El fútbol femenino con banderas ofrece un camino hacia la universidad y los sueños olímpicos

Honesty Butler no planeaba ir a la universidad, y mucho menos abandonar su estado natal de Nueva York. Le encantaban las clases de arte, pero odiaba las matemáticas y la historia. La escuela de arte era demasiado cara, por lo que empezó a abandonar por completo la idea de la educación superior.

Pero un día su profesor de estudios sociales en Binghamton High School le dijo que estaba entrenando fútbol americano de banderas, que el estado de Nueva York acababa de empezar a ofrecer como deporte universitario, y le preguntó si podría estar interesada en unirse al equipo.

Butler nunca había practicado un deporte de equipo, más allá de un breve paso por el equipo de atletismo, pero desde la primera práctica quedó enganchada. De repente, tuvo una salida para su impulso competitivo. Recibió un refuerzo positivo en la escuela cuando su equipo empezó a ganar partidos. El equipo tenía un requisito de GPA, por lo que Butler de repente se sintió motivada a mantener sus calificaciones altas, incluso en matemáticas.

Ahora, Butler, de 19 años, está a más de 1,200 millas de su casa en Fort Scott, Kansas, donde se está preparando para su segunda temporada jugando fútbol americano universitario en Fort Scott Community College.

El fútbol de banderas, una versión del deporte en la que los jugadores sacan banderas coloridas de cinturones alrededor de la cintura de sus oponentes en lugar de derribarlas para detener el juego, ha ido creciendo rápidamente en popularidad. Dado que es estrictamente sin contacto, enfatiza la rapidez y la precisión sobre lo físico.

Si bien este deporte lo practican tanto hombres como mujeres, el estilo de juego favorece a las atletas femeninas. Brinda a las niñas una oportunidad única de jugar al fútbol, ​​que durante mucho tiempo se ha considerado un deporte por excelencia (y exclusivamente) masculino.

“Durante muchos años, era como si las niñas no jugaran al fútbol, ​​¿verdad? Ese tipo de mentalidad”, dijo Scott Hallenbeck, director ejecutivo de USA Football, el organismo rector tanto del tackle como del flag football. "Todos nosotros en el fútbol, ​​y ojalá la sociedad en general, reconocemos que ésta es una oportunidad crítica e increíble para ser inclusivos".

El año pasado, Nueva York se convirtió en el octavo estado en ofrecer fútbol americano de banderas femenino como deporte universitario, y los equipos de todo el estado competirán por su primer campeonato estatal la próxima primavera. El anuncio del mes pasado de que el fútbol de banderas se convertiría en deporte olímpico en 2028 acentuó aún más el ascenso de este deporte.

"Mucha gente pasa por alto el fútbol de banderas, y el hecho de que pronto estará en los Juegos Olímpicos es aún mejor", dijo Butler. "Pueden ver cómo se practica el deporte y no juzgarlo porque lo practican mujeres".

El fútbol de bandera olímpico se ofrecerá tanto en disciplinas masculinas como femeninas, pero el equipo masculino podría estar formado por atletas de la NFL. Para las mujeres, los Juegos Olímpicos serán una oportunidad de competir a un nivel mucho más alto que las competencias actuales de las escuelas secundarias y universitarias. Para aquellos que recién ahora se unen a los equipos universitarios de la escuela secundaria, el camino a seguir en el deporte está más claro que nunca.

Durante la primera temporada de fútbol de bandera femenino en Nueva York, en la primavera de 2022, había 51 equipos universitarios en todo el estado, con apoyo financiero de los equipos locales de la NFL: los Jets, Giants y Bills.

En la próxima temporada, que comienza en marzo, competirán 180 escuelas, según Robert Zayas, director ejecutivo de la Asociación Atlética de Escuelas Secundarias Públicas del Estado de Nueva York.

Zayas dijo que se había agregado el fútbol de banderas como una opción con la esperanza de atraer a los estudiantes que no estaban interesados ​​en las ofertas típicas.

“Sabemos que cuando los niños participan en su comunidad escolar, les va mejor en la escuela”, dijo Zayas. "Los deportes en la escuela secundaria hacen muchas cosas para tantos niños, pero brindan un sentido inmediato de pertenencia a los estudiantes que participan".

En la ciudad de Nueva York, donde los equipos de las escuelas secundarias públicas juegan en una liga separada del resto del estado, el fútbol de bandera se ofrece desde hace aproximadamente una década. Pero Bashkim Pelinkovic, entrenadora de fútbol americano de banderas femeninas en la escuela secundaria Susan E. Wagner en Staten Island, dijo que la popularidad del deporte se había disparado en los últimos años.

Cuando el equipo empezó, unas 30 chicas hicieron las pruebas. Hace dos años, el mismo año en que el resto del estado comenzó a competir, 100 niñas se presentaron a las pruebas.

Una de las jugadoras presentes fue Olivia Rijo, de 17 años, estudiante de último año que ha jugado en el equipo los cuatro años de la escuela secundaria. Espera asistir a una de las más de una docena de universidades que ofrecen fútbol de banderas y llegar a los Juegos Olímpicos.

Rijo ha jugado en los equipos femeninos menores de 15 y menores de 17 del equipo nacional de EE. UU., y planea hacer una prueba para el equipo nacional femenino en febrero. Dijo que lloró cuando descubrió que el fútbol de banderas sería un deporte olímpico.

“Fue uno de los mejores momentos de mi vida”, dijo Rijo. “Me rompió el corazón que no importaba cuánto esfuerzo pusiera, no podía llegar a ninguna parte con ello. Pero los Juegos Olímpicos nos dan algo por lo que trabajar”.

Y mientras Rijo comenzó a jugar fútbol americano en la escuela secundaria, Hallenbeck dijo que las niñas de secundaria que son atletas de élite en otros deportes como fútbol, ​​voleibol o baloncesto ahora disfrutan de la oportunidad de competir en un juego que crecieron viendo pero que rara vez podían jugar. .

Payton Parliament, de 16 años, estudiante de tercer año de Beekmantown High School en la esquina noreste del estado, es sólo 18 meses menor que su hermano, Nathan, estudiante de último año y mariscal de campo titular del equipo de fútbol americano de la escuela.

Tenía unos cuatro años cuando asistió al primer partido de fútbol americano de bandera de su hermano. A partir de ese día, Parliament jugó en su equipo de fútbol americano: él era el mariscal de campo y ella su receptora preferida.

En el Parlamento se juega fútbol, ​​baloncesto y sóftbol, ​​pero una vez que su escuela empezó a ofrecer fútbol americano de banderas, supo que tenía que inscribirse. En el equipo femenino, pasó de receptora a mariscal de campo y ahora está persiguiendo el récord de lanzamiento de su hermano, el mejor en la historia de la ciudad.

"Siempre quise ser como él, aunque era una niña", dijo el Parlamento. "Quería demostrarle a la gente que podía ser como un niño y hacer grandes cosas".

La próxima primavera espera una intensa competición por el primer campeonato estatal. Más niñas se han unido al equipo de Beekmantown y otras escuelas de la zona han añadido equipos.

"Las niñas vieron lo competitivo que era y cuánta alegría nos daba", dijo el Parlamento.

Butler también espera que haya más competencia. Espera transferirse a una universidad de cuatro años el próximo año, lo que significaría jugar en una división superior.

Todavía se está acostumbrando al clima de Kansas, a las exigencias de las clases universitarias y a estar lejos de casa, pero ahora sabe que está a la altura del desafío.

“Me sorprendió a mí y a toda mi familia”, dijo Butler sobre su traslado a la universidad. “Estoy realmente orgulloso de mí mismo. Nunca pensé que estaría tan lejos de casa”.