en una entrevista telefónica que el juez Milonas "no dudó en enfrentarse a alcaldes y otros líderes gubernamentales que, en su opinión, estaban infringiendo la independencia del poder judicial".

Uno de esos casos surgió en 1981, cuando, como juez administrativo adjunto de los tribunales de la ciudad de Nueva York, cargo que asumió en 1979, el juez Milonas acusado alcalde Koch de convertir al poder judicial en chivo expiatorio por el aumento de la delincuencia y la aplicación laxa de una nueva y estricta ley estatal sobre armas.

El alcalde dijo que el procesamiento de casos iniciados bajo la ley, cuyo objetivo es mantener las armas de fuego sin licencia fuera del alcance de delincuentes convictos, avanzaba demasiado lentamente en los tribunales. Pero el juez Milonas cuestionó ese argumento en una extensa carta abierta al alcalde, señalando, entre otras cosas, que el poder judicial era sólo un componente del sistema de justicia penal.

“Los tribunales no son la policía ni los fiscales”, le dijo al alcalde. "Los jueces no arrestan ni acusan a la gente".

En 1981, como administrador jefe adjunto de los tribunales de la ciudad, criticó públicamente una propuesta del juez principal. Lawrence H. Cooke, el principal funcionario judicial del estado, para rotar aleatoria y temporalmente a los jueces de los tribunales inferiores hacia la Corte Suprema del Estado para ayudar a manejar un número cada vez mayor de casos. Sería mucho mejor, dijo el juez Milonas, elegir y retener a aquellos que habían demostrado ser más eficaces en el tribunal.

Su valor fue un rasgo que perfeccionó en las calles de Washington Heights en el Alto Manhattan, donde creció.

Nunca usó su nombre de pila, Elías, porque, como fue citado en Los New York Times en 1972, "es un gran nombre del Antiguo Testamento, pero era un poco sofisticado para los niños con los que salía".

“Nadie podría llamarme Elías y vivir”, dijo.

Elias Leo Milonas nació el 23 de octubre de 1936 en Manhattan, hijo de William y Catherine (Skoulikas) Milonas, inmigrantes griegos. Su padre se había unido a su hermano mayor para colocar las vías del ferrocarril Union Pacific antes de mudarse a la ciudad de Nueva York, donde abrió un pequeño restaurante en Harlem. Leo empezó a trabajar allí los fines de semana cuando tenía 12 años. Su madre era ama de casa y trabajaba en el restaurante a tiempo parcial.

Después de graduarse de la escuela secundaria George Washington en Washington Heights, obtuvo una licenciatura en 1957 del City College en tres años y una licenciatura en derecho de la Facultad de Derecho de Brooklyn en 1960.

Criado en un barrio pobre, sabía que la única forma de escapar era obtener una buena educación. "Te convertirías en médico o abogado", dijo. Los tiempos en 1980. “Me hice abogado porque era más rápido y más barato”.

El mismo año en que se licenció en derecho se casó con Helen Gamanos, una psicoterapeuta, a quien conocía desde cuarto grado. Además de ella, le sobreviven sus hijas, Alexandra, psicoterapeuta, y Olivia, profesora de derecho; y dos nietos.

Había estado ejerciendo la abogacía cuando el alcalde Lindsay lo nombró juez del Tribunal Penal en 1972. Menos de un año después, fue ascendido a juez supervisor del Tribunal Penal del Bronx. En rápida sucesión, se convirtió en juez supervisor del Tribunal Penal de Manhattan, juez en funciones de la Corte Suprema del Estado y luego juez de pleno derecho de la Corte Suprema, elegido en 1978.

El juez Milonas fue fijado a la División de Apelaciones de Manhattan en 1982. En 1993, el Juez Principal Judith S. Kaye lo nombró juez administrativo principal del estado. En ese puesto jugó un papel decisivo en la mejora de las instalaciones judiciales y los sistemas informáticos y en el endurecimiento de las normas de conducta para los abogados. También estableció una división de la Corte Suprema del Estado que tendría jurisdicción sobre casos comerciales.

Regresó a la División de Apelaciones en 1993 y se jubiló como juez en 1998, regresando a la práctica privada en la firma Pillsbury Winthrop Shaw Pittman en Manhattan. Se retiró de la firma el año pasado.

Como presidente del Colegio de Abogados de la ciudad de Nueva York de 2002 a 2004, el juez Milonas advirtió contra la amenaza a las libertades civiles que planteaban los esfuerzos del país para combatir el terrorismo, bajo los cuales, dijo, cualquiera podía ser arrestado y detenido sin recurso.

Y en 2004, fue miembro de un panel designado por el tribunal que dijo un 5.600 millones de dólares adicionales debe gastarse cada año en los escolares de la ciudad para brindarles la oportunidad de recibir una educación básica sólida que les garantiza la Constitución del Estado.

A menudo decía que el poder más abrumador del gobierno era dañar injustamente a la gente, razón por la cual expresaba preocupación por cualquier disminución de los derechos de los acusados.

Como administrador de la corte, dijo Los tiempos en 1980, su deber era preservar la independencia judicial y preservar los derechos de los acusados. En su moderada respuesta al Sr. Koch por las críticas del alcalde al poder judicial, el juez Milonas escribió en su carta que el castigo mediante el encarcelamiento por sí solo no reduciría la delincuencia; más bien, dijo, también había que atacar las causas profundas del crimen.

“Condenar a los tribunales por contribuir al crimen al ser demasiado indulgentes, al criticar a los jueces que han tomado medidas impopulares, o intentar presionar e intimidar al poder judicial para que se convierta en socio de la función fiscal, es injusto y contraproducente”, escribió, “porque socava la integridad y la independencia de un sistema judicial que es el último baluarte de un gobierno libre”.