En Nueva Jersey, el mariscal de campo de los Giants, Tommy DeVito, se convierte en un héroe

En Natoli’s Italian Deli en Secaucus, Nueva Jersey, a la sombra del MetLife Stadium, ahora se puede pedir el héroe de Tommy DeVito: pollo parm a la vodka, tal como le gusta al destacado mariscal de campo de los Giants.

En el último mes, DeVito, criado al otro lado del río Hackensack en Cedar Grove, saltó de la oscuridad de la tercera fila para protagonizar los a menudo sombríos New York Giants, manteniendo vivas sus remotas posibilidades de playoffs y convirtiéndose en un ícono de la área metropolitana de Meadowlands.

DeVito, de 25 años, creció amando a los Giants y los sándwiches de pollo de su madre y viendo a su padre, un plomero, arreglar calderas. Ahora se le conoce como “Tommy Cutlets”, un apodo que garabateó en las camisetas blancas de los fanáticos durante un evento en Primo Hoagies en las cercanías de Wayne. Posó para selfies frunciendo los dedos al estilo italiano en su característica celebración del touchdown.

Un héroe local de la NFL podría parecer una anomalía en una era de agentes libres, contratos multimillonarios y equipos sin raíces locales. Pero cuando DeVito se materializó en Meadowlands, recordó la verdad de que un equipo de “Nueva York” en realidad ha jugado en un estado durante casi medio siglo. Ese estado ahora está reclamando la propiedad.

Tommy Cutlets se ha convertido en el brindis, o tal vez en la bruschetta, de los pueblos que se encuentran a la sombra del MetLife Stadium.

En el bar y restaurante Lombardi’s en Cedar Grove, donde los DeVito viven calle abajo y han sido clientes durante años, el propietario aprovechó una analogía de la mafia para describir la repentina destreza del Sr. DeVito.

"Él es el don ahora", dijo el propietario, Al Lombardi.

El don todavía vive con sus padres a menos de 10 millas del estadio, pero está omnipresente en las últimas páginas de los tabloides y las redes sociales.

El Sr. DeVito ha sido titular y ganó los últimos tres juegos del equipo, incluida una emocionante remontada en casa contra los favoritos Green Bay Packers esta semana en Monday Night Football. Los fanáticos incondicionales aquí han seguido su carrera durante años, desde ligas de pipí hasta un campeonato estatal de secundaria para Don Bosco Prep, la potencia del fútbol en Ramsey, Nueva Jersey, y luego la Universidad de Syracuse.

Las esperanzas de su ciudad natal disminuyeron a principios de este año después de que DeVito no fuera seleccionado en el draft de la NFL, lo que lo dejó viviendo con su familia e inseguro sobre su futuro futbolístico.

Pero esta primavera se dirigió a Meadowlands y entró en el equipo de práctica de los Giants como un novato no reclutado. Estaba en la banca cuando las lesiones de los dos mejores mariscales de campo de los Giants abrieron el puesto titular el mes pasado.

La sección de apoyo a la familia DeVito aplaudió sus obras con el gesto característico de la mano, cuyos innumerables significados pueden incluir una actitud profana y de "cargarse de esto". Su padre, Tom DeVito Sr., al estilo del viejo mundo, besaba la mejilla del agente de su hijo, Sean Stellato.

Las cámaras aman al agente.que llama a su cliente el “Paisan que pasa” y viste con un traje negro a rayas, jersey de cuello alto y sombrero de fieltro.

Y les encanta el contingente desbordante de DeVito fumando cigarros en el estacionamiento durante la fiesta previa al juego, en medio de mesas de héroes de pollo a la parmesana hechos a mano por un primo y un festín de comida italiana dispuesta en bandejas de aluminio.

El martes por la mañana, después de haber dormido sólo una hora después del triunfo de su hijo, Tom DeVito Sr., volvió a las calderas.

“Es temporada de calefacción, así que para mí todo sigue igual”, dijo. “Soy el burro de la familia”.

Dado el repentino estrellato de su hijo, dijo: “Ha llegado al punto en que les digo a mis trabajadores: 'No voy a entrar porque tan pronto como entro a la casa, todos tienen sus camisetas de los Gigantes puestas'. No puedo hacer ningún trabajo”.

Añadió: “Cada cinco segundos mi esposa me envía otra solicitud de los medios; tengo 818 mensajes de texto que devolver. Es tan abrumador para él y para nosotros”.

El revuelo no ha conquistado a todos. Una multitud de clientes habituales en Belmont Tavern en Belleville el miércoles bebió estoicamente Seven and Sevens y debatió si el mariscal de campo tenía el poder de permanencia para merecer un lugar en el muro de la fama.

"Unos pocos juegos no hacen una temporada; él tiene que ganarse sus galones", dijo Joe Coviello, un patrocinador de Nutley. "Una vez que empiezas a perder, estás fuera".

De todos modos, en la pared ya hay dos Tommy DeVitos: el personaje mafioso de “Goodfellas” interpretado por Joe Pesci, que también creció cerca; y el miembro de la vida real del grupo de canto Four Seasons, otro local.

En Natoli’s, en Secaucus, se venden. La foto del Sr. DeVito está en el centro de una galería de fotos familiares instalada en un rincón. La multitud a la hora del almuerzo del miércoles invadió el mostrador en busca del héroe de Tommy DeVito.

“¿Cómo se bate una chuleta de pollo a la parm con salsa de vodka? ¿Cómo le ganas a este niño? Es un héroe”, dijo Rob Gail, que estaba ocupado comiéndose su propio sándwich. “Es un chico humilde que vive en casa con su mamá y su papá. Viví en casa hasta los 30 años y mi mamá hace unas chuletas de pollo estupendas. Lo entiendo."

Parece que muchos habitantes de Nueva Jersey lo hacen. Aproximadamente medio millón de personas en el estado se identifican únicamente como italoamericanos, o aproximadamente el 10 por ciento de sus 5 millones de residentes, según cifras del censo de 2022.

Teresa Fiore, profesora de Estudios Italoamericanos en la Universidad Estatal de Montclair, dijo que Nueva Jersey tiene la tercera población más grande de italoamericanos del país. "Es un Estado profundamente italiano", dijo. "Tommy DeVito se une a una gran familia de italianos famosos de Nueva Jersey".

La avalancha de estereotipos, desde memes de aspirantes a sabios en chándal hasta alusiones al 'Padrino', divierte a Ignacio Urbina, una de las personas que entrenó al Sr. DeVito en Don Bosco Prep, una escuela que lleva el nombre de un santo nacido cerca de Turín, Italia.

Ser notado por ser italiano "no era una gran cosa en Don Bosco", dijo Urbina, "no es exactamente un territorio desconocido para las familias italoamericanas aquí".

Pero la imagen de DeVito se ha entrelazado con su origen étnico. "Es el tema de Nueva Jersey: la gente todavía habla de 'Los Soprano' y 'La Costa de Jersey', y todo eso se alimenta de eso, y la gente parece devorarlo", dijo Urbina.

Llamó al Sr. DeVito un jugador trabajador y confiado que regresa regularmente a la escuela, incluida una reciente jornada de puertas abiertas de fútbol donde habló con las familias de los futuros estudiantes.

Si el Sr. DeVito está ahora muy lejos del baile de la escuela secundaria, no lo sabrías al verlo mientras los reporteros lo acosaban en su casillero después de la práctica del miércoles. Parecía imperturbable. Podría haber sido otra práctica de la tarde en Don Bosco.

“Agradezco todo el apoyo y están sucediendo muchas cosas en este momento”, dijo. “Solo estoy tratando de ser yo. Voy a dejar que mi personalidad se muestre”.

Está programado para comenzar el domingo cuando los Giants jueguen contra los Saints en Nueva Orleans. De vuelta en Lombardi’s, el Sr. Lombardi dijo que espera que el viaje continúe para el director de la ofensiva de los Gigantes. Pero él fue realista.

"Un mariscal de campo de la NFL y un mafioso, no hay diferencia", dijo. "Cualquier día, esto podría terminar".