Llegaron sin hogar. Ahora están ayudando a otros a hacer de Nueva York su hogar.

Los inmigrantes empezaron a hacer fila al amanecer. Después de viajar a Nueva York desde toda América Latina, los jóvenes y las familias se dirigieron a una escuela primaria en el Lower East Side para ser recibidos, en español, por inmigrantes que los habían precedido.

La mayoría de los que saludaron eran venezolanos y muchos habían hecho el mismo viaje apenas unas semanas antes. Guiaron a los recién llegados a mesas cubiertas con ropa y zapatos, los conectaron con servicios legales u les ofrecieron un corte de pelo y comida caliente.

Yicel Rondón llegó a Nueva York a principios de este año con su pareja y sus dos hijos, luego de huir de Venezuela y Colombia. “Vinimos aquí sin nada: sólo la ropa que llevábamos y nuestros documentos”, dijo.

El improvisado centro de bienvenida que funciona semanalmente desde la cafetería de la escuela primaria Anna Silver de la escuela PS 20 se ha convertido en una de las primeras paradas para los nuevos inmigrantes mientras se orientan en un nuevo país. Muchos llegan con pocas conexiones a Nueva York y han terminado en refugios para personas sin hogar, que, según las autoridades, han superado el límite. La ciudad ha intensificado recientemente una campaña para alentar a los inmigrantes a salir del sistema de refugios, o salir de la ciudad por completo.

Pero el centro también es una señal de que algunos de los nuevos inmigrantes se están asentando y, en algunos casos, volviéndose autosuficientes.

Antes de la última afluencia, la diáspora venezolana en la ciudad de Nueva York era pequeña, estimada en 21.000 en 2021, incluidas unas 14.000 personas nacidas en Venezuela. En el último año y medio, el número aproximadamente se ha triplicado. Las autoridades han estimado que al menos 40.000 inmigrantes venezolanos han llegado a la ciudad de Nueva York desde 2022. Si bien otros inmigrantes pueden tener un consulado al que acudir, los venezolanos no. Su consulado está cerrado, como resultado del deterioro de las relaciones diplomáticas entre Estados Unidos y Venezuela.

La ciudad abrió un centro de admisión en el Hotel Roosevelt en Midtown a principios de este año para ayudar a ubicar a los migrantes en refugios y conectarlos con los servicios, meses después de que la ciudad declarara una crisis. La administración del alcalde Eric Adams creó en junio un programa de asistencia para las solicitudes de asilo. Ayudó a los inmigrantes a completar más de 5.600 solicitudes a mediados de octubredijeron los funcionarios.

Pero la ciudad ha recibido más de 130.000 recién llegados y sus necesidades son enormes. Varios grupos de voluntarios y organizaciones sin fines de lucro también han proporcionado donaciones de ropa y otro tipo de asistencia. Pero los migrantes que intentan solicitar asilo o protección contra la deportación necesitan ayuda para reunir documentos y navegar por un complejo proceso judicial.

Jesús Aguais y su organización sin fines de lucro, Aid for Life, han intentado desde julio de 2022 llenar los vacíos. El señor Aguais, que es venezolano, está establecido en Nueva York desde hace décadas. Su organización surgió de una organización hermana sin fines de lucro, Aid For AIDS, que el Sr. Aguais creó en 1996 para proporcionar medicamentos antirretrovirales gratuitos a personas con VIH en América Latina.

“Comenzamos a brindar nutrición a los venezolanos con la emergencia humanitaria venezolana”, dijo. “Luego nos expandimos a los inmigrantes. Todo esto está vinculado. Los ayudamos en Venezuela, luego en Colombia, luego en Perú, luego en Panamá y ahora en Nueva York”.

Además de los eventos de bienvenida semanales, llamados “jornadas” en español, Aid For Life organiza talleres legales que explican el proceso de asilo y cuenta con clínicas donde los asistentes legales venezolanos son voluntarios. Ayudan a los migrantes a presentar solicitudes de asilo y solicitudes de protección humanitaria temporal, lo que les permite trabajar. Los asistentes legales, que han estado volando desde Miami, ahora están a punto de abrir una oficina local para ayudar con el volumen de casos.

“Se trata de construir una comunidad desde adentro hacia afuera”, dijo Aguais. “No se trata sólo de ayuda humanitaria. Este es el primer paso hacia la integración”.

Un sábado de octubre que superó los 70 grados, ese primer paso comenzó en la fila afuera de ABC Playground, al lado de la escuela PS 20.

Un miembro del personal de Aid For Life dirigió a los voluntarios por primera vez, quienes les preguntaron sobre todo, desde su nacionalidad hasta su estado de embarazo y qué servicios necesitaban.

Gelson Montero, de 28 años, había llegado a la jornada una semana antes, siguiendo el consejo de una tía que había llegado antes. “Por eso tengo esta ropa”, dijo señalando la sudadera y el pantalón que llevaba.

Montero y su pareja, Yusmely Parra, de 24 años, llegaron a Nueva York el 5 de octubre y Parra dio a luz al día siguiente. Era la primera vez que la señora Parra se encontraba lo suficientemente bien como para asistir a una jornada.

Mientras amamantaba a su recién nacido con una mano, rebuscaba entre montones de ropa con la otra, sacando un par de jeans y un sostén para ella, un vestido de princesa para su hija mayor y un traje de una pieza para el bebé. Entre una oferta limitada de zapatos, tuvo suerte de encontrar un par de zapatillas que le quedaban bien. Los voluntarios le entregaron un paquete de pañales.

Los inmigrantes también venían en busca de comida caliente: arroz, frijoles y pollo o carne preparada en el cercano restaurante dominicano El Castillo de Jagua.

“Está delicioso”, dijo Yusty Parra, la tía del Sr. Montero. (Ella no es pariente de Yusmely Parra.)

El Sr. Aguais gasta alrededor de $3,000 cada semana en comida. Otros gastos incluyen el permiso para la escuela, bolsas de productos secos para regalar y obsequios simbólicos de agradecimiento para los voluntarios. Pequeñas subvenciones cubren los costes y se complementan con donaciones de ropa y alimentos. Cada semana, el Sr. Aguais también solicita la ayuda de 30 a 40 voluntarios.

Las jornadas han atendido a más de 20.000 inmigrantes, dijo.

Yordany Corona, de 16 años, vino a cortarse el pelo gratis. Su barbero de ese día, Roybert Suárez, llegó a Nueva York en septiembre y comenzó a trabajar como voluntario de inmediato. El padre de Yordany conversó con otros recién llegados mientras Suárez afeitaba minuciosamente el cuello de su hijo.

Cerca de allí, Selitza Castro, de 51 años, voluntaria, explicó que ha venido todas las semanas desde que llegó a la Terminal de Autobuses de la Autoridad Portuaria el año pasado. Hace unos meses dejó un refugio para personas sin hogar y se mudó a un apartamento de alquiler en Brooklyn.

“Aquellos de nosotros que hemos estado aquí por más tiempo, estamos un poco más establecidos, no mucho, pero un poco”, dijo Castro. “Nos sentimos como una familia, ayudando a otros que han llegado más recientemente”.