La Ciudad de Nueva York alcanza un acuerdo récord de $17,5 millones por una condena por asesinato por negligencia

Un hombre exonerado Después de pasar más de dos décadas en prisión por asesinatos en Queens que no cometió, recibirá un acuerdo de 17,5 millones de dólares de la ciudad de Nueva York, un aparente récord, según su abogado y datos de la ciudad.

El hombre, George Bell, fue condenado junto con Gary Johnson y Rohan Bolt por el asesinato de 1996 del dueño de una tienda de cambio de cheques en East Elmhurst y de un oficial de policía fuera de servicio que brindaba seguridad. Bell fue sentenciado en 1999 a cadena perpetua sin libertad condicional.

En 2021, un juez anuló las condenas de los tres hombres y amonestó a los fiscales por ocultar pruebas que podrían haber arrojado dudas sobre su culpabilidad. El juez también concluyó que los fiscales habían hecho declaraciones falsas durante el juicio.

“Estos tres acusados ​​sin duda fueron perjudicados por la mala conducta de la oficina del fiscal de distrito”, escribió en su decisión el juez Joseph A. Zayas de la División de Apelaciones de la Corte Suprema del Estado.

El acuerdo de Bell, confirmado por el Departamento Legal de la ciudad, es el más grande que la ciudad ha pagado por una condena injusta, dijo Richard Emery, abogado de Bell. Los informes anuales de la contraloría de la ciudad no muestran ninguna cifra superior.

“Reconoce el horrible sufrimiento que atravesó un hombre joven e inocente al enfrentarse a la pena de muerte durante tres años y a cadena perpetua sin libertad condicional durante 21 más”, dijo Emery.

El acuerdo se produce después de que Bell llegara a un acuerdo de 4,4 millones de dólares con el estado, dijo Emery.

Las exoneraciones de los tres hombres se produjeron poco después de que la fiscal del distrito de Queens, Melinda Katz, en su primer año en el cargo, creó una unidad para revisar casos que podrían haber resultado en condenas injustas. La unidad de revisión dijo que no había encontrado mala conducta intencional por parte de la oficina en el manejo de los casos de los hombres.

Durante una audiencia sobre las exoneraciones, el juez Zayas dijo que la fiscalía había “abdicado por completo de su función de búsqueda de la verdad en estos casos”. Dos fiscales que habían supervisado los casos… Brad Leventhalque todavía trabajaba en la oficina del fiscal de distrito de Queens, y Carlos Testagrossaque trabajaba como jefe de investigaciones en la oficina del fiscal de distrito del condado de Nassau, renunció más tarde.

En los últimos años, un número creciente de condenas de la década de 1990 – cuando las crecientes tasas de homicidio y otros delitos en la ciudad de Nueva York llevaron a las agencias policiales a realizar arrestos agresivamente – han sido anuladas. Los fiscales de distrito también han creado unidades de integridad de condenas para revisar condenas potencialmente erróneas. En el año fiscal 2022, la ciudad de Nueva York resolvió casos que involucraban 16 condenas injustas, la mayor cantidad de cualquier año, según un informe del contraloría de la ciudad oficina. Los acuerdos ascendieron a casi 87 millones de dólares.

Acusaciones de mala conducta contra las Queens la oficina del fiscal de distrito no es nueva. Después de las exoneraciones de East Elmhurst, los profesores de derecho presentó quejas contra 21 fiscales de Queens en una variedad de casos y crearon un sitio web donde publicaron documentos relevantes en línea.

Pero Emery dijo que la exoneración de Bell no sólo representaba justicia para él sino que reflejaba reformas en la oficina del fiscal de distrito de Queens desde que Katz asumió el cargo.

Los asesinatos del dueño de la tienda, Ira Epstein, conocido como Mike, y del oficial fuera de servicio, Charles Davis, durante un intento de robo temprano en la mañana del fin de semana antes de Navidad de 1996, ejercieron una intensa presión sobre la policía para encontrar el asesinos. El Sr. Davis fue el sexto oficial asesinado ese año.

Los investigadores tuvieron un descanso el 23 de diciembre cuando arrestaron a un hombre acusado de vender marihuana, según documentos judiciales. Después de días de interrogatorio y “una serie de declaraciones de contenido cambiante”, el hombre le dijo a la policía que había estado vigilando el intento de robo en la tienda e indicó que el Sr. Bell y el Sr. Johnson habían estado involucrados, junto con dos otros. El informante le dio un apodo a uno de los otros hombres no identificados, a lo que un oficial de policía dijo que Bolt había respondido.

Bell, de 19 años en ese momento, y Johnson, de 22, fueron arrestados el 24 de diciembre. Bolt, de 35 años, propietario de un restaurante y casado, padre de cuatro hijos, fue arrestado el 25 de diciembre.

Después de ser interrogados, Bell y Johnson inicialmente confesaron haber estado involucrados en el crimen, pero rápidamente se retractaron, según documentos judiciales. Bolt negó su culpabilidad y “no hizo ninguna declaración incriminatoria”.

Años después de sus condenas, documentos descubiertos de esa época mostraban que la policía había relacionado con los asesinatos a miembros de una banda conocida como Speedstick, que había llevado a cabo robos a mano armada en la zona.

Otro tiroteo meses después que involucró a uno de los líderes de la pandilla fue tan similar que los investigadores se reunieron para discutir ambos crímenes, según documentos judiciales. Pero cuando los abogados defensores los presionaron antes y durante el juicio de Bell, los fiscales afirmaron que no existían registros que vincularan los casos.

La supresión de la evidencia Speedstick no fue “un caso aislado de mala conducta, sino parte de un patrón de comportamiento más amplio que fue calculado para privar a los acusados ​​de juicios justos”, escribió el juez Zayas en 2021. El patrón “fue particularmente atroz dado que la Se solicitaba la pena de muerte contra George Bell, de 19 años”.

Cuando fue arrestado, el Sr. Bell estaba trabajando como almacenista en una tienda Old Navy. y era un aspirante a DJ. Meses después de su liberación del Centro Correccional de Green Haven en Stormville, Nueva York, el Sr. Bell se paró frente a los estudiantes de la Universidad de Hofstra y pronunció un discurso.

“Soy sólo un chico de 19 años de Queens al que le gusta tocar discos, pasar el rato con mi familia y vivir la vida; eso es todo lo que quería hacer”, dijo. "Nunca pensé que estaría en prisión luchando por mi vida".