En Newark, los jóvenes de 16 años 'con la piel en el juego' están listos para obtener el voto

Se espera que el miércoles el Ayuntamiento de Newark, la ciudad más grande de Nueva Jersey, otorgue a los residentes de hasta 16 años el derecho a votar en las elecciones de la junta escolar, a partir de abril.

Si se implementa, la medida convertiría a Newark en la comunidad más grande de Estados Unidos en ampliar los derechos de voto a los residentes más jóvenes desde 1971, cuando la 26ª Enmienda redujo la edad para votar a 18 años en todo el país.

“Este sería de lejos el esfuerzo más importante para reducir la edad para votar a 16 años en el país”, dijo Andrew Wilkes, director de políticas de Generation Citizen, un grupo nacional sin fines de lucro centrado en alentar a los jóvenes a participar en la democracia.

Ha habido algunos esfuerzos exitosos para permitir que los adolescentes más jóvenes voten en comunidades más pequeñas en Maryland, California y Vermont durante la última década.

En 2013, Parque Takoma, Maryland.un suburbio de Washington con 17.000 habitantes, se convirtió en el La primera ciudad del país que permite votar a jóvenes de 16 años. en las elecciones locales. El año pasado, Brattleboro, Vermont.redujo la edad para votar a 16 años. Y en California, los residentes de Berkeley y Oakland aprobaron referendos en 2016 y 2020 dando a los jóvenes de 16 años el derecho a votar para la junta escolar, pero el cambio nunca ha sido implementado.

La iniciativa en Newark, una ciudad a 10 millas al oeste de Manhattan donde casi 90 por cientot de los residentes son negros o latinos, se considera un gran salto en una campaña nacional revitalizar la educación cívica, fomentar una mayor participación en el proceso democrático e impulsar la participación electoral rezagada.

El año pasado, sólo 3,1 por ciento de los 195.000 votantes registrados de Newark votaron en las elecciones no partidistas para la junta escolar de nueve miembros de la ciudad. Cada uno de los tres ganadores ganó con menos de 3.500 votos.

Según datos del censo, es probable que aproximadamente 7.000 jóvenes de 16 y 17 años en Newark sean nuevamente elegibles para votar en la elección de la junta escolar de abril, lo que representa un bloque de votantes lo suficientemente grande como para influir fácilmente en las elecciones.

“En realidad tendrán que escucharnos”, dijo Nathaniel Esubonteng, un estudiante de 16 años de la escuela secundaria Science Park High School, una de las escuelas con mejor desempeño de Newark.

Los presidentes del Concejo Municipal y la junta escolar han respaldado la reducción de la edad para votar y se espera la aprobación final en una reunión del Concejo Municipal el miércoles por la tarde.

"Es un campo de entrenamiento y una oportunidad para preparar a los jóvenes para participar en elecciones más importantes", dijo el alcalde de Newark, Ras J. Baraka, ex director de una escuela secundaria.

Newark ocupa un lugar único en la historia. Fue diezmada en 1967 por malestar racial que resultó en 26 muertes, dejó manzanas enteras en ruinas carbonizadas y aceleró una década de éxodo de la ciudad por residentes blancos de clase media.

Durante la última década, la ciudad ha reducido los delitos violentos y se recuperó económicamente ya que aprovechó su proximidad a la ciudad de Nueva York para atraer negocios y residentes adinerados en busca de alquileres más baratos.

Aún así, menos del 24 por ciento de los 300.000 residentes de la ciudad son propietarios de sus propias casas y uno de cada cuatro residentes vive en la pobreza. Durante mucho tiempo se consideró que el sistema de escuelas públicas de la ciudad estaba fallando, lo que resultó en una toma de control estatal que comenzó en 1995 y no terminó hasta 2020.

Ryan Haygood, un abogado de derechos civiles que vive en Newark y dirige el Instituto para la Justicia Social de Nueva Jersey, caracterizó el esfuerzo por dar a los adolescentes más jóvenes el derecho al voto como un esfuerzo de justicia racial.

"No estamos esperando a que la democracia llegue desde Washington, DC", dijo Haygood.

Su organización, uno de los principales grupos que ha presionado para reducir la edad para votar en Newark, ha recibido solicitudes de otras grandes ciudades de Nueva Jersey, incluidas Atlantic City, Camden, Jersey City y Trenton, para que les orienten sobre cómo conseguir apoyo para una elección de 16 años. -Voto antiguo, dijo. Y el martes, el gobernador Philip D. Murphy, un demócrata, también ofreció un respaldo clave en su Estado de la dirección del Estado para una propuesta que no sólo permita, sino que exija, que las más de 500 comunidades del estado permitan que los jóvenes de 16 años voten en las elecciones de la junta escolar.

Si se adopta, sería el primer esfuerzo estatal de este tipo.

Los líderes republicanos del estado criticaron el esfuerzo como nada más que un esfuerzo cínico para aumentar la ventaja demócrata en Nueva Jersey. Los demócratas en Nueva Jersey ya superan en número a los republicanos registrados 955.000 votantes.

“Denme un respiro”, dijo el senador Declan O’Scanlon, un republicano que representa a las comunidades de la costa de Jersey.

"No están preparados para tomar estas decisiones", dijo sobre la mayoría de los jóvenes de 16 y 17 años. "No son contribuyentes".

La representante Grace Meng, demócrata de Nueva York, ha introdujo legislación en Washington reducir la edad para votar en todas las elecciones en todo el país a 16 años, una propuesta que aún no ha obtenido un amplio apoyo público. A Encuesta de 2019 realizada por Hill-HarrisX encontró que el 75 por ciento de las personas encuestadas se oponían a permitir que votaran los jóvenes de 17 años; El 84 por ciento se opuso a permitir votar a los jóvenes de 16 años.

Las investigaciones han demostrado que cuanto antes la gente comience a votar regularmente, más probable es que se convierta en un hábito de por vida. Más de una docena de estados, incluido Nueva Jersey, permiten Los jóvenes de 17 años votarán en las primarias si tendrán 18 años antes de las elecciones generales.

A finales de los años 1960 y principios de los años 1970, los esfuerzos por enmendar la Constitución para reducir la edad para votar a 18 años comenzaron a nivel estatal, con Nueva Jersey a la cabeza. El movimiento fue impulsado por el argumento de que a los estadounidenses que tenían edad suficiente para ser reclutados y luchar en guerras también se les debería permitir votar.

David DuPell, de 76 años, se tomó un año de ausentismo escolar en la Universidad Rider en Lawrence Township, Nueva Jersey, mientras él, Stuart Z. Goldstein y otro líder estudiantil, Ken Norbe, ayudaron a llevar a cabo una campaña que en 1969 resultó en la aprobación del partido liderado por los republicanos de Nueva Jersey. Legislatura de una enmienda constitucional para reducir la edad para votar a 18 años. Sin embargo, los votantes de Nueva Jersey rechazaron la enmienda y la energía se trasladó a Washington y la lucha por la 26ª Enmienda.

DuPell, que ahora vive en California, dijo que apoyaba el esfuerzo por reducir la edad para votar en Nueva Jersey.

“A los niños les disparan en la escuela”, dijo en una entrevista. “Se están prohibiendo los libros. Son cuestiones que les afectan”.

Verjeana McCotter-Jacobs, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Juntas Escolares, dijo que ella y su organización apoyaban firmemente la ampliación de las voces de los jóvenes en la toma de decisiones educativas.

Pero dijo que era igualmente importante educar a los votantes más jóvenes sobre el proceso de votación para garantizar que los adultos que puedan estar ansiosos por cooptar un nuevo bloque de votantes no utilicen a los jóvenes de 16 y 17 años recientemente autorizados a votar para “impulsar sus intereses”. propia agenda”.

“No basta con decir que tenemos votantes de 16 y 17 años”, coincidió Paula L. White, directora de JerseyCAN, un grupo de Nueva Jersey que aboga por mejores escuelas públicas e incluye a muchos líderes de la comunidad de escuelas charter. Aproximadamente un tercio de los estudiantes de Newark asisten a escuelas públicas autónomas.

"La democracia se basa en una población educada", dijo la Sra. White, quien fundó una escuela autónoma en Newark y fue la "director de reestructuración” en el Departamento de Educación de Nueva Jersey durante la administración del exgobernador Chris Christie, un Republicano ahora se postula para presidente.

"Esto también debería impulsar la educación cívica".

Breanna Campbell, de 16 años, forma parte de un grupo de estudiantes que han ayudado a impulsar al Concejo Municipal de Newark a adoptar la reducción de la edad para votar. Cuando habla de temas importantes para ella, menciona agregar clases de Bachillerato Internacional y Colocación Avanzada, mejorar las opciones extracurriculares y frenar la violencia armada cerca de las escuelas.

Mussab Ali, ex presidente de la junta escolar de Jersey City, Nueva Jersey, y graduado en 2023 de la Facultad de Derecho de Harvard, fue nombrado recientemente el primer director de Generation Citizen de Voto 16 EE.UU.un esfuerzo a nivel nacional para ampliar el derecho al voto a los adolescentes más jóvenes.

Ali, de 26 años, dijo que creía que Newark estaba “en la punta del cambio” en todo el país.

"Se trata de empoderar a los jóvenes", dijo, "que realmente tienen algo que ver en el juego".