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Durante años, una tribu nativa americana del pintoresco East End de Long Island ha luchado amargamente por el reconocimiento estatal formal, una designación que fue despojada hace más de un siglo por decisiones judiciales que ahora se consideran ampliamente racistas.
La Legislatura del Estado de Nueva York aprobó un proyecto de ley cuatro veces en una década para reconocer a la tribu, la Nación India Montaukett, pero la legislación fue vetada cada vez: las primeras tres ocasiones por Andrew M. Cuomo y la última por la gobernadora Kathy Hochul.
La tribu se mostró optimista de que le iría mejor este año. El proyecto de ley estaba redactado de manera diferente y había señales de que la Sra. Hochul podría mostrarse receptiva: recientemente llamado un miembro inscrito de la Nación Chickasaw, Elizabeth Rule, como subsecretaria estatal para las Primeras Naciones.
Pero el viernes, los Montaukett aprendieron que su batalla debe continuar. Hochul vetó la legislación, diciendo que no veía pruebas suficientes para revocar el fallo centenario de que la tribu “ya no funcionaba como una unidad gubernamental” en Nueva York.
En su mensaje de veto, Hochul siguió en gran medida el razonamiento que ella y Cuomo habían dado anteriormente. Dijo que Nueva York todavía estaba esperando recibir toda la información que el estado había solicitado para procesar una solicitud de reconocimiento oficial.
“Hasta la fecha, la Nación India Montaukett no ha proporcionado la información requerida”, escribió Hochul.
El rechazo fue particularmente decepcionante para los Montaukett debido a la forma en que estaba redactado el proyecto de ley. En lugar de pedirle al estado que simplemente otorgara reconocimiento a los Montaukett, los patrocinadores del proyecto de ley pidieron su “restablecimiento”, para enfatizar que alguna vez lo tuvieron.
Los Montaukett perdieron su designación después de dos decisiones judiciales plagadas de razonamientos racistas. En 1910, mientras numerosos Montaukett se sentaban en una sala del tribunal en Riverhead, Long Island, el juez Abel Blackmar se puso del lado de una familia blanca adinerada en una disputa por tierras que duró un año y declaró a la tribu extinta (o “desintegrada”, como él dijo) y descartó a sus miembros. como personas “vagas” que servían a los blancos y se mezclaban con otras razas.
Un tribunal de apelaciones estatal confirmó la decisión dos años después, y el juez Joseph Burr dictaminó que los Montaukett estaban “perjudicados por el mestizaje, particularmente con la raza negra”. El fallo anterior del juez Blackmar ya había dado las tierras tribales a la Long Island Railroad Company y a los herederos de Arthur W. Benson, homónimo del barrio Bensonhurst de Brooklyn.
“Esto fue algo que se quitó injustamente”, dijo el asambleísta Fred Thiele, demócrata de Long Island que ha estado impulsando la iniciativa durante al menos una década. "Los Montaukett no deberían tener que volver al punto de partida".
La señora Hochul, al igual que el señor Cuomo antes que ella, ha tenido una relación difícil con grupos nativos. Ella irritó a la Nación Seneca, reconocida federalmente en el oeste de Nueva York, al congelar sus cuentas bancarias en una disputa sobre los ingresos del juego, y luego usé el dinero Los Senecas finalmente lo entregaron para ayudar a pagar el nuevo estadio de los Buffalo Bills.
Y su veto a finales del año pasado de un proyecto de ley diseñado para dificultar que los desarrolladores construyan sobre los restos de los antepasados de los pueblos indígenas provocó una condena generalizada de los pueblos nativos de todo Nueva York.
Pero la Legislatura modificó el proyecto de ley de entierro este año para abordar algunas de las preocupaciones de la Sra. Hochul sobre los derechos de los propietarios privados y ella lo firmó, llevando a Nueva York a la era moderna de protección de tumbas nativas.
Su oficina también señaló que este verano se convirtió en la primer gobernador en ejercicio de Nueva York en al menos medio siglo para visitar el territorio de la Nación Onondaga.
El senador Anthony Palumbo, el republicano de Long Island que aprobó el proyecto de ley Montaukett en el Senado estatal, había esperado que Hochul le diera una “nueva mirada” ahora que estaba en su primer mandato completo como gobernadora electa, en lugar de una designado sucesor del Sr. Cuomo después de su renuncia.
“Deberíamos encontrar una manera de devolverles el reconocimiento que merecen, en lugar de intentar encontrar formas de negárselos”, afirmó Palumbo.
La directora ejecutiva de la tribu, Sandi Brewster-walker, dijo que hay aproximadamente 1.200 Montauketts en sus listas (unos 500 en Long Island) que califican como ciudadanos inscritos. Al señalar que noviembre es el Mes Nacional de la Herencia Nativa Americana, Brewster-walker calificó el veto como una “bofetada en la cara”.
Los Montaukett buscaban convertirse en la décima tribu reconocida por el estado de Nueva York. A diferencia del reconocimiento federal, que proporciona una variedad de derechos y beneficios soberanos, la designación estatal tiene beneficios tangibles limitados.
Thiele, patrocinador de la Asamblea, dice que su legislación habría ayudado a proporcionar financiación para la educación y cobertura de atención médica en beneficio de los miembros de la tribu.
El actual jefe de los Montaukett, Robert Pharaoh, dijo que ha sido humillante pedir repetidamente al Estado que otorgue a su tribu lo que le quitó hace tanto tiempo. Y vio venir el rechazo de la Sra. Hochul.
"Ella lo vetará como la última vez", envió un mensaje de texto el jueves, anticipando el veto por un día. "Todo lo que tengo que decir".
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