¡Última llamada para embarque! Viajar en avión puede resultar estresante para algunos y muy sencillo para otros, sin importar la época del año. Pero los viajes en invierno conllevan un equipaje adicional: el clima invernal y las gélidas temperaturas.
Una gran tormenta invernal seguramente provocará retrasos y cancelaciones generalizados, pero el frío por sí solo no debería provocar muchos retrasos. Al menos ya no, gracias a un proceso llamado deshielo.
Por supuesto, no sorprende que los fuertes vientos, las precipitaciones invernales y las condiciones similares a las de una ventisca generadas por una potente tormenta invernal sean suficientes para mantener a los aviones en tierra en la puerta de embarque. Los riesgos de volar en tales condiciones son demasiado grandes. Pero ¿qué pasa sólo con el frío?
(Imágenes falsas)
Navegando por el frío
Un avión está construido para soportar temperaturas gélidas. Si alguna vez ha consultado el mapa de vuelo y la información a bordo, es posible que ya lo sepa. Cuando el avión alcanza altitudes mayores, vuela a través de temperaturas extremadamente frías, ¡no sólo en invierno, sino durante todo el año!
Superar temperaturas de hasta -70 grados a 40.000 pies no es un problema para los aviones modernos. De hecho, los aviones pueden funcionar mejor en el frío, ya que este aire más denso permite una mayor sustentación y que el motor funcione de manera más eficiente. En el aire, eso es.
En tierra, las temperaturas extremadamente frías pueden amenazar un despegue o aterrizaje seguro, especialmente cuando hay humedad. ¿La solución (literalmente) para evitar esto? Deshielo.
Definición de deshielo
Cuando las temperaturas caen por debajo del punto de congelación, cualquier humedad que entre en contacto con la fría superficie metálica del avión se congelará.
Si bien esto puede no parecer gran cosa al principio, las capas de hielo y las precipitaciones invernales podrían afectar la instrumentación y el funcionamiento de la propia aeronave, reduciendo su capacidad para volar de forma segura. Para evitarlo, debemos descongelar un avión.
Si viaja durante los meses de invierno, es probable que haya escuchado el término antes. ¿Pero qué es el deshielo?
El Administración Federal de Aviación (FAA) define el deshielo como la eliminación del hielo de una aeronave después de que se haya formado. Esto no se refiere solo a la eliminación de hielo, sino que también incluye la eliminación de nieve o escarcha que se haya acumulado en la superficie del avión.
Este proceso es esencial para garantizar un vuelo seguro.
Jim Decker, director de operaciones de rampa de United Airlines en el aeropuerto internacional de Dulles en Virginia, describe el proceso de deshielo típico, que normalmente implica dos soluciones: Tipo I y Tipo IV.
Cuando las temperaturas están bajo cero, primero usan una solución de tipo I, que comprende 50% de propilenglicol y 50% de agua. La solución se calienta y se rocía sobre el avión para eliminar el hielo o la nieve del mismo.
Si cae lluvia helada mientras el avión se prepara para el despegue, rociarán el avión nuevamente, solo que esta vez con la solución Tipo IV, que es 100% glicol, evitando que el hielo y la nieve se adhieran a las alas y la cola del avión.
Decker aclara que esta solución "no se pulveriza en todo el avión, sino sólo en las zonas críticas, como las alas y la cola".
Un avión de United se somete a deshielo en el Aeropuerto Internacional George Bush en Houston, TX, el 16 de febrero de 2021. (Foto AP/David J. Phillip)
La FAA exige que todos los aviones estén libres de hielo, nieve y escarcha antes del despegue, lo que comúnmente se conoce como el "concepto de avión limpio". No cumplir con esto podría tener consecuencias devastadoras.
Decker añade: "Si hay hielo o nieve en las alas o la cola de un avión, eso puede impedir que el avión tenga suficiente sustentación para despegar con seguridad, por lo que el deshielo es muy importante cuando el clima se vuelve más frío. Sin sustentación, los aviones pueden No volará y permanecerá en el aire”.
Desafortunadamente, en el pasado no descongelar adecuadamente una aeronave tuvo resultados catastróficos.
El 13 de enero de 1982, no poder descongelar un avión una vez más antes del despegue provocó un desastre mortal en la capital de nuestra nación.
Después de una tormenta invernal, un vuelo retrasado de Air Florida con destino a Fort Lauderdale intentó despegar. Estuvo solo en el aire por un corto tiempo antes de estrellarse contra el puente de la calle 14 sobre el río Potomac. El desastre que se cobró 78 vidas ese día se debió a un error del piloto.
Aunque inicialmente se deshielo el avión, los retrasos prolongaron su tiempo en la pista. Debido a esto, fue necesario volver a descongelarlo antes del despegue.
Decker destaca la importancia del “tiempo de espera” y cómo determina la frecuencia con la que se deben descongelar los aviones dadas las condiciones climáticas de ese día.
Explica: “Después de descongelar un avión, se configura un reloj para el tiempo restante, que mide el tiempo entre el momento en que el equipo roció el fluido Tipo IV y el momento en que el avión realmente despega de la pista. El tiempo de espera está determinado por la precipitación, la temperatura y el tipo de aeronave. Cuanto más frío hace, más corto es el tiempo de remanente”.
Decker expresa que “si el avión espera demasiado para despegar en un aeropuerto y excede su tiempo de espera, es posible que sea necesario rociarlo nuevamente antes de poder despegar”.
En otro caso, la acumulación de hielo en las alas también provoca la Accidente fatal del vuelo 3470 que se dirigía a Buffalo en febrero de 2009.
Incluso cuando el avión despega de manera segura, los pilotos también deben estar atentos a la formación de hielo en el avión durante el vuelo. Por ello, es fundamental que presten mucha atención a las condiciones climáticas actuales, así como a las que puedan encontrar en el camino hacia su destino.
El conocimiento de los tipos de formación de hielo y cómo pueden afectar el rendimiento de una aeronave es clave para garantizar que todos a bordo estén seguros. Para obtener más información sobre los diferentes tipos de formación de hielo y sus peligros potenciales, el Servicio Meteorológico Nacional (NWS) lo desglosa todo aquí.
Sin embargo, para su tranquilidad, la mayoría de los aviones comerciales hoy en día cuentan con sistemas de deshielo en vuelo que evitan que esto suceda.
Planificar el futuro
Combatir el frío requiere una preparación cuidadosa, por lo que las aerolíneas cuentan con equipos especialmente designados y dedicados únicamente a sus procedimientos de deshielo.
Decker analiza cómo los equipos de deshielo de United se entrenan minuciosamente durante los meses de verano para prepararse para las operaciones de invierno. Aunque estos equipos están listos para comenzar en el otoño, las épocas de mayor actividad son, con diferencia, durante los meses de diciembre y enero.
De todos modos, las regulaciones estándar exigen que los aviones se deshielen cuando las temperaturas caen por debajo del punto de congelación. Aún así, Decker nos recuerda que este proceso es “una calibración entre el equipo de deshielo y los pilotos. Pero, en última instancia, los pilotos inspeccionan los aviones antes de la salida para determinar si es necesario descongelarlos”.
El tiempo total para descongelar un avión puede oscilar entre 10 y 25 minutos para aviones más pequeños, pero podría llevar hasta 45 minutos para aviones de fuselaje ancho. Por lo tanto, la decisión de descongelar por segunda vez antes del despegue podría provocar una llegada tardía a su destino.
Sin embargo, a pesar de los retrasos adicionales que puede traer el deshielo, al menos no debería congelar por completo sus planes de viaje de invierno.
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